何晏、邓飏之辈属浮华之徒，而魏明帝曹叡特别痛恨浮华，所以明帝在世时，就是贵为驸马、曹操养子的何晏也不得重用，只谋得拿干俸的闲职。他只好一边做学问、清谈，一边“动静粉白不去手，行步顾影”，对自己的美貌痴迷与自恋到不可理喻的程度，以名士派头显于当世，政治上却不得志。可曹叡仅仅活了三十五岁，就一命归天了，而他们的好友曹爽成了顾命大臣。于是何晏、邓飏、毕轨、丁谧、李胜都得到了拔擢、重用。何晏、邓飏、丁谧为尚书，何晏的位置尤为重要，为吏部尚书，典选举。毕轨为司隶校尉，李胜为河南尹，这样曹爽与其昔日的铁哥们儿形成了一种小圈子政治。小圈子政治的视野必然狭隘、封闭、拘泥，且对小圈子外的人看不顺眼，且要排除异己。并不懂得以阔大的胸怀去经营政治。没有阔大的胸怀，次之以老谋深算的手段去经营政治亦可。可是这伙人既嫩且浅且浮，而他们的对手司马懿既老且辣且稳，双方的博弈，曹爽们必败。
首先扯起战旗的是曹爽一方，丁谧为曹爽出谋划策，要他夺去太尉司马懿手中的权力，给他弄个有高名没实权的太傅——皇帝老师当当。大权一揽子归于曹爽，岂不为一劳永逸之美事。从司马懿的性格看，曹爽这边不先动，他肯定不能先动，他虽然不会把对曹叡的承诺当作地老天荒不可悔的誓言，也不会把对曹魏政权的忠诚看作是一种多么高尚的道德。三国时代，政治家的道德感并不强，如果强，首先刘备就不能成为刘备，因为他的疆土基本上是靠诈术——骗——弄到手的。但司马懿的性格最能忍能耐，总是后发制人，他是会看曹爽之流如何动作，才会出手迎战。
曹爽没有职业政治家的头脑，病危时的曹叡虽然将他列为顾命大臣，封他为大将军，心中却不托底，“帝嫌其才弱，复拜尚书孙礼为大将军长史以佐之”。知人难，知己更难，“才弱”的曹爽在曹叡的床前曾经汗珠子滴滴答答淌个没完，可一旦辅上政了，胆气就大了，不觉得自己“才弱”了，自我感觉是“才强”、“才高”了！丁谧向曹爽建议“重权不可委之于人”，曹爽就觉得这建议端的是好，权力高度集中，百官都听我的，可能这个王朝运转得会更加顺利、润滑。曹爽便向小皇帝曹芳上书，将司马懿的功劳吹捧得天花乱坠后，让小皇帝封司马懿为太傅，夺去他的实权，让他上一边凉快去。
小皇帝听不懂他哇里哇啦说的是什么，你说咋办就咋办好了。于是小皇帝便下诏：“其以太尉（司马懿）为太傅。”曹叡托孤的泪雨未干，曹叡的尸骨未寒，曹爽等后生小子们就用明升实降的老手法将太尉司马懿转换成太傅司马懿。司马懿做了太傅，尚书们奏事只向曹爽报告，而不再向司马懿报告了。专权的滋味大概是美得不得了，不然专制的政治家怎么都那么爱专权，那么不爱民主。一谈民主，脸都吓青了。司马懿被架空了，曹爽把自己的弟弟都安排到有实权的领导岗位上，弟弟曹羲为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍、侍讲，其余诸弟皆以列侯侍从，皇宫就像自己家的大院，随便进出，随便溜达。声名冠盖朝廷，贵宠莫盛焉。
这样的一个集团掌握了朝政，能否励精图治，建德垂风；揽天下贤才，富民强国呢？哎！多半是一朝权在手，便玩权、弄权起来，挟小恨报私仇，倚高位刮民膏。家国事，混沌，乱套；自己事，积极，上心。自以为权势荣华无人可比，其实败相就在显赫中，荒凉就在荣华里。何晏们当上高官后，首先就要占地夺田，把洛阳周围的肥腴桑田先拿来，分割到自己的名下。看皇宫中的奢侈品五色流光，也拿回家些，摆在自己的大厅里，平添了几分皇家气派。各郡县呢？当然也要放风让他们送红包、上贡了，这是官场的潜规则，没有真金白银到手，组织部门凭啥就提拔你？你说你有才干，这可怎么考量呢？当然了，你要是送上了真金白银，这事也不是没办法考量的。提拔干部的条例一条一条不都在那儿明摆着吗！曹爽做着大将军，饮食、车服都照比皇帝，妻妾成群，花儿一大片，蝶儿一大群，连自己也认不清哪个是妻哪个是妾了。
物质生活极大丰富后，当然就要追求精神生活了。曹爽常常出入皇宫，自然听过皇家乐队的天乐，看过皇家舞娃的艳舞。皇家丽人的罗绮扇起的香风，使人陶醉，自是非王侯之家可比。于是诈作诏书，发宫中才人五十七人，送往邺台，叫先帝婕妤教习为伎，以供自己沉醉春风。又做一窟室（地下室），周围围上绫罗绸缎什么的，弄成个安乐窝的样子，与何晏辈在里面聚会，开派对，纵酒作乐。凡是对自己的作为有所规谏的，曹爽就十分的不悦，曹叡替他安排的长史孙礼亮耿直不挠，老给他提意见，被他下放到扬州做刺史去了。黄门侍郎傅嘏曾对曹羲说何晏当政，“仁人将远而朝政废矣”！何晏知道后，非常生气，不久，抓了一个小过，把傅嘏的黄门侍郎免掉了。已经把吏部尚书让给何晏，现在做了廷尉的卢毓，以前与何晏结过梁子，因为手下一个小吏有了微过，何晏便抓住他的把柄，把他的印绶收了。结果把三个本来忠于曹氏集团的能干官员都赶到司马氏那边去了。
以曹爽为首的执政者，政治智慧不咋的，大权在握时，做的都是蝇营狗苟的不洁小事，要是真有刁毒的政治目光，老辣的政治手段，就应该认清曹魏王朝的主要对手是谁。如果要清除司马懿，就把司马懿斩草除根，不给他任何春风再生的机会。如果因为司马懿的演技太高，他们无法认清他的真面目，也应该形成一个居安思危、处乱不惊的扎实能干的执政集团。可看看他们一旦占据了高位，都做些什么？小皇帝曹芳有这样的保驾护航者，不翻船才怪呢！
司马懿呢，虽然“高升”为太傅，责任心并没有放松。军事上发生大事，还得这位司马老太傅亲自上阵。正始二年（241）四月，东吴出兵三路犯魏，吴将全琮寇芍陂，朱然、孔伦围樊城，诸葛瑾攻柤中。司马懿请求挂帅出征讨贼，朝廷上臣子们议论纷纷，绝大多数人认为，吴贼远来围樊城，哪能一下子就把这座坚固的城池攻破了？攻不破，当然会自损锐气，锐气一损，时间一长，可能会自动撤去呢！
司马懿现在面对的敌手不是当年的诸葛亮，他可不同意这种畏葸的企望敌人不攻自退的论调，他对大家说：“边城受敌而安坐庙堂，疆场骚动，众心疑惑，是社稷之忧也。”这简直是一个股肱之臣心怀社稷的肺腑之言，似乎比曹爽们还担心曹魏江山的安危。如此，你无法把他和一个倾覆曹魏江山的阴狠毒辣、外宽内忌的阴谋家联系在一起。六月，太傅司马懿督诸军南征樊城。到了那个时候，三国时期的政治明星、军事明星，一个个消逝了，昔日曾经群星闪烁的天空现在已经显得空落寂寞。虽然孙权、陆逊还在，但司马懿已经是最耀眼的一颗明星了。所以吴军方面一听说司马懿亲自出征，双方的军队还没有接火，吴军就连夜逃跑了。魏军追至三州口，斩获万余人，收其舟船、军资而还。
通过这次与东吴的战争，朝廷上下更认为司马懿的文韬武略无人能比，国家倚之，万民仰之，这真是大魏之福。不料这种情形却给曹爽集团带来了很大的压力。曹爽这个大将军只是在朝廷上威风八面、发号施令，可是他却没有在鼓角风高、旌旗蔽日、刀戟如林的战场上与敌人实打实地血战过，他到底有没有真正的军事指挥才能，谁也不知道。因为这种才能是要用赫赫的战功来证实的。
曹爽们着急了，上火了，邓飏、李胜觉得曹爽要立威名于天下，必须要亲自打一硬仗，立一个大大的战功，堵堵天下人的嘴，也让司马懿见识一下我们的好手段，胜仗谁都会打。敌人呢，是现成的，东吴、蜀汉都摆在那儿，想打谁就打谁，立战功的机会不用煞费苦心去找。几个人合计一番，共同认为还是蜀汉比较好打一些，诸葛亮已去世多年，也没听说他们出了什么新能人，蜀汉只仗天险，才在那里苟延残喘，发我虎狼之师，扫其弹丸小寇，指定能大获全胜。对，就去伐蜀汉，还迟疑什么。司马懿听说这伙人要去伐蜀汉，无端挑起边境战火，便出面制止。曹爽立功心切，怎能听司马懿的，莫非是司马老儿嫉妒我曹爽要立下的惊天战功！
正始五年（244）三月，曹爽从洛阳来到长安，发兵十余万与夏侯玄一道从骆谷入汉中。夏侯玄时任征西将军，都督雍、凉诸军事，镇守在长安。他是曹爽姑姑的儿子，而李胜此时又是夏侯玄的长史，这伙主战派气焰冲天，睥睨一切，根本没把这些年似乎已经销声匿迹的蜀汉放在眼里，也没把司马懿的意见放在心上。人在自以为是、虚火上升的时候，耳朵基本上是聋的，谁的意见能听进去？
汉中守兵虽然不满三万，但在老将王平的调度下，遣护军刘敏占据地势险要的兴势山，设疑兵，多张旗帜，绵延数百里，使魏兵望势而疑，不知到底有多少蜀兵埋伏在这险恶的崇山峻岭中。而在魏军疑惑不敢大胆推进的当口儿，为蜀汉军队调兵遣将赢得了宝贵时间。刘禅遣大将军费祎都督诸军救汉中，诸葛亮去世后任丞相的蒋琬此时屯重兵于涪城，接到魏军犯蜀的紧急军情，也火速从涪城出发，赶往汉中。而这时曹爽的十万大军就卡在兴势山下，磴道险峻，巉岩难攀，大军像患了肠梗阻的肠子，堵在此处，进退不得。而粮草的运输也成了大难题，后方关中及少数民族氐、羌的运输车队，也因道路的滞碍难行，无法保证粮草准时到达。用于运输的牛、马、驴、骡多被累死，又军令如山，谁也不敢违抗。这些人前行不得，后退不得，只能无助地坐在山道上哇哇大哭。曹爽的参军杨伟看到这种形势，十分焦虑，他对曹爽说，赶快退兵，不然的话，将会招致惨败！退兵？邓飏、李胜一听就来脾气了，我们上奏天子，信誓旦旦地要伐蜀，大张旗鼓地率十万大军从长安出发，那是要攻城略地，建功立勋的。如今寸土未得，寸功未建，就倒戈旗帜，灰头土脸地打道回府，岂不让天下人将脊梁骨戳破？岂不让司马懿看个大笑话？撤兵，绝不！于是杨伟与邓飏、李胜就在曹爽面前吵作一团。杨伟高叫道，邓飏、李胜会败国家大事，请斩此二人！曹爽看他们进兵无良策，立功无妙方，大敌在前，只知使性尚气，互相埋怨，互相指责，非常的烦闷，却又无可奈何。只恨这兴势山，他建功立业，与司马懿争锋的宏愿就被这堆自然界高垒起的石头给阻挡住了。
杨伟的意见是对的，此时对于曹爽只有退兵一条路，如果他一意孤行，堵在这里，即便不全军覆没，也会伤亡过半。乘大错尚未铸成，逃之夭夭，才是上策。可能杨伟在指挥部里只是参谋干事一类的小角色，从小角色嘴里发出的重量级意见，大角色也会觉得它很轻飘，没有特别阔大的胸怀，大角色一般难以容纳小角色的意见。在洛阳城里的太傅司马懿和杨伟的意见是一致的。他知道，曹爽在打仗一路上彻头彻尾就是个棒槌（外行），可你又不能明说他是棒槌，来动摇他的权威。他不能直接给曹爽提建议，让他撤军，只好迂回曲折地给夏侯玄写信说：“昔日武皇帝曹操再入汉中，几至大败，你是知道的。而兴势山地势极为险要，蜀汉的军队已抢得先机，占据了此山，我军要是不能与其交战并打败他们，被他们堵在兴势山下，会全军覆没！”
夏侯玄还算是个明白人，他读了司马懿的信，感到形势十分险恶，如不立马退兵，这兴势山下很可能会成为十万魏军的埋骨地。他的思维开始正常，马上找到曹爽，把司马懿的意见告诉了他。司马懿的话就像兜头一盆冷水，浇灭了曹爽们急于立功的强迫性焦虑症。杨伟的意见他可以不听，司马懿的意见他不能不听。曹爽只好下令撤军。五月，大军陆续从兴势山下撤出，自骆谷出扶风。这回蜀汉的军队不干了。怎么？你说来寇边就寇边，弄得我们举国兴师动众，仗还没打一场呢，就脚底抹油——开溜了？世上哪有这等便宜事？从骆谷到扶风中间隔座中南山，中南山有三岭：沈岭、衙岭、分水岭，地势险要。费祎率领蜀汉军队抢先占据了三岭，以高屋建瓴之势，多用滚木礌石、锋镝响箭，想怎么打就怎么打。曹爽既不能攻上三岭，又不敢恋战，只有抱头鼠窜夺路而逃的份儿。可怜曹爽的十万大军在逼仄的山路上，人马相踏，你拥我挤，总算是从肠子般的小路中突奔出来，查点人数，伤亡惨重。曹爽一行人，来时大张旗鼓，归去丢盔卸甲，此次出征在物资上的消耗也是巨大的，史书上记载说：“关中为之虚耗。”——人力物力都被曹爽打水漂了。
曹爽们在内心里对司马懿是不服气的，以为司马懿能达到的辉煌，他们也能达到，司马懿能立的战功，他们也能立。伐蜀汉一仗，狠狠地打了这伙人一记耳光，才能得真有，构想或幻想自己有才能，那是不作数的。
此次出征，曹爽灰溜溜地回来了，朝廷上没人说什么——小皇帝懵懵懂懂，不知说什么；大臣们都在曹爽的威势之下，不能说什么；清醒的司马懿，老奸巨猾的司马懿，用一封书信阻止了他们可能全军覆灭的命运也就足够了，此外他还会说什么？大家虽然不说什么，心里却一概清楚，曹爽们第一次在军事舞台上的大亮相，显得十分低能、幼稚、拙劣，是以完败告终的。他们不但没建立什么威名，反而弄巧成拙，降低了自己本来不够高的威信。
