在我国民间，把彗星称为“扫帚星”，据说它在天空中出现的时候，就预兆着人间将有不幸的事发生。这种说法当然是迷信的、毫无根据的。但是，如果彗星与地球不幸相撞，那么给人类带来的灾难几乎是毁灭性的，如果从这个意义讲，称之为“灾星”是再合适不过了。
彗星是宇宙天体中的“流浪汉”，它不是每年每天都能见到的天体，彗星分周期彗星、非周期彗星2种，不同周期彗星的周期不定，有的几年回归一次，有的几十年回归一次，有的上百年和上千年回归一次。还有的非周期彗星是一去不复返。周期彗星的运行轨迹多是椭圆形和抛物线状；而非周期彗星的轨迹是开放形的双曲线状。这种运行轨道是受天体间万有引力作用所致。在行星的摄动下，有的周期彗星变为非周期彗星，反之，有的非周期彗星也可变为周期彗星。
彗星的形状各不相同，大小也不相同，但总的来看，彗星像个“大扫帚”，故又叫“扫帚星”。它包括“彗核”、“彗发”、“彗尾”。“彗核”较致密而明亮，近似圆形，也较小，有几千米或几十千米、几百千米之间。而“彗发”是“彗核”的喷发物尘埃或气体，在“彗核”四周形成云雾包围形，大小可达几十万千米。在外层叫“彗云”，在大小100万～1000万千米。“彗核”、“彗发”、“彗云”三者合称“彗头”。有的彗星没有“彗云”。一般的彗星都有长长的尾巴，称“彗尾”，彗尾最长可达几百万、几千万到上亿千米长。极个别的彗星没有“彗尾”，所以彗星在形状上差别也是较大的。比如1996年3月下旬出现的百武彗星彗尾就很短。
彗星与地球相撞的概率很小，然而只要它们进入大气层，都会使人类蒙受灾害。人们不会忘记比拉彗星所引起的发生于1871年的芝加哥大火。
有一颗叫做比拉的彗星，每6～7年绕太阳运行一周，1845年出现于星空。1846年1月天文学家看到了一个非常奇异的现象，该彗星一分为二。1852年比拉彗星出现时仍然分为2部分，其中的一个彗尾明显要大一些。彗尾大的这部分已经散落了。然而，1859年和1865年比拉彗星都没有出现。很明显彗星是由于受到太阳系其他天体的影响，改变了自己在太空中的原运行轨道。既然能由于其他星体的影响而远离地球，当然也有可能由于其他星体的影响而与地球相撞。早在1832年时，天文学家就计算出，它与地球的距离只有几千千米。
1846年比拉彗星分为两半，单独在各自的轨道上运行。后来，分裂开的两部分都开始长时间的散落，并不断地改变自己的形状。继而因受到木星强大引力的影响，进一步改变了自己的形状，形成了流星雨。在1872年11月27日夜晚，欧洲许多地方都同时落下了明亮的陨星雨。在人们等待观看彗星的地方，陨石从天而降。这场流星雨可能就是那颗不复存在的比拉彗星的一部分，化作了火雨。其实这颗彗星的破坏作用，有可能早在1872年以前就开始了。比拉彗星的另一部分哪里去了呢？它可能在早些或晚些时间与地球相撞了，时间可能就是1871年10月。正是这个时候，美国几个州的森林、草原和城市纷纷起火，芝加哥就是被烧毁的城市之一。
芝加哥火灾确实非常寻常，整个城市在那场大火中几乎化为灰烬，1000多居民葬身火海。最初认为，火灾是牛棚里的奶牛碰翻了煤油灯引起的。但据当时的消防总队长麦吉尔报告说。城里的许多地方几乎是同时起火的，而火灾发生时正值白天，又没有风。切曼贝尔宁对这段已被遗忘的历史产生了浓厚的兴趣，收集了许多详细描写这次大火的材料，并在火灾发生后不久出版了一本专著。他这样写道：“看来这简直是一场天火。城里一片混乱，惊叫四起。火像雨一样从天而降，燃烧着的石头像熊熊大火中飞落的木头一样，从天上落到拥挤的人群中。无论是步行的、骑马的、坐车的，都无一幸免。”火灾发生的当天正是星期天，傍晚当芝加哥已被烧成废墟时，邻近的几座城市也处在烈火中。更令人费解的是，在丧生的人群中，有几百人并没在城中丧命，而是死在城郊。很明显，人们是为了逃命而冲出火海的，可是他们为什么到了城郊也没有逃脱这场灾难呢？而且这些人的尸体和衣服上没有一点烧伤的痕迹？是什么引起了这场大火呢？最有可能是陨星雨引起的。陨星雨撞击时产生了大量亚硫酸和硝酸化合物，由此使那些逃到城外的人窒息死亡。
随着越来越多的新彗星被人们发现，尤其是1993年3月“苏梅克-利维9号”彗星被发现后仅几个月，它就与木星发生了天崩地裂的相撞的事实，迫使科学家们不得不面对一个严峻的问题：那些新发现的彗星与地球碰撞的可能性有多大？地球会不会突然遭遇“彗木相撞”那样的大灾难？这样的相撞不要多，只要有一次，就足以毁灭地球上的全部生命。
据估计，那些进入太阳系内层并有地球交叉轨道的长期彗星与地球相撞的可能性最小。毕竟，这些彗星沿抛物线轨道运行时，行的是单道，抛掷这样的彗星恰好击中地球的可能性极小。最大的担忧在短期和中期彗星上，这些小天体进入太阳系的次数远比长期彗星多（尤其是受木星引力作用的短期彗星），使得它们有很多的机会产生问题，它们最有可能碰撞太阳系里的行星和卫星，地球当然也在目标之列。
对地球来说，每年发生小行星和彗星相撞的可能性为1/50万，今后100年发生碰撞的可能性为1/10万，人的一生中受到撞击的可能性为1/20万。
1910年，一位天文学家通过计算预言，哈雷彗星这年5月回归时，将与地球相撞，他在宣告“世界末日到了”之后，便自杀了。他的计算是准确的，只是由于地球是从哈雷彗星的彗发中通过的，没有撞上彗核，才得以安然无恙。
据估计，我们所知道的彗星中，只有10％的短期彗星和50％的中期彗星的轨道是与地球轨道交叉的。既然真实的彗星数目目前仍是未知的，彗地相撞的可能性也只是猜测而已。
