“三弟，莫逞强。”二哥怀穆霞也在一旁说。
“就让我去试试吧。”
“那么多人的肚子饿得咕咕叫，男人说话就要算数！”怀穆松的话又增加了几分蔑视。
“就我去！”怀穆春被大哥的话一激，反倒来了气，“我为什么不能去？”
怀穆松把筷子“啪”地拍到碗上，面带怒气。
桌子上的气氛有些凝滞。
“既然信誓旦旦，就让他去吧。”怀荣三说话了，他的话没有人敢违抗。
怀穆松闷闷不乐地走了，二哥怀穆霞也站了起来，拍了拍怀穆春的肩膀。
这时，怀穆春听见刚才被训斥了的孩子正在院子里嬉戏，童谣的声音传到了他的耳朵里：
天老爷，快下雨，保佑娃娃吃白米；
白米甜，白米香，今年不得饿慌慌……
怀穆春独自一人来到河边，两眼茫茫地望着河水，他想吼，把胸中的憋闷全部吼出来。此时的他完全没有主意，刚才在餐桌上他只是一时冲动，其实他的心里一点准备都没有，也难怪大哥、二哥不信任他。但是，既然已经信誓旦旦过了，现在后悔都来不及了，所以不管怎样他都得硬着头皮做这件事情，如果他不能办成这件事情，别人更会瞧不起他，他在怀家会永无抬头之日。但是到哪里找米去？他能够想到的地方别人早就想到了，难道他还想得出新的地方来，除非天上下米。
就在怀穆春茫然无措的时候，河面上摇来一条小篷船，当地人把它称为双飞燕，速度奇快，一眨眼的工夫就到了他的面前。船上站着一个人，怀穆春一眼就认出是上次帮他们渡河的人。
“怀少爷。”那人先热情地招呼他。
“是你，船师傅。”怀穆春有些吃惊。上回就是这个船夫劝他回去赶紧抢盐，没想到大哥没有听从他的意见，让怀家白白损失了上千担的盐，便说：“多谢上次你渡我们过河！”
“不用谢，我得谢你的银子，当时家里的娃儿正闹病，那钱管了大用。说句老实话，不为那钱我也不敢冒险渡你们过河呢。”船夫停下了桡，擦了擦汗。
这时怀穆春突然想到这些船夫成天在河里行走，说不定听说过些米粮的事情，便问：“船师傅，今天也有件事相求，你可晓得哪里能找到米？”
“米？”船夫满脸迷惑。
“对。”
“我只是个摇船的，哪晓得米在哪里？”
“米从河上运，你帮我打听打听，漕帮的那些船都到哪里去了？”
“哦，这样，你放心，我记着这事。”
“如有消息即刻告我。”说完，怀穆春从身上摸出一把碎钱给了船夫，“拿去给家里的娃儿买点吃的吧！”
隔了几天，人们已经把怀穆春说去找米的事忘得一干二净，而他也为自己的口出狂言而懊恼的时候，船夫突然来到了怀家大院。那天，守门的家役来报信的时候，说是有个船夫在门外，怀穆春大吃一惊，连忙让他进来，只见船夫穿着草鞋，背着蓑笠。
果然船夫告诉他有个米商要去叙府，准备搭他的船。怀穆春一听大喜过望，连忙问：
“太好了，那人啥时启程？”
“下午就走，我要先到西坝铺接人。”
怀穆春连忙返回屋内带上包裹，换了身行装，才郑重地说：“船师傅，若办成了事，我送你条船！”
船夫自然感激不尽，为了那条船，他拼命也要把这趟差事办好。一过午时他们就上了船，很快船就到了西坝铺，岸头正站着个中年人，方脸阔嘴，穿的是大绸长衫，套了件藏青缎面短褂，长辫上戴着瓜皮小帽，肩上挎个包袱，一看就是要出远门的商人。
看到船上多了个人，中年人有些诧异。不过之前的时候，怀穆春已对船夫说好了是远房亲戚顺路到叙府办事，中年人便不好拒绝。但就在一上船的瞬间，比中年人更诧异的是怀穆春，他双眉一皱，感到来者似曾相识，但又回忆不起在哪里见过。
中年人叫张绍宽。一路上，两人慢慢地就交谈上了，时间也打发得很快，多了个同路人倒是减少了不少寂寞，双方谈兴甚高，不知不觉就到了犍城。当晚歇在犍城，他们下船后到岸上寻得小店喝上了一壶，酒中的话也更放得开，随意中也谈起了生意上的事情来。
“先生的买卖一定不小吧？”这时怀穆春问。
“不过是倒腾些米粮。”
“好啊，眼下只有米生意赚钱快呀！”
“唉，这也是迫不得已，饥荒年间做这生意也不光生……”张绍宽有些自嘲，他的脸上饱经风霜，酒让他黝黑的肤色变成了绛红，“本人经商多年，过去在桥镇开过洋布庄，赚了些钱，但后来在江上遇了麻烦，一船洋布倒在了大水里，全部家当赔了个精光……”
他的话刚落，怀穆春突然回想起了当年桥镇上的那个福源祥洋布庄来，这个中年人不就是当年那个年轻的掌柜，他在空中撕布的动作是那样利落和优美。这是怀穆春童年时候留下的深刻印象。
“张掌柜，眼下这米生意能赚得回个福源祥吗？”怀穆春突然问。
张绍宽一惊，对方居然还知道福源祥！
那个洋布店已是十多年前的旧事了，按年龄推断，眼前的年轻人当时也不过还是个孩子，他不由得仔细打量起怀穆春来。
这时，怀穆春继续说道：“桥镇人谁还不知道福源祥呢？男女老少都争抢福源祥的布料，我小时候还穿过您店里的洋布呢！”
这句话说到了张绍宽的痛处，那时的风光已成往事。这时张绍宽端起酒杯啜了口，想掩饰自己的情绪：“唉，好汉不提当年勇，过去的事了。”
有了这段话，两人的距离就拉近了。张绍宽看怀穆春身上有几分儒雅之气，又有同路的缘分，便给他讲起了米买卖的道行。他说，眼下哪里还见得到米，到处都没有米，但只有一个地方有米，那就是官仓，但官仓的米本来只作赈灾救急之用，可官府里的老鼠多，米最终都到了商贾的号子里。怀穆春听后大为吃惊，他没有想到怀家开粥场赈灾济难，而衙门里的人却把米偷偷倒卖出去牟取暴利、中饱私囊，难道他还要去寻找门路，到官仓那里去买米来周济穷人？他的心里突然一阵难受。但他眼下迫切的事就是要找到米，其余的他还来不及多想：
“张掌柜，如不嫌弃，我拿家里那几口盐井作押，你把米卖给我，让我再去赚点散碎银子。”
就在张绍宽有些犹豫的时候，怀穆春已经端起杯子，一口把酒干掉，他被这豪气一激，便只好答应。
三天后，一船米悄悄地停在了个僻静的岸边。
张绍宽说：“船上的米就是你的了，船只需靠在岸边，晚上就有人来，不愁下家。”
但怀穆春说：“我想把米发回桥镇，可以赚更多的钱。”
米运到桥镇是在傍晚时分，沿路打着灯笼，灯火通明，搬运队伍一路延绵到怀家大院，煞是壮观。
此时围观者如云，大家的脸上洋溢着兴奋，因为他们又见到了白白的大米，这一船米最少又可以熬上三个月了。人们又看到了希望，心里在默默地感激着怀家的善举，因为买这么多米得花大钱，在方圆百里没有几户人家办得到。当然，最震惊的还是怀家的人，他们没有想到平日里无所事事的三少爷，居然能够办成这样大的事情。当这个消息传到怀穆松的耳朵里的时候，他当是在说梦话，怀家所有的人尽了最大的努力都买不到米，这小子凭啥能够买到米？难道他有三头六臂？所以怀穆松站在米船前反倒没有任何兴奋，皱着眉，心事重重。
粥厂又有米了，这对那些饿得奄奄一息的难民来说，无疑是个天大的喜讯。粥里又有米了，闻得见大米的香味了，喝了粥，人的脸上也有些颜色了，难民们的身体也才有了一丝气息。但肖富成的偏头痛更厉害了，他在花盐街上拦住怀穆松质问：
“松爷，现在倒好，穷鬼们撵都撵不走了。”
怀穆松怒斥：“滚你妈的，老子救济难民有啥错？”
肖富成阴阳怪气地说：“看来你家的簸箕比天还大，是吃不垮的啰！”
怀穆松楞了一眼他，叹了口气：“衰世啊衰世！”
四
粥厂没有断炊，怀家的喜讯也就跟着来了。
这日早晨，天才微微亮，通往桥镇的驿道上轻尘飞扬，远远地飞奔来一匹马，径直往怀家大院而去。原来是四川省赈捐总局的嘉奖文书一封，内容是对怀家筹办粥厂的表彰。怀家大院门前一阵闹热之后，差役被留下喝了一碗酒，又封了个红包，差人便说：“怀家做了这么大的善事，也要跟衙门要顶官帽戴戴呀！”
这是怀穆松从来没有想过的事情，过去桥镇也曾响起过几声鞭炮，不过是哪个人家中了秀才，但在他看来，那秀才还当不了个账房先生有用。这时，差役又说：“不瞒你说，你家花的那些钱都可以捐几个监生了。你只需拿着这个嘉奖文书，去换个收执，就可以理明正份地要个名分，做官多好呀！”
但怀穆松做梦都没有想到过要去做官，也就没怎么把这事放在心上。
过了几天，怀穆松才突然又想起这件事，等他把井灶上的情况给父亲怀荣三汇报完后，才顺口提到上次差役说的赈灾也当捐官。怀荣三一听就来了兴趣，马上吩咐人去跑这件事，不出半月，怀家三兄弟便相继得到了名位。但怀穆松拿着那张盖有官印的纸，感觉除了听起来好听或者死后刻在墓碑上之外，好像别无用处。
又过了几天，黄振纶从江上来，兴冲冲地跨进了怀家大院，一见到怀荣三便开口道喜。
