徐蕴昌回到达县之后，便有孤寂冷清之感，十分怀念昔日在上海十里洋场风流自在的生活。他学的是经济专业，总想着怎样赚大钱，即使是国难当头，也是有钱才能过上舒心的日子。父亲在达县开的小商号搬迁了一次，获利也不多，他有些看不上眼。听说跑武汉做棉布、猪鬃生意赚头大，他动了心，想起何不去找在汉口的一位同班同学联手，便去劝父亲出资，他父亲说，那边是沦陷区，危险！徐蕴昌说越是危险的生意利越大。好说歹说，父亲只答应先给他两百大洋，去探探行情。
徐蕴昌揣上钱，收拾简单的行李，毫不犹豫地登上开往汉口的客轮。为阻止日寇沿长江入川，部队在宜昌一带设置重兵布防，客轮经此时要接受严格的检查，徐蕴昌一副大学生打扮，证件齐全，说话得体，过关也还算顺利。
几经周折，重登客轮，徐蕴昌松了一口气，他乘的，是挂着英国太古轮船公司旗帜的客轮，主要是由中国人驾驶。乘客三教九流，各色人都有。
徐蕴昌在舱里坐定，便想开了心事，琢磨到汉口后能碰上好运气。按他原来的打算，是想打开一条通道，把四川盛产的物资收购外运，他因为读书返川沪多次，对水路比较熟悉，再加上在大学时修的是日语，自恃即使到沦陷区，他也能应付日本人，所以才壮着胆子走这趟。战争时期的生意，做成一笔赢利是很可观，尤其是像猪鬃、棉布、桐油这些东西，既是战略物资，也是民用商品，哪怕跑三趟只成功一趟，也是赚的。人不为利，何必早起？利润与风险共存，他认为值得搏一搏。
扪心自问，他觉得日本人打中国是狠了点，但日本自明治维新以后，逐渐实现工业化，力图与欧美并驾齐驱，在国力和军力上成为东亚的霸主，这是日本人的进步。中国那么落后、贫困、关闭，怎么能和一个先进的国家抗衡呢？他在学日语的时候研读过日本近代史，对大和民族深表钦佩，日本人搞生意精明老道，值得效仿。至于战争，他觉得那是政治家们玩的游戏，是历史发展进程中的一个不可或缺的环节。
因此，他才不去凑热闹跟一些同学们报名参军去收复失地效命国家呢！那是简单幼雅的行为！既然人生在世有如朝露，那就该及时行乐，莫负了大好的青春生命，更不该去钻枪林弹雨早早地成为冤魂。他应该做的，就是趋利避害，赚钱行乐。他对此行充满信心和希望。
徐蕴昌的沉思被一阵吆喝声打断，原来是堂倌招呼旅客们开晚饭，他这才觉肚子有些饿了，于是步出船舱，走向船尾的餐厅。
这艘客轮不大，但设备齐全，比较整洁，徐蕴昌找了个位子坐下，点了麻辣肚片、红爆鸡丁、榨菜肉丝汤和二两白干，自斟自饮起来。他正喝着，突然有人问道：“先生，我坐这个位子可以吧？”
“请，请。”徐蕴昌见是一位穿旗袍的年轻女子，赶忙热情地邀她就座。餐厅不大，二三十人差不多坐满了。他知道多数旅客都是在船位上吃自带的食物，真正到餐厅来吃炒菜的，多是些有点身份的人。再说，这女子虽说不上很漂亮，却自有一种迷人的风韵，倘若漫长的旅途上能有这样一位佳人做伴，他求之不得！
闲谈中，他得知这女子姓江，是万县沙河镇人，这次是到汉口接姨妈入川的，徐蕴昌说：“出了省，我俩也算是四川老乡了，我也是到汉口的。能和江小姐同行，是我的福啰！”
“徐先生到底是喝过大学墨水的，说出的话硬是叫人听得高兴！”几句话说得徐蕴昌心花怒放，当即添了菜，加了瓶红葡萄酒，跟江小姐对酌起来。两人越谈越投机，大有他乡遇故知之感，不禁喝得酒酣耳热。徐蕴昌说：“江小姐，恕我冒味地问一句，当前战乱之际，你一个年轻女子，怎好单身前往沦陷区呢？”江小姐叹了一口气道：“还说呢，原来安排表哥在宜昌陪我一同去的，哪个晓得硬是不见他的影子，姨妈那边又催得急，一个人我也上路了。今天碰到你徐先生，还请多多照应啰！”
“江小姐你放心好了！能当个护花使者，也是我的一份福气！”徐蕴昌在上海十里洋场滚过，晓得说话乖巧才能讨小姐欢心，接着他又抢先为江小姐一起付了账，便陪江小姐出餐厅，到门口时，江小姐不知怎么地脚底一滑打了个踉跄，赶忙一把拉住徐蕴昌，徐蕴昌站立不稳，忙伸手扶住身边的一张餐桌，站稳之后才问：“闪着腰没有？”江小姐笑笑说：“没有没有。”徐蕴昌这才回过头来，向桌上两位旅客点头致歉，表示刚才事属偶然，惊扰了他们用餐。那两人生得横头虎脸，正瞪着眼看他，一副气鼓鼓的样子。徐蕴昌为息事宁人，忙推个笑脸说：“对不起，对不起！”回身趁势挽着江小姐的腰肢出了餐厅。
时近黄昏，薄雾冥冥，轮船驰行在迷茫的江面上，竟然有一叶扁舟的伶仃之感。一阵江风带着凉意迎面扑来，江小姐打了个寒噤，缩着身子躲进徐蕴昌怀里，徐蕴昌就势拦腰抱住她，低下头在她那被酒醮红的粉腮上亲了一口，江小姐竟不生气，反倒撒娇地说：“徐先生真会讨便宜！”说时低下眼抬起手去摸徐蕴昌的衣领。那一份娇羞更惹得徐蕴昌按捺不住，接着便去亲她的嘴巴。江小姐也不拒绝，先是轻轻地让他吻着，接着便伸出舌头到他口里搅动，徐蕴昌暗喜，心想，这女子倒是善解人意，还是个惯家，有道是机不可失，时不再来，他以手便沿着对方的腰肢往下滑去，再使劲往自己身上一搂。谁知江小姐却推开他，低声说道：“徐先生，你喝醉了！”然后用手指指徐的身后。徐蕴昌回头一看，见有两三个人正走到船舷边观望江景，这才明白这里不是地方，忙松了手说：“江小姐不会怪我莽撞吧？”
江小姐嗔了他一眼，笑着说：“徐先生若不嫌弃，到我的舱位里小坐如何？我给你沏杯热茶醒酒吧。”
回到舱里，自然是人多眼杂，哪还能这般亲热，徐蕴昌本不愿去，但江小姐那意思竟是不容商榷，他也只好跟着她走。
谁知江小姐却引他走向二等舱。这二等舱位在三等舱上层，通常是两个人一间，比较舒适整洁，票价自然也高出数倍，一般人是不敢问津的。江小姐领他进了舱房又说：“表哥不来，这208号我全包了，徐先生你随便坐。”徐蕴昌更觉得江小姐家道殷实，不能等闲视之，又想，这房门一关，便是两人天地，她表哥到是把这美差让给了我，真是何乐不为！
徐蕴昌在沙发上坐下，这里还可以凭舷窗眺望江景，比之自己坐的三等舱六人铺位，确是舒适了许多。正说话间，江小姐已脱去旗袍外的上衣，沏了杯热茶端过来刚放下茶，徐蕴昌便捉住了她的双手说：“现在你冷不冷？”
“有你捂着，当然不冷啦！只是等会你一走，丢下我一个人孤孤凄凄的，一点也不安逸！”
徐蕴昌忙说：“既然你包了舱房，另一个铺位是空的，我把行李也提上来，在这里陪你不好吗？”
“那你就快去快来嘛，还等啥子哟！”徐蕴昌喜出望外，忙不迭地取了小皮箱转来，却见江小姐正对着镜子在描眉毛。他说：“江小姐，不化妆你都够漂亮了，再打扮把我的魂魄勾了去，让我怎么活！”
“哎，你们男人硬是坏，专门讲好听的来哄人咧！”徐蕴昌转身锁上门，放了心，不由分说过去就抱住江小姐。江小姐说：
“看你急猴猴的，不会是从和尚庙里跑出来，从没闻过女人味的吧！”“实不相瞒，我在上海念书时，也和同学们去白相过上海舞女，逛过霞飞露的妓院，但从没见过像江小姐你那样懂得风情的！”那女人一把推开徐蕴昌，勃然变色道：“徐先生，你把我当成什么人啦！我好心请你关照我，你得寸进尺，倒是乘人之危了！请自便吧！”说时她打开房门，做了个赶徐蕴昌的手势。
徐蕴昌这才觉得自己讲话过了头，忙堆下笑脸道歉，但这也是他刚才去取行李时想起的，一个素昧平生的女子，突然对他如此青睐，不由他不起疑心。他放这话有投石问路、试探虚实之意。倘若对方是个妓女，必然会乘机提出要钱，那他也有个心理准备；倘若对方只是个富绅的小妾，难耐寂寞出来打打野食，那他尽可放心行事，只要不是存心诈骗钱财的拆白党，他犯不着慌张。
“江小姐请息怒，徐某刚才失言，请你包涵！其实呢，家父管束严格，学校规矩甚多，我确是个言谨行慎的大学生。不是我忘了操守，实在是江小姐姿容动人，酒后我动了真情，做不来坐怀不乱的柳下惠，这才大胆冒犯了！”
徐蕴昌是个善于揣摩人心、见风使舵的人，一番话消除了紧张气氛，使那女的回嗔作喜，她说：“这几句话还差不多，其实呢，人家就喜欢你这个文质彬彬的派头。你要真是个童子军，我才高兴呢！”说着她把门掩了，回过身抱住了徐蕴昌，一对丰满的奶子，隔着衣衫紧贴到他的胸前。
这一番撩拨，使徐蕴昌无所顾忌了，他甩脱自己的外衣，又去解那女人的旗袍，三剥两扒，已把那女人剥个精光，一对丰满润泽的乳房。兀现出来，在舱里迷离的灯光下显得格外诱人，他双手捧住，把脸贴了上去。那女人呢喃着不知说些什么，先是摸着徐蕴昌的头发，任由徐的脸在她怀里拱动，再伸出一只去探徐蕴昌的小腹，让徐蕴昌觉得有一股火往下窜动。他吼了一声，把女人抱起放到床上，急不可耐地爬了上去。
女人呻吟着，扭动着，帮着他找准了位置，然后用双手去抚摸他的胸肌和肋间，让徐蕴昌觉得十分快慰，他感到这女的十分在行，十分老道，双方都十分愉悦。于是，徐蕴昌在温柔乡中庆幸自己的猜测正确，庆幸自己有一份艳遇……兴正浓时，房门被“砰”地一脚踢开了，两个横头虎脸的汉子闯了进来，徐蕴昌一惊，正要骂人，为首的汉子吼道：“你这小子吃了豹子胆，拈花惹草，竟敢弄到林老爷头上！你不想活命啦？”
徐蕴昌翻身穿好衣裤，那女的赶忙拉过毛毯裹在身上，骂道：“你们是什么人？快滚！怎么乱闯我的包房！”
另一个汉子道：“三姨太，你认不得我们，我们可认得你！是林老爷派我们来侍候你的！”
一听到林老爷三个字，那女子变了脸骂道：“杀千刀的！他专门跟我过不去，我真的不想活了！”说完呜呜呜地哭开了。
徐蕴昌暗道今天闯祸了，忙打个拱手道：“二位大哥，有话好商量，好商量……”
话未落音，他脸上挨了一拳，滚到地板上，接着又是一脚，正踢在肋间，疼得徐蕴昌直咧嘴。那两人骂道：“商量个屁，你勾引三姨太，做下见不得人的事，按林老爷吩咐，该把你捆起来丢到长江里喂鱼！”两人上来就要捆他。徐蕴昌自小享福惯了，哪见过这种阵势，忙告饶道：“两位大哥饶命！我一念之差做了错事，对不起你们家林老爷，还请二位高抬贵手，放我一马！”
“哼！怎么放法？”“小弟情愿破财消灾，奉送两位大洋一百元，这事只要两位不张扬，林老爷也不会知道。”“这点钱也想打发我们！老二，先捧他一顿解气！”两个汉子挽起衣袖又要打人，徐蕴昌忙站起来打开皮箱，捧出两筒银洋，道：“我实在只有两百大洋，全部奉送，但求你们高抬贵手！”
二人各拿一筒银元在手，为首的汉子道：“一人再给两百还差不多！”徐蕴昌说：“眼下我只有这些！二位多包涵！”为首的汉子道：“不能这样便宜这小子！老二，可以饶他不死，上岸再要他筹钱来赎！”说完两人将他一挟，像拎小鸡似地带出舱房，锁到另一间小房中。
面对四周密封的小房，徐蕴昌记起这两人正是在餐厅门口用饭的黑脸汉子，这才明白自己中了人家以色诈财的套子，后悔也来不及了。
天将拂晓，船到江汉关码头，徐蕴昌又被这两人挟持着上岸，塞进一辆专用来接他们的汽车之中，他四处张望，早看不到“三姨太”的影子。
约半小时后徐蕴昌被推下车，带到一幢大楼里，他明白自己已成了“票”，任人宰割了，不由叹了口气，后悔不该跟“江小姐”套近乎，把自己的家庭、身世说得那么详细。
奇怪的是那些人再没有对他动粗，而是让他吃了顿早餐，又送他到一间客厅模样的房间里待着，要他等老板来。
那一刻他觉得时光缓慢，门口肯定有人把守，逃是逃不掉的，便站起来踱步，一副听天由命的架势。墙上挂着一幅画，他便不经意地看起来。
谁知这画却吸引起他的兴趣，这是一幅工笔重彩的人物山水画，落款是裘鹰，看着看着他便皱了眉头，转身又打量这客厅的陈设，陈设倒是十分古朴且名贵：红木太师椅沙发，一对清时乾隆年制作的景德镇官窑大瓷瓶，屋角还摆着盆景，想来这位老板是风雅之士，徐蕴昌这时反倒有了主意，不那么害怕了。
不久，听到走廊里有脚步声，他转过身故意去看那画，毫不理会进门的人。
“徐先生倒还有雅兴看画，真叫我惊讶了！”徐蕴昌回身打量来人，只见他中等身材，穿一套米黄色的西服，约莫三十开外，脸上倒不怎么凶。见徐蕴昌只顾打量着他，没有回答，便嘿嘿一笑，说：“敝姓林，是宝昌阁经理。”
这话让徐蕴昌听出一身冷汗，那江小姐果真是这位林老爷的三姨太，那自己就没有好日子过了，笑面虎咬人不露齿，不知对方想什么法来诈他的钱呢。他壮着胆问了一句：“请问宝号是作什么生意的？”
“古玩字画，听说徐先生也是做生意的，有兴趣吗？”“……”
“徐先生年纪轻轻，一表人才，没想到却贪花恋色，勾引良家妇女，做下了这等伤风败俗的事，若要息事宁人，须交出五根金条，方可让你回去。这里有笔墨纸张，你写一份具结，我派专人赶到达县，让府上付款赎人吧！”
