皇上眯起眼睛，泄出一片深邃的目光，“皇后，不会偏帮棠颐吧？”
皇后轻轻一笑，“皇上想要牺牲棠颐，也是希望臣妾能够置身事外，如果最后的结果是一样的，皇上也不会计较那么多了吧。”
“哈哈哈哈……”皇上突然大笑起来，收住笑声后不无感叹地说，“皇后到底是皇后，连朕也不得不服啊。好，朕就给你三天时间，希望你不会让朕失望。”皇上说着朝大门走去，我看见皇后的脸上渐渐布满悲伤和无奈，与之前慷慨陈词的模样大相径庭。这时，皇上突然站住脚说，“对了，杨美人养病期间，你就不要来了，等事情查明了，心结打开了，你们再见吧。”皇上说完，推开沉重的大门，迈步出去。
夕阳仅剩的光辉从门缝中泄进来，照亮皇后满脸的失落和寂寞。我正要说回去的话，皇后突然悲戚地说，“皇上，你也太狠了，臣妾宁愿你直说对臣妾的怀疑，又何须这样耍弄臣妾，让臣妾输得如此彻底呢。”我听不懂皇后的话，只好扶着她，慢慢往大门口走。大概是送走了皇上，门外的宫婢奴才纷纷涌入正殿，见到皇后立刻退到两旁，虽不出声，我却能感觉到他们内心对皇后的指指点点。我们走出承茗殿，上了马车，终于只剩下我和皇后两个。车轱辘转起来，皇后的泪也流下来。
“娘娘别哭呀，咱们不是还有三天吗？”我用手绢擦去皇后的眼泪。
皇后拉住我的手说，“你知道皇上为何要本宫牺牲棠颐吗？”
我微微侧头，“不是为了保全娘娘吗？”
“他心中疑我，又怎会保我？”皇后心酸地笑着，“他怀疑本宫将欲盖弥彰反过来用，所以才亲自审问，若是棠颐为了推卸罪责，故意指控承茗殿的宫婢在半路上拦截下药，那皇上就能确定是本宫在借刀杀人了。幸好棠颐遇到的宫婢都是结伴而行，她无法指控，硬生生担下了这个最大的嫌疑，反而让皇上难下判断了。”
“原来是这样……”我深深感觉到这竟然是场无底的较量，每一句话都是一个陷阱，一不留神就会万劫不复。“既然无法判断，皇上牺牲棠颐，又是出于什么考虑呢？”
“棠颐是本宫的人，如果最后由她承担罪名，无论本宫是否知情，别人都会当本宫是知情的，所以根本不存在皇上说的牺牲了棠颐就能保全本宫。再者，有此一例，以后谁还敢接受本宫的好意，谁还敢相信本宫的好意，皇上看似救了本宫一回，实际则是害了本宫一世，所以无论如何，本宫都要证明棠颐是无辜的，这才是一劳永逸的上策。”皇后的眼中，失望与坚韧交替出现，我心疼她，我敬佩她，若是我的丈夫这样处心积虑要给我制造难堪，我恐怕没有勇气如此坚持了。
我安慰皇后说，“不管怎么样，皇上最后也答应娘娘了，三天时间虽然不长，但是娘娘一定能查出真相的。”皇后看看我，勉强地笑笑，不说话了。其实听完皇后这些话，我已经明白，皇上答应给三天的限期，也不是因为信任皇后，关心皇后，而是他自己也想知道，到底有没有一个所谓的真凶。要么，皇后查出真相，要么，皇后陷入困局，总之最后的赢家，只有皇上一个。我隐隐不安起来，这次的不安，与以往的都不同。我记得皇后和小顺子都提到过，皇上资质平庸，是靠着皇后娘家的势力才坐稳皇位的，但是现在看来，他的心思盘算足以与皇后抗衡，皇后以前不知，如今也该察觉了吧。
回到中宫，皇后立刻把棠颐和韩冬青都传来，为保公正，她还特意传了卢公公和方清过来，好做个见证。棠颐把傍晚莲子羹的事又说了一遍，与方清和卢公公在皇上面前说的一般无二。皇后紧锁眉头，眼珠子滴溜溜转着，突然双眼一亮，对卢公公说，“卢公公，本宫记得你说过，莲子羹在锅里煮的时候，小厨房有一个厨子正在清洗西域葡萄，这葡萄可是新送去承茗殿的？”
“这个……奴才倒没细问。”卢公公垂下脑袋。
皇后一拍桌子，“这怎么能不问呢？若这西域葡萄是有人新送去的，那么送葡萄的人不就有嫌疑了吗？”
“哦……”卢公公拍着脑门子说，“娘娘说的极是，奴才这就去查问。”
“你先等等走，兴许还有别的要问，等本宫想好了，你一并去问。”皇后说着又细细思量起来，“纵有可疑的人还不够，若当时尚未起锅，药又下在了哪里，若当时已经起锅，众目睽睽之下，如何下药？”
“娘娘，”棠颐突然说，“奴婢进小厨房的时候，莲子羹尚未起锅，但是四个厨子都在，洗葡萄的小安子说，这葡萄是奴婢到之前没多久刚送来的，想来那个时候小厨房里是有人的，不该容易得手才是。”
“你说的这些，只会给你自己招嫌疑，”皇后嗔怒地看了棠颐一眼，端起桌上的茶，刚送到眼前，就皱起眉头，“这茶里怎么还漂着油花呀，纸鸢，你是越发不会干活了是吧！”
纸鸢既着急又委屈地端过茶碗去看，一下子涨红了脸不知如何解释。这个时候，小顺子尴尬地笑着说，“娘娘您不记得啦，去承茗殿之前，您说要赏奴才一块糖油糕，但要藏起来，奴才找着了才算是奴才的，结果您一顺手就把它藏在茶碗里了。那个时候纸鸢也不在，后来奴才找着了，承茗殿就来说杨美人小产的事，奴才急着去套车，就没把茶碗给收拾了，后来也忘了跟纸鸢打招呼……”小顺子红着脸，不好意思地看着纸鸢。真想不到，他还挺仗义的。
皇后见状也不好多责怪，就让纸鸢把茶碗换了，结果韩冬青伸过手来，把茶碗给劫了过去。韩冬青把茶碗捧在手里，左看右看，还闻了闻，忽然豁然开朗地说，“娘娘，微臣倒是想到了一种下药的方法，若此法真的可行，那有嫌疑的人可就更多了。”
皇后顿时提起兴趣问，“是什么方法，快说。”
“把藏红花熬成汤药，用来泡碗，然后晒干，平时看不出问题，但若是有汤羹类的东西盛入碗中，藏红花的干迹就会受热，重新融化在汤羹里。微臣记得，今日盛莲子羹的碗是赭石色的陶碗，最能掩盖汤药的干迹。而且，下药的人不需要选择特殊的时间，只要偷偷把碗泡好晒干，再偷偷放回去，总能有机会的。”
“对对对，这的确是个好主意，大不了多泡几只碗，总有盛汤羹的时候。如此，还能把下药的时间跟小产的时间错开，保住自己。”皇后竟然露出赞赏的眼神，“好啊好啊，这个下药的人还真是心思细腻考虑周全，若不是这碗糖油糕泡的茶，本宫还想不到那上头去。可是……”皇后转而又有顾虑，“若是如此手段，真就是大海捞针了。”
“皇后娘娘，”方清突然开口，“奴婢以为并不是大海捞针，按照宫里的规矩，即使当日未用的碗筷碟盏，最多隔三天就要清洗一次，所以……”
“卢公公，”皇后明白了方清的意思，立刻吩咐说，“你去查一查，三日之内，究竟有谁进过小厨房，各自是什么理由去的，像今天这样送什么西域葡萄的，更要仔细调查。只是……”皇后的目光落回棠颐身上，“如此仍是免不了棠颐的嫌疑。”
韩冬青笑了笑说，“娘娘，其实摈除嫌疑还有一个线索，就是娘娘之前让微臣去查的关于藏红花的事情。在医女开出的药方记录里，领取过藏红花的宫婢，并不包括棠颐在内。”
皇后闻言并不欣喜，同样笑了笑说，“棠颐只是个普通宫婢，她若是谋害杨岫云，那只能是受本宫指使的，那么藏红花自然也是从本宫这里拿去的，而本宫要得到藏红花，可以不让宫里任何一个人知道，所以你说的这个，帮不了棠颐，也帮不了本宫。不过……”皇后的目光突然狡猾起来，“本宫倒是很有兴趣知道究竟谁的手里藏有藏红花。”
韩冬青立刻从袖中抽出一支信笺，展开了递给皇后。皇后接过信笺，仔细地看着，我站在皇后身边，也努力张望着，看见那上面列了好多名字，写着对应的位份，以及领取藏红花的时间和份量。看到这份名单前，我倒还不知道，这藏红花在宫里如此行俏，粗略地估算一下，至少也有二十多个名字列于纸上。
“呵呵……”皇后突然冷笑两声，把信笺折起压在掌心下说，“真是没想到，从美人往上算起，手里有藏红花的嫔妃竟然有八人之多，除了本宫，全齐了，这是要在后宫开药铺呢。”皇后转过脸对方清说，“稍后本宫列份名单给你，你仔细地给本宫悄悄地查，就算不为杨岫云，本宫也要好好查查后宫婢女私自用药的事。”
方清已经涨红了脸，后宫宫婢私自用药被皇后点名彻查，这是她身为最高尚宫的失察之处，若不是遇上杨岫云的事让皇后分了心，只怕不会这么容易过关。方清不敢怠慢，口中连连说着奴婢遵旨。皇后没有再多说什么，只让卢公公和方清各自去查，明日这个时候再来回话。我觉得这个收尾有些突然，等到偏殿中只留下我、纸鸢和小顺子，我就觉得皇后其实已经有了答案，至少，也是有了怀疑的对象。每一次，每一次皇后屏退左右，只留下我们三个的时候，都会挖掘新的秘密，或是设定新的计谋，这次，恐怕也不会例外。
果然，皇后重新展开信笺，盯着某一处看了好久，突然幽幽地说，“你们知道本宫在这名单里看到谁了吗？”皇后这一问，我就知道那一定是个极为特殊的人物。刚才皇后说美人以上的除了她全齐了，那么此人应该是美人以下的，皇后既然问我们三个，那此人必定是我们都知道的，甚至是与皇后有所牵扯的，那就只有……万淑宁，纪双木，银心，肖玉华，唐季柔……我正一一数着，皇后已把信笺拍在桌案上，顺势支撑着桌子站起身，深沉地说，“别说你们想不到，本宫也实在没有想到，木佳子也会藏有藏红花。”
木佳子！竟然是她！我的脑子嗡的一声响，眼前顿时黑了一下。没错了，木佳子也是美人以下，与皇后牵连甚深的人，我怎么把她给错落了。她每天跟着皇上，进出承茗殿是再容易不过的事了，送西域葡萄这种事，多半也会交由她手，断不会惹起怀疑和防备，若论时机，她比棠颐更能见缝插针，也更易全身而退。想到这里，我不禁后颈发凉，惊愕之中疑窦渐生。木佳子与杨袖云毫无瓜葛，为何要谋害其腹中胎儿，若被查出，是株连九族的大罪，她究竟是为的什么呢？
“娘娘，”小顺子揣测着说，“这木佳子跟杨袖云八竿子打不着，何苦要害她，总不至于苏筱菊的死跟杨袖云也有关联吧？还是……她被人收买？不对不对，知道皇上身边的尔容就是木佳子的人唯有奴才们几个，别的主子就算打这门主意，也不该轮到木佳子啊，奇怪，真奇怪。”
皇后看小顺子皱眉心烦，不禁疲倦地一笑说，“本宫也没说一定就是木佳子，凡是去过小厨房的人都有嫌疑，但究竟是谁，还得等明日司律监和尚宫局的调查结果。本宫倒是希望，不是木佳子，否则这件事，就难办了。”皇后似乎另有顾虑，忧心忡忡地走出偏殿，身体擦过桌子边沿，弄掉了茶碗，都不自知。
