完全是一种下意识地反应，许惊弦身随意转，堪堪触及皮肉的剑尖蓦然斜挑，由两名守卫的脸颊边擦过，剑柄趁势重重撞在他们的面门上。
左首的那名守卫闷哼一声，当即昏厥过去，另一位守卫弃去手中战刀捂着流血的鼻子踉跄而退，口齿不清地惊叫道：“你们到底是什么人？”
许惊弦冷冷道：“明将军亲率大军攻城，想活命就投降吧。”来得虽不过是五百死士，但他当然不会泄露军情。
“明将军……”那名守卫愕然发怔，被击歪的头盔下露出一张年轻而惶惑的面容，瞧起来不过二十出头的年纪。
许惊弦虽为自己的“妇人之仁”稍觉不安，但看到面前亦只不过是一个大不了自己几岁的少年，又稍觉释然。
“我……绝不投降！”少年大概牙齿也被击碎了几颗，口中含混地叫着，转身捡起丢弃的战刀，再度冲了上来。但他眼中的神色并未逃过许惊弦的观察，那是一种明知必死的挣扎，为了不苟且偷安，为了少年与军人的尊严。
许惊弦心头轻叹，或许对方的武功不值一提，但这份溟不畏死的勇决依然打动了他。他冲前半步一拳击飞少年的战刀，剑柄下沉封住对方的穴道，低声道：“君子报仇十年不晚，有机会就逃吧。”那少年软软倒地，许惊弦弃之不顾，转身离开瞭望塔与其余战士汇合。
他封穴的力道并不重，只能令对方半个时辰内失去战力，料想等那少年穴道自解后大局已定，或许就失却了拼死一搏的念头，趁乱逃脱。
许惊弦回到城墙上，四周已是一片血海，死去的士兵们就像被丢弃的玩偶，残肢断首随处可见，喊杀声震耳欲聋，浓重的血腥气冲入鼻端，令人烦闷欲呕。他虽从军近两月，但侦骑营的行动与敌军只有小规模的接触，加入亲卫营后，只须护御明将军的安全，更无机会上战场与敌对战，直到此刻才真正体会到战争的残酷。或许童年时候他曾幻想过做一名冲荡入敌军、斩敌将首级的英雄，但这一刻，却只想远离这人间的屠场。
惨烈的战斗中哪容许惊弦多想，几名敌军已冲了过来，他只是避开对方的袭击，或用显锋剑锷击昏对方，或点中敌人穴道，并不下痛下杀手。但一名被他点中穴道的敌人尚未倒地，已被另一名摘星营战士一刀劈中，四溅的血花令他恻然而无奈。尽管明知多杀一个敌人就可以护得一名战友的安全，可面对着这些原本无冤无仇的敌人，他却根本狠不下心来。
或是感应到周围弥漫的杀气，显锋剑剑柄在许惊弦手里隐隐颤动着，又发出低低的龙吟之声，似乎迫不及待地要斩下敌人的头颅祭剑。他望着显锋剑，忽就庆幸不曾让鲜血沾上这清亮如镜的剑锋，心里暗暗下定决心：除了那几个不共戴天的仇人，不到万不得已的时候，自己绝不要再杀人！
自朝廷大军与叛军开战以来已近两月，虽然叛军连接失利，但荧惑城远离战场数百里，暂无近忧，士卒们沉于安逸，平日虽有操练，亦只是走走样子，根本不曾用心。怎想到明将军兵行险着，只率领五百精兵穿越过重重防线，直透入敌后腹地突施暗袭。猝不及防之下，有些荧惑城守军甚至连战刀都不及出鞘，就已糊里糊涂地身首异处。
荧惑城的士卒多是泰亲王由京师带来的亲兵，大部分都是些想攀附权贵的纨绔子弟，平日养尊处优，在京师时凭着主子的威势自认高人一等，只知吃喝嫖赌，欺压百姓；虽亦有从御林军中精选而出的士兵，但三年前京师政变后逃至乌槎国，寄人篱下，遑遑不可终日，战斗力无形中锐减。虽说荧惑城守军足有二千余众，兵力大占优势，但黑暗中根本不知来了多少敌人，一时阵脚大乱，每个人只顾保全自己性命，或弃兵甲而逃，或自相残杀，全然无法组织起有效的反击。
顷刻间城西守军尽数溃败，五十名敢死队员在明将军的带领下趁乱一气冲至北门，杀死数名守卫，放下绞盘打开城门，剩余四百多摘星营战士长驱直入。惊天动地的喊杀声响彻黑沉沉的山谷中，回音震耳欲聋，乍听起来仿若数万大军攻袭，荧惑城守军大多四散而逃，只余零星的抵抗。
五百战士按明将军提前定下的计划兵分三路，一百人留守城北，以做退路；三百人分别抵御城东、南、西的援军；剩余的战士则与明将军一起杀往内城，寻找泰亲王的踪影。
荧惑城的内城依旧是用那些不知质地的纯黑色大石所筑，但用工古拙，肃穆与堂皇兼而有之，实为一座小型宫殿。
数百名衣衫不整、失盔弃甲的士兵守在宫门外，他们在睡梦中被城内的厮杀声惊醒，匆匆赶来迎战。半夜突受袭击，甚至不知来犯者是何方神圣，军心已然大乱。军人的天性让他们不敢擅离职守，但当远远望见明将军率队杀来，尽管瞧起来不过百人，又皆是布衣平民的装束，但人人杀气满面，奋勇当先，那份一往无前的悍决之气已然袭卷全场。久疏战阵的众守军看到这个场面，早是刀枪低垂，士气低落至极点，此际只要有一个人先行逃跑，只怕立刻就是溃散的局面。
宫外火把高举，有不少士兵曾在京师呆过，认得明将军的形貌，恐惧地大叫一声：“是明将军啊！”
这个雄霸江湖与庙堂二十余年的名字击溃了最后一丝幻想，求生的本能战胜了军人的责任，顿时有几十人丢下兵器逃跑，领头的将官连斩数名逃兵，依然无法阻止。不等敌军重整队形，一百人敢死队已如一道势不可挡的滔滔洪流冲入敌阵，哭喊惨叫声此起彼伏，那位将官还不及与摘星营战士交手，已被后退不止的溃兵踩踏于地。
明将军不与守军过多纠缠，率许惊弦等十余名武功最高的战士直冲入内城。穿过帷幕重重的大殿，沿石阶上行，前方五十步外是一座黑沉沉的石殿，横凌在山石之间，就像一座小堡垒。
只听堡垒中传来嗖嗖弓弦声响，箭矢如雨袭来。不过这十余名摘星营战士皆是军中高手，虽不穿甲胄，但各以兵刃拨打乱箭，多无损伤，只有一人肩头中箭，却折箭反掷，击穿了一名守军的咽喉。
明将军且行且吟：“三军用命千里动，一拳辟易万古空……”一掌击出，劈空掌力如有质实物般的气浪，乱箭尽被震飞，有两支长箭竟被无坚不摧的流转神功从中剖开，仿佛虚空中飞行着一柄看不见的利刃。
见到如此威势，纵然黑暗之中认不出明将军，亦知是江湖少见的绝顶高手，箭支虽然仍不绝袭来，惊慌之下已大多失了淮头。
“先请诸位停手，点灯！”一个苍老的声音在堡垒上响起，虽略微颤抖着，却还不失镇静。
弓箭应声而止，几根火把燃起。隐约可见堡垒分为二层，底层门口有约六、七十名士兵，尽管依是甲胄不整，但刀枪齐举，并不怯战，楼上站立着三十名弓箭手，各各擎弓在手，满弦待发，但许多人仅余几根箭支。原本就准备不足，方才不明就里的情况下乱箭齐射，箭矢已将告罄。
明将军大笑：“挡我者死。”并不停步，趁势率队前冲。
弓箭手当中簇拥着一人，高冠华服，方面长须，涩声道：“明兄好久不见。可容本王说几句话再杀来么？”
明将军终于立定身形，冷静的面容露出一线释然之色，旋即又像猛虎认准了自己的猎物一般，目光中发出令人不敢逼视的寒冽杀气，罩定楼上人：“反贼乱党，还敢自称为王？”
——泰亲王！他就是明将军苦心设计“摘星行动”的终极目标，纵然身边还有近百名忠心耿耿的卫兵，但在明将军此刻的眼里浑如无物，他将不惜一切代价置泰亲王于死地。
两人视线遥遥相交，没有棋逢对手的火花四溅，只有明将军居高临下的虎视与泰亲王自忖无望的悲凉。
借着幽暗的光线，许惊弦细细打量着泰亲王。依稀记得三年前在京师见到他时，是多么的不可一世、趾高气扬；而如今，曾经白晳细润的皮肤已变得粗糙而黝黑，不怒自威的国字脸上隐现沮丧，鬓角白发苍然，眼额间皱纹丛生，虽有众兵环伺，但在明将军的强势之下，却显得孤立无援，束手待毙。想不到才三年不见，泰亲王竟已老成这个样子，想必这几年颠沛流离的生活早已磨去了昔日的光鲜，再不复锦衣玉食、前呼后拥的风光，他的内心是否也在后悔那一场权欲熏心的叛乱？
“本王早就想到可能会有这么一天，却还是未想到来得如此之快……”泰亲王沉声道，似是喃喃自语，又似是为自己的命运而叹息。
明将军微微一笑：“早知今日，何必当初？”转头对左右道：“传我军令，将我亲自率军攻破荧惑城的消息放出去。城中守卫愿降者，可饶而不杀。”起初担心泰亲王不在城中，所以明将军有意隐藏身份，如今泰亲王已是瓮中之鳖，他再无顾忌，他的名字可令守军战志尽丧放弃抵抗，一来避免不必要的伤亡，二来早已通知凭天行，只要攻破荧惑城，擒下泰亲王，便立刻率三军渡长江反攻接应。
泰亲王苦苦一笑：“明兄有所不知，生为王族，有些抉择迫不得已。本王若不反，只怕亦被人所不容。”
明将军似是窒了一下，仅是点点头，并没有说话。许惊弦想到他本是大周女皇武则天之后，亦算是皇室遗胄，泰亲王这一句话虽是说及自身处境，但明将军想必亦感同身受。
泰亲王还要再说，明将军忽然一摆手：“八千岁不必多言，如今已势成骑虎，我理解你，但也必须做要做的事。”他重以“八千岁”相称对方，似是尊敬又似是讽刺，无人知道他的真正心意。
明将军随即高声道：“听我号令，准备进攻。”十余名摘星营将士齐声答应，他们人数虽只有对方的一成，但只看那气吞山河的气魄，仿佛十倍于敌。
泰亲王的亲兵虽无人后退，但人人脸上都是紧张无比，任谁都知道，有明将军在此，任何防御都形同虚设。他们能做的，只是缓解对方的进攻，尽量折损对方的战斗力，然后力战而亡，以报泰亲王的恩德。
泰亲王苦笑道：“明兄想必以为本王说话只是缓兵之计，好等待援兵吧。”
明将军耸耸肩：“无论如何结果都是一样。你我虽有同臣之谊，但很可惜，今天……”他盯住泰亲王的眼睛，一字一句：“你必须死！”
出乎意料，泰亲王竟颔首认同：“不错，我必须死。但不想让这些陪着我渡过最艰难时光的士兵们同死。”回头对周围诸兵将道：“大家都退下吧，愿降者降，愿逃者逃，本王绝不怪责。”
士兵们面面相觑，不知应该如何应付这场面。皆知泰亲王喜怒难测，如果他今日不死，或许临阵脱逃的士兵都将受到惩罚，可是看这情形，泰亲王能全身而退么？而如果不走，留下来必是死路一条。
终于有人弃下刀枪，战战兢兢地离开，明将军只是死盯着泰亲王，摘星营的战士亦并不阻拦逃兵。兵刃落地的声音如同传染，霎时百余人的亲兵队只剩下了二十余人。
一位士兵大声道：“八千岁待我恩重如山，愿为您战至最后。”
“本王自知待人苛严，想不到亦有如此忠勇的属下。”泰亲王哑然而笑，无力地摆摆手：“你们都走吧，算是本王最后一道命令，只要每年忌日时记得替本王焚一炷香，便足感诸位恩情。”
一位士兵大哭道：“无力护主，何颜而生？”竟当场挥刀自刎而亡。
许惊弦从未想到自己一向瞧不起的泰亲王亦有如此忠义的手下，心头震惊，无以言述。摘星营将士尽皆沉默不语，试想同样的处境落在明将军身上，自己是否亦会交往？纵是敌人，亦同样有军人的情怀。
泰亲王不及阻止，唯大喝一声：“再有如此者，本王九泉之下亦不相认！”
余下众亲兵对泰亲王跪拜而叩，终于都散了。
“或许我曾对八千岁有所误解，请先受我一礼。”明将军低低一叹，对泰亲王毕恭毕敬抱拳行了军礼，长身而起，复朗然道：“但今日之事，只为国家大义，不为私人恩怨，还请见谅。”吩咐左右：“拿下！”
“且慢！吾乃当朝亲王，谁敢碰我？”泰亲王大喝一声，止住欲要上前绑缚的战士，缓步下楼，凄然而叹：“有道是困兽犹斗，本王自甘放弃抵抗，明兄都不想知道真正原因么？”
明将军正色道：“擒下八千岁或能令部份叛军弃暗投明，但乌槎国与异族战士未必会因此退兵。实不相瞒，此次明某只率数百精锐，穷山恶水、路途险峻，不敢夸言护得你安全返回京师面君，只能就地正法！”
泰亲王哈哈大笑：“明兄总是误解我，从不例外。本王不会求你饶命，更不会放下尊严去做那阶下之囚。”
明将军不料泰亲王竟也有如此敢作敢当的一面，微微动容：“愿闻八千岁将死之言。”
许惊弦虽明知泰亲王不是什么好人，但目睹此景，亦不免生出同情之意。猜想他或许这几年四处逃亡，惶惶不可终日，只怕在乌槎国内也不过徒有虚势并无实权，死亡倒也是一种解脱。
