入了庄门，但见池、榭、楼、台皆是小巧玲珑，虽相隔不远，却均自独立，各成风景，又有一条蜿蜒流过的小溪将各方建筑联为一体，虽已入冬，却依然有零落的绿色铺点在小溪周围，令整个山庄透出一份宽敞明亮的清旷之气。
小弦极少来这等大户人家的庄院，顿觉神清气爽，暗想这乱云公子定是一位胸有丘壑、腹藏玄机的饱学之士。相形之下，平山小镇上朱员外的庄园虽是面积远胜此处，精致净雅却远远不及，犹如大杂院一般。
宫涤尘显然对清秋院中极为熟悉，带小弦来到一个大厅中：“这里是乱云公子会客的地方，名叫梅兰堂，五日后你就可以在这里见到你的林叔叔了。”
小弦强按要见到林青的兴奋，浏目四顾，先看到厅堂正中挂着一副对联：
梅标清骨，舞衫歌扇花光里。
兰挺幽芳，刀锋剑芒水云间。
小弦品味其中那份微妙的意境，一时略有些茫然：“这是乱云公子的手笔么？嗯，下面还有几个小字：暮寒题于乙戌年仲秋……原来是一个叫暮寒的人写的，不知是谁？”
宫涤尘笑道：“乱云公子大名便叫做郭暮寒。难道你还懂书法？”
小弦闹了小笑话，赧然道：“我不懂书法，只是看了这两句对联，总觉得好像有一种郁志难舒的感觉。”
宫涤尘一愣，他虽是极细心之人，但来京师后诸事繁忙，来过几次梅兰堂，却从未留意过这副对联，听小弦所言，凝神思索联意，果然有一种在声色犬马中暗敛锋芒，以图东山再起的味道。他知道小弦受《天命宝典》影响，对周围环境极是敏感，心中一动：“你刚才看到明将军时可有什么感觉？”
“好像也没有什么感觉。”小弦回想见到明将军时的情形，呆呆地道：“有一点害怕，又有一点好奇，嗯，他的头发好奇怪，像……”想了想才总算找到一个合适的词：“像一条刚刚从油里拿出来、又烫熨平整的布匹。”
宫涤尘随着蒙泊国师精研佛法多年，对那些不可臆度的玄妙天机自有体会。所以他故意带小弦去见明将军，实想看看暗器王口中的“克星”会否令明将军有什么不同寻常的感受，不过看起来明将军与小弦似乎都没有特别的感觉，听小弦形容得有趣，莞尔一笑。
小弦眨眨眼睛，似是想到了什么事情：“将军府中怎么不见明夫人？”
宫涤尘道：“此事亦算是一奇。明将军年届五十，却仅收了四名小妾，正室之位一直虚席以待。有不少人因此怀疑他中意的某位女子早已身亡，所以宁可终身不娶。几年前明将军挥师塞外，大胜而归，手下有位千难和尚特意擒来一名回族的绝色少女献与明将军，谁知明将军勃然大怒，竟在三军阵前将千难和尚枭首示众，从此再无人敢提及此事。”
小弦目瞪口呆，想不到父亲许漠洋提起过的大仇人千难和尚竟是如此下场，虽有些快意，却也心惊：“明将军如此喜怒无常，为此事斩将，岂不令手下士兵心寒？”
宫涤尘叹道：“你仅知其一不知其二。这个千难和尚乃是少林叛徒，无恶不作，最喜欢****幼女，是为佛门之大忌。他投入将军府后仍不知收敛，明将军出兵塞外时权且用之，等大胜回师自然不容于他，找到机会便借题发挥，斩之以壮兵威。仅以此事而论，明将军可得到我七分敬重。”
小弦一时茫然，实难判断明将军此举的错对。心想宫大哥敬重明将军七分，不知还有三分又是什么？又问道：“那明将军可有子女？”
宫涤尘摇摇头：“他虽收下四名小妾，却并无所出。听说曾有位小妾怀了身孕，亦被他强行逼服药物堕胎……自古‘不孝有三，无后为大’，明将军的行径委实叫人猜想不透。咦，你眼睛为何乱转，可又想到了什么？”
小弦面色古怪，吐吐舌头：“我什么也没想啊。”原来他见宫涤尘特意带他去将军府，再加上京师中人人都想抓住自己，忽发奇想：当初日哭鬼、吊靴鬼不就是要把自己送给擒天堡主龙判官做干儿子么，难道明将军亦有此意？所以才问起明夫人与明将军的子女之事。听了宫涤尘的解释，又自觉牵强，暗暗失笑。
小弦又看到梅兰堂中地方并不大，仅可坐下二、三十人，心想这等豪门请宴宾客必是大摆酒席，场面奢华，不由问道：“除了林叔叔外，五天后还有什么人来？这地方……够么？”
“这就不由你这小鬼操心了。”宫涤尘笑道：“乱云公子一向行事低调，不喜热闹，若不是碍于我的面子，又岂有请客的闲情逸致？我自然也不好意思吵了清秋院的清静，主宾一并也不过十九人而已。”
小弦这才知道此次宴客之举竟然是宫涤尘的主意，奇道：“为何是十九人，凑个整数不好么？”
“你当我无事摆阔么？这次来得都是京师极有身份的人物，岂能随随便便拉人凑数？何况‘九’乃穷极待变之数，多一人反为不美。”宫涤尘望着小弦微笑道：“其实我本还差一位客人，正犹豫是否应该请顾清风之弟顾思空，可巧你来了，恰好做第十九位小客人，也算是天意。”
小弦吃了一惊，手指自己的鼻子：“ 我？！其他还有什么人？”
宫涤尘悠然道：“京师三大掌门、三位公子、八方名动，再加上泰亲王、太子殿下、明将军、水知寒、鬼失惊与区区在下。”
小弦目瞪口呆，想不到竟得到宫涤尘如此看重，自己一个无名小卒能与这些名动江湖朝野的人物并列，既觉自豪，又觉惶恐。忽又想到追捕王梁辰岂不也是座上嘉宾？若是找自己算账可不是闹着玩的，急忙道：“宫大哥还是请来那个顾什么空吧，我，我可不行。”
宫涤尘瞧出小弦的心思，拍拍他的肩头：“你放心吧，有宫大哥与你林叔叔在场，再加上明将军今日派鬼失惊与你同行，再借追捕王十个胆子也不敢把你怎么样。”又似笑非笑地补充道：“当然，如果你实在没有信心，宫大哥也不会勉强你非要出席。”
小弦受宫涤尘一激，忍不住挺起小胸膛：“我当然有信心。”想像着五天后的场面，终是有些心虚：“万一有人临时有事来不了呢？”心想鬼失惊似乎对自己还不错，他出席也就马马虎虎罢了，最好追捕王与管平等人都来不了。
宫涤尘仰首望着梅兰堂的屋顶：“不看僧面看佛面。就算有人不给乱云公子与我的面子，为了一睹蒹葭门主的雅姿玉容，也必会到场。”言下竟似也有几分期盼之意。
小弦虽然从未见过骆清幽，但因林青的关系对她的印象极好，听说骆清幽一向深居简出，少见外人，倒真想看一看这位被誉为江湖第一才女的奇女子是如何的“绣鞭绮陌，雨过明霞，细酌清泉，自语幽径”……嘻嘻一笑：“原来宫大哥的心上人是骆姑姑。”随口说出无心之言，自己倒是一愣，万一宫涤尘当真喜欢骆清幽，岂不成了林青的“情敌”？不由将宫涤尘与林青暗地比较，先且不论武功高下，两人的外型不相分伯仲，宫涤尘优雅的谈吐与林青的从容气度亦是各擅胜场，难分轩轾。
宫涤尘笑骂道：“你这个小鬼头休要胡说八道，骆掌门又岂会将我放在眼里。”
他不解释还好，这句话反令小弦感应到一股微妙的情绪，对自己的判断更是深信不疑。转念一想，林青与宫涤尘可算是自己最敬重的两个人，若他们真的为骆清幽相争，实不知应当如何是好？小弦虽然聪明，遇上这等事情却实在想不出个解决方案，只好先把这念头放置一边。又朝宫涤尘问道：“宫大哥为什么要请客啊？”
宫涤尘淡然道：“一来是想结识一下京师各方人物，二来是要替我师父完成一个心愿。”
小弦一脸糊涂：“你是说蒙泊大国师么？他有什么心愿。”
宫涤尘神秘一笑：“到时候你就知道了。”
正说着话，从堂外走来一位年纪不过十五六岁的小姑娘，站在门口，欠身一福：“宫先生回来了，可有什么吩咐？”
宫涤尘抚着小弦的头：“平惑姑娘好，我带来一个小弟弟，这几日都住在清秋院里，麻烦你多照顾一下他的起居饮食。”
小姑娘长得淡眉亮目，一笑起来两边嘴角各露出圆圆的酒涡，十分俏皮。她好奇地看看小弦，恭身答应：“我这就先派人去打扫一下。”匆匆出堂而去。
小弦低声问道：“她是乱云公子的女儿么？”
“乱云公子年纪不过三十出头，如何会有这么大的女儿？”宫涤尘失笑，对小弦耐心解释道：“她是乱云公子贴身小婢，别看她年龄小，却极是善解人意，也可算是清秋院的小管家。”
小弦抗议道：“我已经长大了，可不是什么‘小弟弟’。以后宫大哥要介绍我的大名。”
宫涤尘哈哈大笑：“好，以后我就说你是杨惊弦杨少侠，可好？”
小弦撅着嘴道：“我现在不叫杨惊弦啦，我叫许惊弦。”忍不住问道：“奇怪，宫大哥又从什么地方听到过杨惊弦的名字？”这确是他一直存于心头的疑问。
宫涤尘面色微变，目光闪动：“我是听我二师弟扎风说的。他对你的印象极深，赞不绝口呢。”
小弦恍然大悟，困龙山庄一战蒙泊国师的二弟子扎风喇嘛亦在场，虽然鄙夷扎风的为人，但想到他定是将自己的“英雄事迹”宣扬了一番，又是得意又有些不好意思：“原来宫大哥早就知道我了，怪不得在那潭边一下就猜出了我的名字。”
宫涤尘点点头，又板起脸：“你忘了我们的约法三章了？”
小弦这才想起与宫涤尘约好不能说起温泉深潭见面之事，吐吐舌头：“对了，宫大哥今年多大了？我今年十二岁，明年四月初七就满十三了。”
宫涤尘不答反问：“你看我有多大年纪？”
小弦嘻嘻一笑，凑到宫涤尘耳边低声道：“宫大哥现在的样子看起来有二十五、六岁，但我见过你真实的模样，应该还不到二十岁吧。”
“我大你五岁。”宫涤尘淡然道，又哼一声：“除了我的师父，见过我真面目的人也没有几个。你可不许对人乱说。”
小弦心头泛起一种与宫涤尘分享秘密的感觉，大是得意：“宫大哥骗人，难道除了你师父蒙泊国师，连你父母兄弟都未见过你的真面目？”
“我的父母兄弟……”宫涤尘低低叹道：“我有很久未见过他们了。”
小弦一怔，看宫涤尘言语间怅意丛生，莫非也有什么难言之隐，更觉同病相怜，以后有机会倒要问问他。
宫涤尘瞬间恢复，依然是那种万事不萦于心的样子：“你怎么想到问我年龄了？”
小弦道：“那扎风喇嘛足有三四十岁，为什么你还叫他二师弟？”
宫涤尘道：“国师门下不分长幼，以入门先后排辈。我从小就随着国师学艺，自然是大师兄。”小弦想像着扎风一把胡子老大年纪，却要忍气吞声叫宫涤尘师兄的样子，不由哈哈大笑起来。
一道平和内敛的语声从堂外传来：“宫先生回来了。愚兄刚才送简公子离庄，恕罪恕罪。咦，这孩子是谁？”人随声到，一位身材颀长的白衫秀士踏入梅兰堂中。
宫涤尘拱手道：“郭兄不必客气。这位，便是近日来令京师各路人马皆不得安分的许惊弦、许少侠了。”说罢自己也忍不住低声而笑。
小弦闻声瞧去。乱云公子郭暮寒年纪三十出头，面容白净，最醒目的是那道如黎明晓月般的淡眉下一对深眸，并不像武林高手般隐露光华，而是温雅冲淡、明亮幽邃，与之对视毫无威慑感，却又有一种的敏锐的穿透力，仿佛任何心术不正的人都会在这双拥有无上智慧、能包容世间一切善恶百相的眼光下无所遁形。
小弦学着大人的模样拱手抱拳：“久仰乱云公子之名，今日相见，三生有幸。”
乱云公子一愣：“我听说鬼失惊送宫兄与这孩子一起回来，本还以为是将军府的什么人，原来竟就是林青口中明将军的……”
乱云公子“克星”二字尚未出口，宫涤尘已及时打断他的话：“郭兄可不要小瞧许少侠，他今日刚刚从追捕王手中逃出，在京城外与我无意遇见。”
乱云公子脸上的表情如同吞下了一枚鸡蛋：“追捕王？！这怎么可能？明将军又怎会轻易放过他？”
宫涤尘笑道：“世间的事情往往无可揣测，若是郭兄知道追捕王在许少侠手里吃了什么样的大亏，只怕更会觉得不可思议。”将小弦捉弄追捕王之事大致说出，乱云公子一双大眼睛仿佛要从眼眶中跳出，连呼：“原来如此，原来如此！”连忙伸出一双看似闺中女子般秀气修长的手与小弦相握。
