这天马王爷谈兴甚佳，同黄振纶和怀穆春谈得也很投机，马王爷甚至把他们留下吃了午饭，专门拿出一瓶仿绍酒来款待他们。走出马王府的时候，黄振纶有些兴奋，怀穆春也觉得事情有了眉目。
第二天，他就去了几家有名的古玩店，但转来转去都没有发现上品货色，后来他就直接问一家店里的掌柜：
“你家店内到底有何值钱的东西？”
“口气好大！”掌柜不以为然。
“有好货就尽管拿出来亮相，今天我给你做笔大买卖！”
掌柜上下打量了他们一番，过了一会儿才让人从里屋抱出了几幅字画来。但怀穆春看后，一幅都不上眼。
“就这些？”怀穆春瞄了一眼对方。
“难道这些都不行？”对方有些不服气。
“既然如此，我们就到下一家瞧瞧去。”怀穆春抬腿就走。
掌柜看来客眼挑，只好说：“客官留步！哎，我讲句实话，本店确实有幅名家真迹，那是镇店之宝，只是怕你……”
“怕我们买不起？好吧，讲来听听。”黄振纶接过话。
“我这里有元代赵孟頫的真迹《竹石图》，称得是稀有珍品。”
“出价多少？”
掌柜伸出了五根指头。
“五十两？”黄振纶问。
掌柜摇了摇头。
“五百两？”
掌柜才点了点头。这时他的傲慢才显示了出来，傲慢中有得意，也有轻视。
“啊，这么贵！”黄振纶吃了一惊，觉得对方是在故意压客。
“掌柜的，你就算遇对人了，低于这个价我还没有兴趣呢，只要是真货，我也不跟你斤斤计较，只管把画拿来过目。”怀穆春平静地说。
仔细验证后，画果然是真品。怀穆春随即吩咐人送来银两，把画一裹，夹在腋下便出了大门。掌柜没有想到眼前的人居然如此财大气粗，半天没有回过神来。
过了两天，怀穆春带着画去了马王府。当马王爷一看到《竹石图》时，顿时眼睛一亮，马上就认出这是件宝贝，他反复地辨认着画上的每一个细节，笔画、诗文、题款，爱不释手，赞口不绝。
怀穆春见机行事：“这是我家祖上留下的，马老先生如果喜欢，就留下慢慢品赏。”
但马王爷从画中抬起头，意味深长地说：“好东西谁都喜欢，我可不能夺人之好，饱饱眼福就行了。”
那天，从马王府中怏怏出来，怀穆春感到有些失落。很显然，马王爷看出中间的端倪，也可以说是世事洞明，而他并不是贪图财物之辈，做人藏得很深，怀穆春一时也想不出更好的办法来应对。在路上的时候黄振纶说：
“这些天我也在四处走动，马王爷那里实在不行的话，我们再到藩台衙门走动走动……”
“马王爷应该懂得这幅画的分量，就是他了！”怀穆春的回答让黄振纶吃了一惊。
机会出现在半月后。事情是这样的，黄振纶打听到马王爷不久要操办六十大寿的寿宴，怀穆春马上就觉得机会来了。几天后，怀穆春就摸清了情况，说马王爷幼时在京城时就喜欢听昆曲，特别对那皮黄腔留恋不已，但蓉城这地方多是川班，少有昆剧戏班，更难有名班名角，要请昆剧戏班得到苏州那边去请，这山高路远的根本就不可能。怀穆春一听，当即就有了主意，他马上吩咐魏宝等人带上包袱，星夜赶路，务必要把在苏州最有名的戏班请到成都。
人一出发，怀穆春就开始倒数着时间，他已经计算好了整个路程中所需要的时间，按照一般情况，成都到苏州就是一月也很难往返，但怀穆春将水路与旱路进行了精心的分解，水缓处就骑马急行，山陡处则放船而下，这样的话，可以在马王爷寿宴前赶到，但这中间不能有丝毫闪失。
寿宴当天，马王府张灯结彩，人声鼎沸，整条街都被马家的喜事搅得团团热气上涌。
怀穆春要把最大的、最特殊的寿礼在最关键的时候献上来，但时间一分一秒过去，从早上到下午，直到斜阳挂坡的时候都还没有见到戏班的人影，这可急坏了怀穆春，他想要是错过了这个时间，之前的一切努力全都白费。寿宴的隆重可以说倾动了蓉城的几条街，各路人等纷纷来贺，车马几无间歇，鞭炮噼里啪啦不断，闹闹嚷嚷一整天。很快就到了黄昏时分，此时的怀穆春心里好似快速弹奏的琵琶，十指翻动，五音奔突，只差琴弦“啪”的一声断成两截。
但夕阳正在一点一点落到山坡后去，怀穆春只觉一股钻心的忧愁翻江倒海地涌来。
黄振纶也是满脸憔悴，这些天的忙碌跑路，让他那两片整洁讲究的衣褶子都翘起了角，鞋上沾满了一层土灰。
就在这时，突然门前一声大喝：
“苏州集秀班前来为马王爷大寿献戏！”
怀穆春回头一看，大喜过望，是魏宝他们风尘仆仆领着戏班赶到了，二十多号人整整齐齐地进到了马王府里，好似从天而降，令众人惊讶万分。
怀穆春马上吩咐戏班抓紧化妆，又把班主招到一边，当下赏了五十两银子，说是日夜兼程的辛苦费，不在包银之内，又说要是演好了，让主人高兴了还会重重有赏。
夜幕降临的时候，戏台上幕帘拉开，马王爷一看傻了眼，《游园惊梦》里的杜丽娘和柳梦海正跃入眼帘，再一听声音，正是艳而不靡，婉而有情的昆旦玉喜，当年在京城她可是技压群芳的头牌角色呀。接连三天，精彩连连，让马王爷过足了戏瘾，不由得大喜过望，但他实在想不出是何人有此心思，做出了如此锦上添花的事。
寿宴办完后的第二天，黄振纶告诉怀穆春，说马王爷要见他。到了王府，马王爷笑道：
“怀先生，我早就看出你心里装着事，这事不小啊，说吧。”
怀穆春便把事情的前后全讲了一遍。马王爷听完，只说了句：“这个集秀班真不错，玉喜的唱腔余音绕梁啊！”
怀穆春用一把斧头将绳缆的死结砍断的时候，已经是两个月后。塬上的菜花、桃花、李花已经轰轰烈烈地开过了，两岸青郁郁的，镶嵌着些小镜子似的秧田，船在江上快行。一船白花花的银子已空空如也，但怀穆春换来了他要的结果，怀穆松的命保住了，秋审之后即可出狱。
这天，桥镇上一如往常的平静，风和日丽。
但突然不知从哪里传来了一声：“曹黑头来了！”
所有人都吓了一跳，惊慌失措，急忙关门闭户，只见到处人影攒动、鸡飞狗跳。难道那龟儿顺天军又回来了？这他妈的日子又要不安稳了？但过了半天也没有看见个人影，就想是不是谁发疯乱喊乱叫，于是就又打开了门，伸出了脑袋。街上渐渐热闹了起来，大家都在四下张望。过了一会儿，只见一大队官兵急匆匆地涌入了桥镇，中间夹着个囚车，里面关着个人，身材魁梧，看起来像块黑沉沉的石蹲。
士兵神情严峻，刀剑护道，重重围住。
路人在一旁指指点点、议论纷纷：
——喂，看清没有？那人就是曹黑头！
——他杀了好多人，要是在古代，他就是个大侠呢。
——哎，这天盖得青丝严缝的，想翻天就要遭砍头！
——惨哦，凌迟处死哩，当头一刀，把额头上的皮撕开搭住两眼，再慢慢剐，一刀一刀剐，刀上无血，血全渗到了地下……
原来，在玉津山上的顺天军被围得弹尽粮绝，在突围过程中遭到了官军的埋伏，全军覆没，曹黑头被活捉，五花大绑后正准备送往巡抚衙门，途经桥镇时人们便看到了这一幕。这时，只听见人群中有人在欢呼，有人在叹息，也有人在偷偷哭泣……
怀荣三听到这个消息后，颤颤巍巍撑着身子起了床，在神龛前烧了炷香。
这时黄葛树下的河边茶馆里正人声喧哗，毛大哥的身边聚集着一大堆人，连挎着篮子卖瓜果和苞谷粑的都听了进去，挪不动步子。毛大哥的故事没有不精彩的，他正在讲的是曹黑头有个相好，长得如花似玉，会唱戏，如果他曹黑头打胜了，这个女人就要当皇后娘娘；但她没那个命，曹黑头也没有那个命，他看到大势已去便想让女人先逃走，没想到他留给女人的金银首饰被官兵搜出，最后是女人供出了曹黑头的行踪，唉，红颜薄命哦……
人们听得津津有味，没有人怀疑故事的真假。
茶碗上热气袅袅。街上的人便慢慢地散了，花盐街上又渐渐恢复了往日的平静，只听见林疯婆子一人在街上，她还在疯疯癫癫地自言自语：“……曹黑头走了……哪个是曹黑头……曹黑头是哪个……”
阳光把桥镇照得白生生的。
一切都过去了。
两个洋牧师回到了桥镇，是在桥镇已经完全平静了之后。他们把被破坏的福音堂重新修葺了一番，那些五颜六色的玻璃窗又亮了起来，从窗子里又传出了那些让人缥缈恍惚的声音来，这已是光绪二十五年后的事了。
肖富成和金兰香的宅子重新修建了起来，对过去的损失肖富成有些不以为然，就像火飘了几根绒毛一样。他甚至对人说历代历朝的皇宫不就是烧了又建，建了又烧吗？重修后的宅子确实比过去的宅子更大更豪华了，金兰香虽然年岁不小了，但她的脸上连个皱褶儿都没有，油光水滑，让那些恨她的女人嫉妒得要命。她常常站在新宅的大门口倚着，啃着瓜子，斜着眼睛望那些过去骂过她的婆娘。她的脸上依旧轻佻傲慢，耳朵上的两只金耳环仿佛要把桥镇都晃得摇摇摆摆。
怀穆春没有回到贵州，他还要过完这个难熬的夏天，通融官府的事情全落在他的肩上，他只有等着秋审后大哥出狱，这中间不能有什么闪失。而这段日子里，他要做的就是把怀家那些关停的盐井恢复起来，并辅助二哥怀穆霞重振家业。怀穆春在空暇的时候经常会想起小琴，他想她一定也在想念着自己，但现在他是根本无法顾及那个遥远的柳城了。
到了七月，怀穆松被放了出来，但他的样子让人们大吃一惊，身体已经全垮了，一向强壮无比的怀穆松只剩下一把骨头，牙齿稀松，两颊深陷，笞仗之后丢进阴暗潮湿的大牢里，全身长满了褥疮。
狗屎郎中说：“唉，先跟着我吃三年药吧。”
怀穆松虽然保住了命，但他已不能再做任何事情了。看到大哥的状况，怀穆春忧心忡忡，以前有父亲和大哥在，他根本不用操任何心，但如今父亲已垂垂老矣，而大哥必须要长期养身，二哥做事少有大哥的魄力，很难独当一面。他感到沉重的责任正压在自己的身上，这种感觉是他过去从来没有过的。一日，怀荣三把怀穆春叫到面前，同他讲起过去的事情。
“春儿，你还记得咸草坡上的那口盐井吗？”
“当然记得。”
“这些年的不顺就是从那口井开始的啊！”怀穆春感到父亲还有话要说。果然，怀荣三等了会儿又叹了口气，“唉，井没有凿穿会得罪老天爷的，这是你王贵老爷说过的。”
“爹，人终得顺应天时地利。”
“是啊，如今赵旺也找到了，我想重新……”怀荣三的眼里放出一道光来。
“重淘那口井？”
怀荣三点了点头。
“但……”怀穆春欲言又止。
“是啊，我也很担心，但如果现在不凿，恐怕我就没有机会看到凿开的一天了！”
怀穆春沉默了半响：“爹，我已想好了，贵州那边就不去了，那个官不当也罢，咱们怀家这么大的家业得有人管，我还是留下来吧。”
怀荣三百感交集。
