他首先想到的是在实力雄厚且与高欢曾有过节的贺拔岳，便让孝武帝多次派王思政等人前往长安，与其接洽。雄心勃勃的贺拔岳自然不会放弃这个做大的机会，马上应允。
接着斛斯椿又让自己的老朋友贺拔胜出任都督三荆等七州诸军事，前往荆州经营，作为孝武帝的另一个后援。
一代勇将贺拔胜终于有了独当一面的机会，他在荆州大展拳脚，攻城略地，先后攻下了梁朝的冯翊（今湖北钟祥）、安定、沔阳（今湖北仙桃）、酂城等地。
但威风八面的贺拔胜并不是一个人在战斗，他有两个得力助手，这两人都是他的武川同乡——独孤信和杨忠。
独孤信，本名独孤如愿，独孤信这个名字是后来宇文泰赐给他的，以表彰他“信著遐迩”。
他出身鲜卑贵族，精于骑射，曾经在武川与贺拔家族、宇文家族并肩作战，攻杀叛军大将卫可孤，此时，他年仅22岁。后来他和大多数六镇边民一样，流落到了河北，被迫在葛荣军中效力。尔朱荣击败葛荣后，他在尔朱荣麾下担任别将，曾经单枪匹马生擒韩楼所部的渔阳王袁肆周，一战成名。之后他被任命为荆州新野镇将，贺拔胜出镇荆州后，提拔他为大都督，作为自己的左膀右臂。
独孤信还是史上著名的帅哥，他不仅容貌俊美，还喜欢修饰，穿着时尚，走到哪里都是一道亮丽的风景。
他不打扮，已经让人惊叹；略加打扮，就会令人震撼；随便一站，就会引人围观。军中都称他为“独孤郎”。
杨忠，史载其状貌魁伟，武艺超群，识量沉深，有将帅之略。他的经历更加坎坷。
他先是随着父亲杨帧从武川流落到了河北，不久杨帧战死，他又流浪到了山东泰山一带，在那里他和农家姑娘吕苦桃成婚。然而婚后不久，他就被梁军裹挟到了江南。随后他又作为七千白袍军的一员，参加了陈庆之那次气吞万里的北伐。陈庆之兵败之后，杨忠就留在了洛阳，被尔朱度律看中，任命为统军。此后他又被派到了荆州，在那里他一直和武川老乡独孤信并肩作战，两人结下了很深的友情。后来他们更是成为儿女亲家。
顺便说一下，杨忠的另一个身份是隋文帝杨坚的父亲。
在独孤信和杨忠等人的辅助下，贺拔胜在荆州很快站住了脚跟，干得风生水起。
与此同时，斛斯椿在朝中也开始了他的下一步行动。这一次，他瞄准了高欢的盟友、担任侍中、司空等要职的河北大族领袖人物——高乾。
高乾的父亲死的时候，正逢高欢在信都起兵，高乾忙得不可开交，没来得及守孝。等孝武帝即位，朝政稳定后，高乾就上书要求辞职回去服丧。
本来他以为这只是一个形式，皇帝一定会挽留他。没想到，在斛斯椿的安排下，孝武帝竟然立即批准他辞去侍中，只让他保留司空这一个虚衔。
失去了侍中这个重要职务，很多朝政都无法参与。这让志向远大的高乾十分失望，郁郁寡欢。
把高乾晾了一段时间以后，孝武帝对高乾又变得亲近起来。
在一次酒宴以后，孝武帝把高乾单独留下来，拍着他的肩膀，说：司空啊，你们渤海高家世代忠良，对我们大魏国做出了很大的贡献啊。我们之间虽然名为君臣，但义同兄弟。希望我们能共立盟约，永不背叛。
事出突然，高乾根本来不及细想，只好当场发誓说：臣决心以身许国，效忠皇帝，绝无二心！
对孝武帝的奇怪举动，高乾心里像明镜一样，他的目的是要拉拢自己，共同对抗高欢。
但他发现如今自己的处境十分艰难，一方面，对皇帝的要求根本不可能拒绝，否则他随时都可能以各种罪名惩治自己；另一方面，他也绝不愿意背叛高欢。
他明白，这只是孝武帝第一次试探自己，但绝不会最后一次。下一次，如果皇帝真要他去干对不起高欢的事，怎么办？做还是不做？
他知道自己已经深处政治漩涡的中心，两难的境地让他心力憔悴。
或许正是因为压力太大，他犯了一个小小的错误，但这也是一个致命的错误——他没有把孝武帝和他盟誓这件事禀告高欢，只是密告高欢，说孝武帝和斛斯椿等人勾结，定有异图。
高欢把高乾召到晋阳，与他面谈。高乾直截了当地劝高欢称帝，高欢赶紧捂住了他的嘴：不要胡说！
回到京城以后，高乾依然忧虑重重。
什么时候人会坐立不安？想玩游戏没电，染上重病没钱，当然还有此时的高乾。
他觉得在皇帝和高欢两方的博弈下，自己很可能会成为牺牲品。就好像置身于一座两边都是火场的建筑物中，随便往哪一边跨一步都会葬身火海，即使原地不动也迟早会被烟熏死！
他得尽快离开这个是非之地。
考虑良久，他终于有了主意。于是他悄悄地给高欢上书，希望给他谋取徐州刺史的职位。
徐州刺史的任命书终于发下来了，高乾终于松了口气。但就在这时，耳目众多的孝武帝发现了高乾和高欢的秘密往来。孝武帝知道高乾终不可能为自己所用，一怒之下，他给高欢写了一封亲笔信，信里只有十四个字：高乾与朕私有盟约，今乃反覆两端。
高欢对高乾为代表的河北大族本来就很有戒心，而且在河北跟随他起事的几个人中，高敖曹有勇无谋，封隆之胆小怕事，李元忠淡泊名利，他最不放心的就是文武全才的高乾。
而看到了这份诏书，高欢大为吃惊，因为他从来没听到高乾提起与孝武帝结盟这件事。
高欢需要的是绝对的忠诚。对于脚踩两只船的人，高欢的容忍度是零，尤其是高乾这样有巨大号召力的人。
万一高乾真的瞒着自己和孝武帝眉来眼去，甚至被皇帝拉拢过去，那对自己的威胁是在大了去了。
他决定除掉高乾这个让他担心的问题人物。
但他不想自己动手。因为这便意味着与河北大族为敌。
只有一个办法，那就是借刀杀人！
高欢把高乾给自己的秘密函件全部封存起来，并马上派使者送给孝武帝。
孝武帝看了这些函件，恨得心里痒痒的，这个高乾果然是个两面三刀的小人，他表面上与我结盟，背地里却偷偷给高欢送情报。
心狠手辣的孝武帝顿时就起了杀心：我一定要让你咽气，否则我他妈实在难以咽下这口恶气！
孝武帝立即把高乾召来，拿出这些函件，当面质问他。
此时的高乾百口莫辩，以他对孝武帝的了解，知道自己肯定无法幸免，只好长叹一声：君要臣死，臣不得不死。
孝武帝更火了，这是戏曲里面忠臣被昏君冤杀时常说的话啊，你这不是讽刺我吗？
高乾当场就被赐死。
常言道：斩草不除根，春风吹又生。鉴于高乾家族势力庞大，孝武帝自然要一网打尽。
首要目标当然是高敖曹。
此时高敖曹正在冀州，孝武帝密令其亲信东徐州刺史潘绍业，让他率人前往冀州，抓捕并杀死高敖曹。
但高敖曹已经提前得到消息。
他派人埋伏于路边，抓获了潘绍业，并从其衣领中搜到了孝武帝的密诏。随后带着十余人从小路逃到了晋阳，投奔高欢。
一见面，高欢就与高敖曹抱头痛哭，伤心欲绝，他泣不成声地说：天子枉杀了司空！
猫哭耗子，大家都知道是假慈悲。高欢哭高乾，高敖曹却认为是真慈悲。小子我不禁为武勇盖世的高敖曹感到无比可悲！
因为他至死都不知道，他死心塌地为之卖命的高欢就是杀死高乾的幕后黑手！
高敖曹的二哥高仲密时任光州（今山东莱州）刺史，孝武帝密令青州（今山东青州）的部队前去捉拿，但机警的高仲密从小路逃脱，费尽周折，最后也跑到了晋阳。
高欢这次行动堪称一石二鸟。
一方面借孝武帝之手除掉了高乾这个未来有可能威胁自己地位的问题人物；另一方面又让以高敖曹为代表的河北大族与孝武帝结下了深仇大恨，从而对自己更加忠心。
