有人想问，隋炀帝为何要开凿这一条贯穿大江南北的交通大动脉？我认为，隋朝结束了400年左右的分裂割据局面，既为古运河的开凿提供了客观条件，也是开凿古运河的客观需要，以此来加强、改善全国的建设、交通运输。隋炀帝出于政治、军事、经济、文化的目的开凿运河是必然的，至于因其向往江南、向往扬州而开运河一说，只是诸多原因之一。
若撇开他统治昏庸暴虐，单从对中华民族的贡献而言，他是历史的巨人，在中华民族悠悠五千年灿若繁星的帝王将相中，出其右者鲜有人在。建大运河的功劳其实应远远胜过秦始皇筑万里长城。万里长城虽然在抵御匈奴入侵方面发挥了天然屏障的作用，但那万人血泪和尸骨堆砌的石墙，除了带来隔绝、漠视、更加残酷的征战，还能有什么呢。没有长城，战争亦可避免。昭君出塞，不是换来了四十年的匈汉和平吗？清朝康熙，不修长城，同样出现康乾盛世。国力强大，绥怀政策才是预防、医治战争的良药妙方。可是在那个年代，若是没有大运河，则简直难以想象。况且古长城，在今天除了聊供游览，让人发思古之幽情外，又能有多少益处？大运河的功效在漕运上，是地地道道的“国家生命线”；又远远不止漕运，水运之河，军运、盐运、货运……运输是运河的基本功能，实在是惠泽百世。为此，我爱读唐代诗人皮日休的《汴河怀古》：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”我十分钦佩他的目光，以为它是大运河题材里最优秀最公正的诗章。
运河的思绪，激起的总是金色浪花，比金子还珍贵。
运河从遥远走来，从历史走来。随着大运河一下子诞生了几十座沿河的繁荣城市。先有河，后有城，后者因河而生，因河而旺。城市，意味着人口的相对集中，意味着人才的聚集，而且因需要而都有分工，总之越聚越多，名气也越传越远。
几大水系的串通促进了民族之间的融和与交流以及中外的国际交流。大运河仿佛为丝绸之路接上了手脚，一方面把地中海周边的中亚文化以及中国内陆的文化链接了起来，另一方面，把北方的少数民族文化和中原汉族文化链接了起来，促进了中华民族大家庭的生成、巩固和壮大。
夕阳西下，站在运河边远眺，不时有货船推浪前行，秋风轻轻摇动着，垂柳晃动在河水中，并映出座座幽雅夺目的明清风格排排楼阁，美不胜收。
追寻大运河的发端，它就是吴王夫差在扬州开挖的邗沟。此后的2500年里，扬州以邗城为基础，以运河为依托，汇聚四面八方的人流、物流，一路走来，数度辉煌。康乾年代，扬州更因漕运而兴，因盐市而盛，“万商落日船交尾”、“春风十里扬州路”，说的都是扬州的繁荣盛景。因此，古运河对于扬州有着独特的意义，它是扬州城的母亲河，是扬州城的一个特有品牌。之后，无论是隋唐大运河还是京杭大运河，这里都是沟通南北的要塞。
说起扬州，不免令人想起那些扬州的绝唱。唐张祜的《纵游淮南》：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”唐杜牧的《遣怀》：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”扬州的繁华，因了这些绝唱，长久地留在了人们的印象里；繁华的扬州，也似乎成了一个文学意象，叫今人遥想体味。
扬州素有“月亮城”的美誉。读唐诗而知扬州明月。从张若虚的《春江花月夜》，到杜牧的“二十四桥明月夜”，使人对扬州的月色之美产生了无限的遐想，特别是唐代徐凝的“天下三分明月夜，二分无赖在扬州”更令人拍案叫绝，如此月色怎不令人向往。正是这种对扬州月色的痴迷，到了扬州就盼望天黑，好亲身领略扬州的月色。天色渐渐暗下来了，天空飘移着浓重的絮云，我不由担心月亮会不会躲进云层，不肯见我这个外乡人，于是脚步又沉起来。忽然，一阵阵清风拂过，身体顿时凉爽许多，举头望去，云开月现，一弯明月翘然挂起，一句唐诗脱口而出“可怜九月初三夜，露似珍珠月似弓”。杜牧诗云“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”。我想“二十四桥”一定是赏月的好去处，随问当地的友人，“二十四桥”在何处。友人笑答，二十四桥已成一桩悬案。早在宋代就有人考证“二十四桥”。
“春风又绿江南岸，明月何时照我还。”这是王安石《泊船瓜洲》中的著名诗句。如今，“瓜洲古渡”仍在，摆渡的功能早已丧失，园子里野草蔓生，显出一副少人问津的模样。每当看到河面上停泊着的运煤船，我就会想，这船这渡是在静静诉说着这里的兴衰呵。
“扬州八怪”。以郑板桥为首的八位民间画家，拒绝正统主流画派的影响，追求个性张扬，并将书画导入市场，成为扬州一种新潮流派。
“七弦琴”。俗称古琴，是有三千年历史的国粹，已列为世界非物质文化遗产。扬州盛行古琴，在清代形成广陵琴派，著有《澄鉴堂琴谱》、《自远堂琴谱》及《蕉庵琴谱》等。希拉克总统访问扬州时，曾专门欣赏扬州古琴名家的演奏。
平山堂和大明寺，这两个景点是连在一起的，里面到处有耳熟能详的名字，如鉴真、欧阳修、李白等。大明寺里有梁思成设计的鉴真纪念馆，因为鉴真曾主持大明寺。而平山堂是由欧阳修建造的，之所以叫平山堂，是因为这里建于蜀岗之上，地势较高，从这里看出去江南的山与之平。距大明寺不远是个叫西园的园林，是我所见过园林中比较开阔的，粗犷中见细微用心，扬州毕竟距离北国较近，建筑风格也是南北融合的。西园有“天下第五泉”，古色古香的井，井水清冽爽口。
站在运河边，自然会想到瘦西湖。瘦西湖的“瘦”非常妙！不是我身子稍胖而羡慕瘦子，或者说我是男人就想瘦女人。以美人而论，环肥真不如燕瘦；以食物而论馒头倒也不及花卷。西湖是不瘦不胖，太湖我叫他做“胖西湖”，扬州瘦西湖真是又媚又俏！假如天下湖光是一副美人的娇面，太湖就好像胭脂般的两颊——东西洞庭绝似一对酒窝，西湖就好像一对剪水的秋波，瘦西湖就好像夹在翠眉间的一线“眉心俏”！所以这里的景致是纤细的，不是肥大的。“不见塔而有塔意，无山而有山情”的小金山，“不知今夜秦淮水，流到扬州第几桥”的小秦淮都充分的表示扬州风景之纤细！
发明“仁人爱山、智者乐水”的年代一定还没有“园林”一词，只能从野外寻找自己的心灵感应，是受一粒米一佛陀的影响，还是别的？虽然中国的明清园林已经成为中国艺术的最高境界，所有的审美趣味都可以在一个点上触发，所有的技术手段都是无所不用其极，好像苏州园林是中国园林的代表，但真正向前追溯，园林可能当属扬州走在前。
扬州的琼花观，古称后土祠，相传有琼花一株，天姿国色。诗云：“维扬一株花，四海无同类”。还说“天下无双独此花”，故欧阳修在花旁建“无双亭”。
说到园林，不能不想曹雪芹——《红楼梦》，由于在扬州生活过的经历，使得整部《红楼梦》中充斥了扬州的影子，无论是林黛玉的籍贯还是刘姥姥的一句“家去”，所以，著名红学家冯其庸说：“红楼菜实在是扬州菜的体系。”
扬州人很会享受，“早上皮包水，晚上水包皮”。所谓“皮包水”指早上喝茶、吃早点，晚上“水包皮”是指晚上泡澡、洗澡。真是优哉乐哉！扬州历史悠久，物产丰饶，早年盐商的奢华，帝王的巡幸，文人的咏唱，造就了淮扬菜系和扬州的食文化。台湾作家高阳在《古今食事》中以大量史料证明淮扬菜系的形成与奢华宴饮之间的密切关系。当地友人介绍一些传统的淮扬菜经过改良，已经发生了较大的变化，不变的是扬州人对生活的热爱和对传统食文化的情节。
思绪中水文化博物馆前的“水城水骨水灵魂”几个字，竟让我想起“自古扬州出美女”。扬州出美女其实也与运河有关。据说当年隋炀帝来扬州，将全国的美女都集中到这儿。之后，因有了美人的胚子，扬州的人就比其他地方美，女人则更美。
扬州女孩用“小家碧玉”来形容是再合适不过的，她们大多安静恬淡，柔婉可人，闺秀型居多。都说女人是水做的，扬州女人更是如此，她们娉娉婷婷地走向你，如吟诗般的温存软语，似夜莺低声呢喃，让人心醉，这样的柔美女子，更能迷醉男人心，那种柔婉自如的气质如同江南山水一样令人心动。
杜牧“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄姓名”，虽然描绘的是历史上扬州“青楼”美女，但都才貌双全、琴棋书画兼备，为历代文人所流连。古代文人对扬州女人有着独到的鉴赏力，秦少游一句“柔情似水”成了多少男子的择偶标准和多少女孩子的努力方向。
她们总把自己装扮得清爽宜人。看到这样的女人，心会变得安静，没有骚动，没有焦灼，静如止水。这些安安静静随时守分的女人，让男人感到熨帖自如、爽心悦目。她们在淡泊中体现出柔情，在矜持中显示出神秘，她们的安宁恬淡，活出了女人有滋有味有声有色的岁月。
扬州因运河而生，运河因扬州而显妙曼。枕河而居，扬州就像一壶清茶，水云缭绕，芬芳至今。“天下三分明月，二分独照扬州”。这指自古至今的扬州，占尽了天下风光的三分之二。
“扬州是一本巨著，要细细读细细品。”扬州一直是古代中国的经济中心。其文化的兴起，源于商业繁荣，当然，商业的繁荣靠的是运河。历代文化名流，不是生于扬州就是到过扬州，如唐诗名家中，就有一半以上如此。李斗在《扬州画舫录》中写道：“四方贤士大夫无不至此”。他们纷至踏来，用大量诗作、文章、书画、音乐等来充实扬州文化，也宣传了扬州文化。仅近代编录的《扬州历代诗词》，就近两万首，作者二千六百余人。
运河水川流不息，它留给我们的绝不仅仅是繁荣，更多的是对前驱者的崇敬和时不我待的紧迫感。走近运河，解读历史，感受文化的浩瀚与沧桑，总有一种沉重而又悠远的历史情结，萦绕心头，挥之不去。
