清朝咸丰皇帝初登基，开科举，选人才，全国各地学子陆续赶往京城参加科考。
这天，河南襄阳地界官道旁，一座古朴雅致的“品泉居”茶馆格外引人注目。湖南进京赶考的李公子和仆人进“品泉居”刚坐下，又进来一位公子和仆人，在李公子对面坐下，看样子也是进京赶考的。两位公子相对而坐，相互客套几句，便知后来者也是从湖南去赶考的刘公子。同是一个省出来的，算是同乡了，二人边喝茶边攀谈，越谈越亲近。旁边喝茶人见这二位是进京赶考的，便告诉他们：这里有个“竹鐘寺”，凡进京赶考的都要到寺里进香，求菩萨保佑高中。
二位公子听了，当然要去进香了。“竹鐘寺”位于“品泉居”茶馆对面的山中，从寺中那棵老古槐看，这寺庙已经很悠久了。因一片毛竹包围着一座大钟而得名“竹鐘寺”。
李、刘两公子进完香后，在寺中小憩。李公子对寺门一副对联很感兴趣，那对联曰：
竹韻千秋香火盛；鐘聲萬里佛恩深。
可能是受这副对联的启发，突然，李公子对刘公子笑着说：“刘兄对对对联可感兴趣？你我对对联如何？”刘公子笑道：“请李兄出句，小弟应对。”李公子吟道：
品泉居。喝了三口白水；
刘公子一听，心想：好厉害，联中的“三口白水”正好组成“品泉”二字。眼睛一转，吟道：
竹鐘寺，迎来两个金童。
这对句中也是“两个金童”组成“竹鐘”二字。对得天衣无缝，李公子大加称赞。忽见那棵老槐树奇形怪样，又吟道：
槐老千年成鬼木；刘公子望了一下那高山，对道：岳高万古是丘山。
出句中有“槐”拆“鬼木”二字，对句中也有“岳”拆“丘山”二字。绝妙的一副拆字联，二人相对大笑起来。至此，二位成了朋友，遂结伴同行，赴京赶考。
一天，四人来到一个村旁，见一老汉背着一捆薪柴从山上下来，李公子突然灵机一动吟道：
枣棘为薪，斩断分开成四束；
出句中，“枣”（繁体字为棗）和“棘”都断开成四个“束”字。刘公子看出其中的奥妙，一时难以找到合适的对句，正在思考，忽见村中有一帮人在建筑房屋，突然想到了对句，就吟道：
阊门造屋，移多补少变双间。
这对句中也有拆字关系，把“阊”字中的“日”字移到“门”字中，就成了两个“间”字了。
李公子拍手叫好。这天，主仆四人来到黄河边，欲乘船过河。只见那岸边：打鱼的、烧饭的、买鱼的、卖鱼的、南来的、北往的、送客的、运货的，好不热闹！
在等船时，李公子吟道：
盆漏干，船漏湿；刘公子对道：灯吹灭，火吹明。李公子又吟道：
磨大眼小齿伦伦，吞粗吐细；（推磨）刘公子对道：秤直勾弯星朗朗，晓重知轻。（称秤）望着那些运货的船只和大道上的车辆，李公子又吟道：
开大山，砌小石，修拱桥，铺平路，路通南北；刘公子对道：破长竹，划短篾，编圆篓，箍扁筐，筐运东西。
这二位的一问一答，周围听的人都笑了。突然，河面上漂来一叶轻舟，驾舟者是一位少女，喊道：“进京赶考者可上来！”
主仆正要上船，那少女道：“轻舟一叶，只承二人，两位公子请上船，两位随从及辎重请乘大船，一个时辰后北岸埠口相会。”
两位公子上了小船后，小船立即竖起一桅杆，飞一般地向江中驶去。李公子突然诗兴大作，高兴地吟道：
船驶如梭，横织江中锦缎；刘公子遂吟道：桅摇似笔，倒书天上文章。
驾舟少女听后“格格”一笑，接着吟出一副对联：
骑青牛，过函谷，应为李氏；兴汉室，斩白蛇，确是刘家。
两公子一听，联中似含玄机，“李氏”、“刘家”正是他们的姓氏。正在疑惑，又发现小船不是驶向北岸埠口，而是远离埠口向西驶去。两公子疑问道：“向何方？”“到了便知。”少女答道。不觉到了一悬崖岸，少女说声“到了”，遂令二位上岸，二位公子一看，这里是“函谷关”，便知是当年老子写道德经出关的地方，也是汉高祖筹兵的地方。少女严肃地道：“请二位祭过你们的祖先，进京定能高中。”
李、刘二公子焚香祭过自己的祖先：老子李耳、高祖刘邦。
祭毕，少女又让两位公子上船，很快送到了北岸埠口与随从会合。两公子刚要付船钱，那少女已划船离岸。李公子问道：“姑娘姓名来历请告知，以图后报。”那少女道：“送公子四句，若有缘，后会有期。”随着小船远去，只听那少女唱道：
水平江上一棵草，形在草央身不老；它日菊花未谢时。风光独有这边好！
两位公子想了许久也解不了这个谜。后来二位都中了进士，一直还在破解这个谜。
三十八年后，当年的李公子，今日的工部侍郎告老还乡，不期巧遇那奇女子，又有一段佳话。
