李家沟早得知消息，杨光武着了慌，去请挨门搭近的帮忙。这是有关财产和人命的大事，请人帮忙要行大礼，杨光武每到一户人家，不管辈份高低，年岁长幼，都卟嗵一声跪倒在门槛底下，几个响头磕罢，才心虚气短地说明来意。这些人虽然痛恨杨光武当甲长时的冷口冷心，痛恨他对许莲母子的残忍，但事已至此，怎能眼见他受外地人欺负？都响快地答应了。
因此，当清溪河下游的这百多号人到李家沟的时候，李家沟早已严阵以待。
他们把战场摆在了一个祠堂里，十五张抹得能照见人影子的八仙桌，齐齐整整地安置在祠堂外的土坝上，每一张桌上，坐着一个人，这些人称为"主持"，专门应付女方娘家人的各种刁难，能坐到席上的，都能说会道，且在当地受到普遍的尊重。十五个主持当中，有一个总头领，一般是在正中的位置。妇女儿童和老人，围在桌子的外边，青壮男人则躲在附近，一有紧急情况，立即手持弯刀锄头铁耙木棒等凶器冲将出来。
当许莲的娘家人来到祠堂的时候，已是暮色四合，每一张桌上放着一盏马灯，周围的树枝上还挂着几盏。祠堂里亮堂堂的。许家人刚来到灯影之下，李家总头领就站起来，扬声道："今天，是我们李家沟的喜庆日子，这么多亲戚朋友，难得到这里一聚，他们来了，我们要让他们吃好，喝好，耍好！"总头领言罢，外围的妇女儿童和老人立即上来递烟，倒茶。按规矩，来者不管是小孩还是女人，都要把烟敬上。在这当口，打人命的队伍中就应该走出"主持"，一席一个地围坐，跟男方的"主持"进行辩论。女方"主持"的多少，看男方设了多少张桌子而定。
哪知许家根本没有准备好，这时候只有许莲的四个姐夫走出来，分别在四张桌上坐了，还有十一张桌子，人群中只是你推我我推你，竟没一个出场。这首先让李家沟人瞧不起，也注定了许家的败局。许莲的大姐夫是一个出了名的"二冲客"，一掌击在桌上道："我们不需要那么多人，我们只要四个，看你们来多少人！不要说十五个，就是二十五个老子也奉陪！"此话一出，那十一张桌上的人，就围到了四张桌上。许家四人本就缺见少识，怎抵挡得了李家的唇枪舌箭？只不过几袋烟功夫，许家四个老挑舌头就打绞绞，引得李家人嗤嗤冷笑。特别是李家沟人提出许莲来杨家久不怀孕一事，并把杨光武暴打她的原因悉归于此的时候，四个当姐夫的更是无言以对。这且不说，就是他们带来的人，也窃窃私语，说许莲太逞强，生下何二不出月子就下水田干活，断了经血，致使怀不上孩子，也难怪杨光武打她。"一个婆娘，"许家带来的妇人头擂头地小声议论道，"年纪轻轻的就不生娃儿，那杨光武哪里看得起？倒是你从来不生也好说，你以前又生了何大何二，到杨家突然就不生了，那人家要你来做啥？"
杨光武本是准备了饭的，通常讲，战罢第一个回合，就当开饭，可这时候，李家沟人根本就不想请许家人吃饭！许家带来的百多号人，带着一副空胃囊，本想来饱餐一顿，谁知许久过去，李家沟人竟没有让他们吃饭的意思。后来，许家四人骂开了，老大说："妈卖×，你们趁人多势大就想压倒我们啦，球！要说多，男人身上的毛就多，婆娘身上的虱子就多，多又咋样？老子想拔就拔，想掐就掐！"那些躲着的青壮男人本就蔑视了这群窝囊废，听见骂声，纷纷提着凶器涌了出来，齐声喝道："滚！"
那阵势，早吓坏了许家带来的人马，他们阴一个阳一个溜进黑暗之中，沿来路返回了。
许莲的几个姐夫，吓得骨节酥软，只是死了的鸭子嘴壳硬，见自己的队伍散了，也撤出席桌，一边说粗话一边灰溜溜地逃跑。
李家沟人并没追。他们说，这帮废物，不值得追！......
回来之后，许莲的姐姐和姐夫都不敢向许母汇报实情，许母仿佛也不关心打人命的成败。她可能早就猜测到了。她只是问几个女儿是否见到了还活着的外孙何大，结果都说没有见到，许母气得七窍生烟，一个女儿赏了一记耳光，"你们做别的不行，未必把何大给我抱回来也......"言未毕，就昏了过去。
不久，许母在悲愤中过世了。
许莲的几个姐姐姐夫，当初根本就没打算去把何大抢回来；即使有这种打算，也是白搭，杨光武估摸许家人要抢孩子，就早早地把何大送到三十里外的亲戚家藏起来了。为安全起见，一个月后，杨光武才把何大接了回来。
杨光武家里少了三人，冷清得如同坟墓。杨光武比先前更干瘦，下巴尖削如刀。他在许莲身上培植起来的虐待狂，发泄在了何大身上，不管有理没理，只要病一犯，就抓住什么是什么，只管朝何大身上打。如果说杨家屋里还有一些生气，就是何大时时爆发出的哭嚎。那哭声李家沟人闻所未闻，事实上不是哭，而是对即将来临的死亡产生恐惧之后本能地发出的尖叫。几个好心人实在听不下去，相约来到杨光武家，一见何大，不禁毛骨生寒。何大瘦得如鬼一般（这是乡里人对瘦子的极端比喻），浑身无一块好肉，特别是屁股上，密密实实、红白相间的烂肉翻出来──那全是杨光武用烟枪烫的。
由于此，何大不能坐，要坐，就是跪下去，当他的膝盖也被损伤之后，直立行走也办不到了，只能四肢着地，狗一样爬。幼年的苦难，注定了我父亲何大个子不高，他后来竟长到一米五九，简直是托了先人的福。几个好心人把何大抱在怀里，对杨光武正色道："不管这娃娃是不是你的骨血，只有他陪着你，你老了，还靠他端茶送水，死了还靠他入棺下葬，你把他整成这个样子，不要说亏了德性，在阎王君那里也要记下了一笔恶账的！你现在把他弄死了，你死后尸骨也没人收；弄不死，他都是几岁的娃儿了，晓得记你的恶，等他有了力气，不一脚把你踢到粪坑里才怪！早知你这副行头，许家来打人命的时候我们就不该帮你......好说歹说，他也是一条命啦！"
不知是这些话吓住了杨光武，还是他果真有了弃恶从善的心思，自那以后，他对何大好多了，不仅不再打他，还带他到郎中那里弄了药，把旧伤治好了。更让人诧异的是，杨光武竟然戒了烟瘾！据我父亲说，那时候的鸦片，虽不像现在的白粉经过了提纯的手续，可真要戒掉亦非易事。他皮老汉杨光武戒烟的那段日子，四邻八村都听到他的惨叫声，他脚不点地地进进出出，忍受不了，就以头撞墙，或者咬住自己的手臂，牙齿取出来的时候，往往是满口血污。每到这时，何大就蹲在屋角，浑身哆嗦。尽管那般艰难，杨光武竟戒掉了，可见此人心硬的一面。
戒烟后，杨光武像换了个人，时常把何大"我儿我儿"地叫，还常常把何大搂在怀里，泪流满面地说起何大的母亲许莲。母亲死后，何大虽想得心痛，可一直不敢表露，此时，才敢说"我想妈"。杨光武把何大抱到许莲的坟上，对他说："快给妈磕头。"何大跪了下去，撅起屁股，瘦小一握的身子，在母亲坟前抽搐似的颠动着......
半年过去，杨光武与何大成了患难父子，同睡一铺，同上山劳作，同去集市赶场，须臾不离的。他们赶场在罗文镇，属万源县管辖，相对于永乐的东巴场而言，罗文镇小得多，且不像东巴场有水陆两路可通，因此人员不复杂，前来兜售买卖的多是老实巴交的山民，民风极是古朴。即便如此，一上场口，杨光武也要时时拉住何大的手，生怕丢失。
如果就这样过下去，何大就不会有以后的艰难，可杨光武终究忍受不了长夜的寂寞，又四处托人说媒，打算再次续弦。由于杨光武改过自新，他的口风在四乡渐渐好转。因此，他的事情很快办妥。
年届四十的刘氏进了他的家门。
此前，刘氏已嫁过三次，两个男人死了，一个男人离了。十三四年间，刘氏连嫁三夫都没留下一粒种子，要再嫁已相当困难，便死了那条心，打算当一辈子寡妇。
那些预先收了杨光武礼金为他说媒的人，转弯抹角探听到有刘氏其人，便不吝脚步，三番五次上门搓和，无非是说杨光武的好处。终于把刘氏说动了，媒人就带着她来到李家沟。
也无须什么手续，她直接睡到了杨光武的被窝里。
刘氏进杨家门的时候，是晚上，何大已经睡了。第二天早上，何大醒来，不见杨光武，以为他提早上坡去了，一面喊"爸"，一面翻身下床，到镰架上取了镰刀，又去找草花篮。其间，他听见耳房里有声音。耳房以前是豺狗子住的地方，其时天不甚亮，何大不敢进去，因为他觉得豺狗子的阴魂还在那里，他进去就要挨揍。于是他躲在门边，寻门缝往里瞧。屋子里漆黑一团。何大正准备离开，听到一声响亮的咳嗽。那分明是杨光武的咳嗽声。何大将门一推，冲了进去，掀开蚊帐，看见杨光武光着屁股，正骑在一个陌生女人的身上。何大看不见那女人的屁股，但看见了她那瘪瘪的奶子。
杨光武和那女人都不着慌。那女人甚至笑了一下。杨光武从女人身上下来，用被子盖住她光溜溜的身子，一边穿衣着裤，一边说："这就是我儿子。"又对呆立一旁的何大说："这是你妈，叫妈。"
何大愣了片刻，竟哭着冲出房间，独自上坡去了。
那天，他一直到天黑才回家。
他以为天黑那女人早已走了，没想到踏进家门，女人却正在灶上弄饭。见了何大，女人说："你藏到哪里去了，你爸爸找了十几个圈围转，也不见你的鬼影子！"女人的口气异常严厉，俨然是这家的主人了。女人来之前，杨光武是家里的大主人，他何大是小主人，现在，他再也当不成主人了。一种难以言说的寂寞和悲伤，涌上何大的心头。
他像木偶一样，看着那个抢了他位置的女人。女人头发蓬乱，脸颊狭长，说起话来，露出几颗弯曲如钩的牙齿，--这哪像他美丽动人的妈妈！
女人见何大看她，便带着慈祥的笑容走过来，用粘满面泥的手捧着何大的脸，起初是轻轻地抚摸，何大从她手上闻到了面泥发酵后甜酸甜酸的味道。可这味道很快就闻不到了，因为女人的手越下越重。何大的腮帮都要被揉碎了。他痛得泪水溢满眼眶，但他忍受着。女人见他竟然不哭，颇为恼怒，右手的拇指和食指一拧，再往怀里一拖，何大的脸皮就被拖到了耳门子。何大的泪水终于像草茎上的露珠被棍棒猛击了一下，倏然滑落。
正此时，屋外有了声音。听到声音，女人急忙蹲下来，抱住何大，在他脸上使劲亲，边亲边说："儿子真乖！"蓬乱的头发早吸去了何大脸上的泪水。没亲两下，一只母鸡跳上了门槛。那声音原来是母鸡弄出来的，杨光武并没有回来。女人还以为是杨光武回来了呢！她气急败坏的，又使劲在何大脸上拧了一把，且附在他耳边道："你敢不听老子的话，老子就掐死你！"
话音刚落，杨光武却真的回来了，在屋后扬声问："儿子回来没？"刘氏立即欢快地应道："回来了哩。"用她脏兮兮的衣襟擦去了何大再次涌出的泪水。等杨光武进屋，刘氏说："这娃儿硬是逗人喜欢。"杨光武嘿嘿笑着，抱起何大问："叫妈没有？"刘氏嗔道："娃儿家家的，哪有一进屋就把'妈'叫得出口的？"
杨光武见刘氏这般体谅何大，越加高兴。
说媒的人早先给杨光武漏过底，说刘氏嫁了三个男人肚里也装不上货，可见是"寡母子"（不怀孕的妇人）。杨光武说无所谓，他已经有个儿子了。他当然希望刘氏也喜欢何大。
这之后，杨光武的心气更平和，因此对何大也更好，他还常常在刘氏面前说，后人不在多，关键是要对大人孝敬，有的人家七男八女，结果老了没一个人管，这还不如没有。他说你看村东头的李光明两口子，大挺挺四个儿子，咋个呢，还不是双双死在猪圈里，烂了还不晓得哩！他这话有两层意思，一是安慰刘氏，二是希望刘氏一直对何大好。刘氏没听出第一层意思，却听出了第二层意思，有次杨光武又说了这话之后，她终于横目道："你说我对何大咋样？"杨光武急忙表态："像你这么疼娃儿的后娘，天底下难找！"杨光武说的是心里话，表面上看，刘氏对何大的确好，一口一个"儿子"，动不动就去亲他，简直比对亲生的还好。
杨光武从来没注意到，刘氏去亲何大的时候，何大眼里总是露出极度的惊恐。
但不管怎么说，有了杨光武的庇护，如果不再节外生枝，也还过得下去，谁知几月之后，刘氏就怀孕了！
我父亲坚持对我说，刘氏所怀的儿子，是夺了他和他弟弟何二的魂魄的，父亲说：有一夜，他做了个梦，梦中，他与何二在一棵树下玩耍，突然，那棵树冒起幽蓝幽蓝的烟雾，一缕一缕的，随风而逝，两人觉得好玩，就站下观看。可很快，何二惊呼起来，何二说："哥，那烟是从你脑壳上冒出来的！"何大看了看弟弟的头，也对弟弟说了同样的话。两人正在诧异，见那棵树变成了一个小矮人，小矮人匍匐在他们脚下，喊他们"哥"。
第二天早上起来，刘氏就说她怀孕了。
听说后娘怀上了，何大是很高兴的，何二失踪后，便没有同一年龄层次的人跟他玩耍，李家沟虽有许多小孩，可都看不起他，说他是没有爹娘的野种。现在，他又将有一个弟弟或者妹妹，心里感到异常温暖。
