我始终不认为皇后对杨岫云的好是真心的，回中宫的路上，我以为皇后会露出真实的冷若冰霜的脸，然而，皇后竟然叫我去给韩冬青传话，要他务必保证杨岫云腹中胎儿的安全。再三犹豫后，我反复掂量了说法，唯唯诺诺地问，“娘娘是要推杨岫云上位吗？她是罪臣之女，母凭子贵获封美人，已是破例了，娘娘还要推捧她吗？”
“你是不相信本宫会真心对杨岫云吧，”皇后一下子点中我的命门，“杨岫云当个美人的确是到顶了，但是她的孩子却不会因此而丢失半分的尊贵，你也看见杨岫云的样子了，如果她是在演戏，那本宫不如陪她演，如果她是真情流露，那本宫一定要好好利用她的这份愧疚，纵然得不到她的心悦诚服，也要得到她肚子里孩子的嫡母的名分。”
我听懂了皇后的话，不再琢磨她或者已袒露或者还半藏的用意，只是抛出一个心中的疑问，“娘娘既然早有打算，怎么不直接去承茗殿，还要半路拐道呢？”
皇后轻轻一笑，“本宫去了，大家不都学样了吗？难得有那么多妃嫔美人都恨她恨得牙痒痒，就别逼着她们做好人了。好人多了，就不矜贵了。”皇后简单寥寥数语，就让我感觉到自己的孱弱和渺小。皇后从不在一时的失败中呼天抢地，她从来只在每一个不起眼的瞬间彰显自己的优势，开始下一步动作。
杨岫云的事略微转移了我的注意，就在我不太有防备的时候，李袖音的死讯传到了中宫。那是在册封大典后的第四天，李袖音的尸体被发现悬吊在她自己的房间里。消息是深夜里传来的，我被惊出一身的冷汗，立马起身更衣，冲到皇后寝殿，正撞上纸鸢从里面出来。
“你来做什么？”纸鸢愠怒地看着我，没等我回答，甩下我独自去了。
我心中疑惑，跑进寝殿慌乱地四下寻望，却看见皇后安然的身影落在帷帐后面，小顺子正把织锦的床帐缓缓放下，留出一道缝隙，然后侍立在旁，没有一点要动身的意思。娘娘不去看看吗，她不是该亲临现场，断绝流言扫除猜疑，第一时间判决李袖音畏罪自杀的事实吗，怎么如此稳如泰山？我正疑惑，棠颐带着一个小太监进来。是小玄子！我飞快地看他一眼，然后收回目光，老实地站到小顺子身边，不作声响。
“奴才小玄子参见皇后娘娘。”
“你就是司律监总管卢公公的义子？”皇后的声音从幔帐后传出来，她倒是很清楚小玄子的底细，“本宫刚刚听说尚宫局李袖音被人发现死于房中，正要着令司律监连同大理寺细查，你就来了，莫不是，已经有了结果？”
“回娘娘的话，奴才不曾去到李尚宫的住处，故而不知其中具细，奴才此来，是为了李尚宫的另一桩事，或许，与李尚宫之死有所关联。”小玄子说着，将一本文册高举过头，“前几日，卢公公着令奴才协查宫人行权一事，查得李尚宫为包庇其弟杀人死罪，利用宫权，收买刑部大小官员及涉案证人，现已搜集部分证据，请娘娘定夺。”小顺子把文册接过去，递进帐子里去。小玄子略停顿一下，接着说，“此事本早该来禀报娘娘，只是李尚宫的身份特殊，又牵涉到杀人大案，卢公公不敢妄报，这才扣压下来，不想未等全盘彻查，李尚宫就……如今人已死了，如何定罪，还请娘娘的示下。”
“哼，”皇后把文册丢出来，“早不来说，如今出了事，倒来讨本宫的主意。”
“娘娘，奴才觉得这事情确有几分蹊跷，怎么刚一查到她头上，她就死了呢，别不是畏……”
“回娘娘的话，”小玄子居然把小顺子的话打断了，那畏罪自杀四个字到底没有说出来，“据奴才所知，李尚宫和卓公公相交甚深，收买刑部的事，似乎卓公公也从旁搭了搭桥，如果继续查下去，没准能查出个结果来，所以，会不会是……”小玄子自觉地不再往深里说，但是意思已经很明白了。
皇后伸手掀开帷帐，露出脸来，“小顺子，备车，去尚宫府。”
尚宫府就建在钦安殿的边上，是整个后宫最形同虚设的府院，因为所有尚宫局的宫婢都随侍各宫各殿的主子左右，根本不会在尚宫府长久逗留，只有受到皇后传召，宣布重大事宜的时候，尚宫府才会敞门点灯。有的时候，尚宫局的宫婢染上了疾病，未免传染给主子，她们可以回尚宫府休养，这也是尚宫局宫婢特有的恩惠。可是谁也想不到，在这后宫最奢华的宫婢居所，留下了御前尚义李袖音最后的踪迹。
李袖音的尸体已经被放下来，平躺在冰冷的地面，脖子上唯一一道深红泛紫的勒痕触目惊心。大理寺仵作检验了尸体，证实是自缢身亡。闻讯而来的现任最高尚宫方清竟然也向皇后递交了李袖音的罪证，证实李袖音收买刑部官员及命案证人，与小玄子所说完全吻合。大理寺最后判定是李袖音畏罪自杀，皇后不予否认，此事便就此终结。至于小玄子有意暗示的卓公公涉案一事，眼下并无证据，司律监和尚宫局都未再深究。
从尚宫府出来，我看见木佳子站在石阶旁，面无表情地看着我们。皇后没有搭理，径直朝车辇走去，我走到木佳子身边，大方地说，“尔容辅殿怎么来了，是皇上有话要传吗？”
木佳子遥望一眼皇后的背影，也大方地说，“皇上都知道了，要奴婢传话，说一切照宫里的规矩办。”
“请代回皇上，奴婢记下了，定转告皇后娘娘，遵照圣谕处置。”说完，我转身准备离开，擦肩而过的一瞬，我听见很轻微的声音刺痛我的耳膜。
“人不是我杀的。”木佳子沙哑的声音在说到杀这个字的时候，尤其让人感觉悚人的寒意。我忍不住去看她的脸，她不像在撒谎。小顺子在喊我了，木佳子扭头离开，我仿佛是看见了她试图隐藏的恐惧。是的，她不怕杀一个人，但是她害怕替别人背负杀人的罪名。我看着她远去的背影，仿佛看见她的生命正在如同她的背影，在慢慢消失。
我一直犹豫着要不要把木佳子的话告诉皇后，但是她当着皇后的面截住了我的去路，这就逼得我非说不可了。然而，皇后的平静再次抚平我原以为会掀起的千层激浪。“娘娘早就想到了吧。”我自嘲地，连一丝疑惑的口吻都丢弃了，未卜先知从来是皇后的天赋，我不该如此自作多情。
皇后靠在躺椅上闭目养神，疲倦让她的声音微微透出沙哑，躺椅嘎吱嘎吱的声音，似乎在数着某人迈向尚宫府的脚步。“小玄子想要栽赃卓总管的时候，本宫就想到了，这个世上不仅有畏罪自杀，还有杀人灭口。”皇后深深吸一口气，满足地说，“本宫总会让卓老头知道的，究竟是谁帮他逃了生。”我不禁失笑，皇后又捏住了一个要命的把柄，李袖音的死是殊途同归，皇后便是站在终点的裁判。正想着，皇后又喊到我的名字，“西樵，你要开始练字了，让纸鸢教你吧。”
让我练字？我顿时心生疑惑，茫然地看向纸鸢，她的疑惑比我更甚，死盯着我的眼中还有一点嫉恨。我犹豫着问，“娘娘要我练字做什么，咱们不是有纸鸢吗，她写得那么好……”我讨好地看着纸鸢，想要平息一点她的不满，看见的，却是她不领情的冷面孔和嗤笑。
“纸鸢的字的确是百里挑一，这个本宫知道，但是本宫不可能把你们都送到皇上的身边去，”皇后略停顿一下，看了看我，又看了看纸鸢，似乎早有安排地说，“纸鸢是不能离了本宫身边的，像尚宫局札记这种事，只有她做得来，但是留在皇上身边写写记记的事，就不须那么深厚的功力了。相反，越是没有字迹流落在宫中的，越合适。”
“皇后是要把奴婢派到皇上身边去？”我听出皇后的打算，预感到眼前的路将有一个大转弯。
“李袖音死了，御前尚义的位置就空出来了，这虽然不是什么非设不可的要职，但有人能顶上总是好的。可惜安瑾萱的寿筵摆得太晚了，若是本宫早能知道皇上和你有眼缘，早能知道万淑宁想要拉拢你，本宫当初就不会选李袖音这个大麻烦了，”皇后露出厌恶的眼神，似乎和李袖音的交易就像一场噩梦让她避之不及，忽然又莞尔一笑，斜视着向我投来饶有深意的眼神说，“现在好了，李袖音死了，你的机会终于来了。”
我的心怦然一跳。什么叫我的机会，我可从没想过要这样的机会。还有她说的，皇上和我有眼缘，这是什么意思，难道皇后连我也防备了，还说万淑宁要拉拢我，我与纪双木已经三个多月没见了，她又从哪里看出我的不忠来。若是她真的怀疑我，又为什么还要把我送到钦安殿去？我想不透这些，只能避重就轻地说，“钦安殿不是还有木佳子在吗？原先她并不知道李袖音是娘娘的人，如今把奴婢送过去，她许会多心的。”
“她没什么机会多心了，”皇后无所谓地说，“她的一颗心从来就只系在苏筱菊的冤案上，原就是要报仇才替本宫做事的，如今大仇得报，本宫对她已无牵制，等你去了，她就可以功成身退了。”
功成身退。我的心如同被冰冷的大锤连续敲打了四下，一下比一下沉重。我太明白这话的意思了，所谓不死不离宫，像木佳子这样身上有故事有秘密的人，若非收归重用，便是……我不愿再想下去，只可怜木佳子冒险进宫，放弃了答应的身份，毁了嗓子，掩了容貌，最后不但未能亲自报仇，还枉担了杀人的罪名，如今又要被皇后弃用甚至……她还不知道那尚工局札记乃是捏造之物，若捏造正好符实也就罢了，若当年出卖苏筱菊的并非李袖音，那木佳子就真的是白白毁去一生而不自知了。想到此，我心中阵阵拔凉，孱弱地问，“娘娘决定如何处置她？”
