但怀穆春还是有些犹豫。按照保得成的预算，要买齐这些东西得花几万两生银不说，从海外运到偏远的桥镇还要费一番力气。修复一口井要花这样多的钱，在桥镇恐怕找不出第二家盐商愿意干这事，他们宁愿让井永远埋在那里，也不敢冒如此大的风险。但如果放弃，卤元井将无法重见天日。保得成说了，这次修复后的卤元井将成为桥镇的第一口机器吸卤的盐井，一月提卤量可增加一倍，也就是说可以从之前的一千担提高到二千担，这个数字无疑又是相当诱人的。但问题是机器可以从海外购置，电从哪里来？桥镇至今还在点洋油灯。保得成又说了，电可以自己发，在西方早就用机器在发电了，用蒸汽机就可以发电。可怀穆春从来没有见过蒸汽机是啥东西，那玩意儿能把火车那样庞然大物带着跑，如果要把蒸汽机搬到桥镇，还不知道地下的祖先们睡不睡得着觉呢……
没有机器，保得成就闲着没事可做，除了去找洋助理华禄爵以外，便骑着他的枣红马在桥镇周边四处游荡。很快又到了一个礼拜日，华禄爵邀请保得成去他公馆里参加私人聚会，保得成把艾玛也带着去了。保得成对外人都是说艾玛是他远房的表妹，来桥镇前在教会办的幼婴堂里做事。
桥镇人都把桥镇盐务稽核支所的办公地称为下公馆，而洋人们单独居住的地方在一个风景秀丽的半山坡上，称为上公馆。这个上公馆是个富丽堂皇的西式建筑，绿树环绕，两层小洋楼上有环廊和月台，公馆内有舞厅、池塘、网球场和游泳池，别有一番洞天。
那天，保得成和艾玛按时到了上公馆，只见里面已经来了不少男男女女，既有不同国籍的外国人，也有不少衣衫华美的中国人，一看便知是当地的士绅。草坪上布置了长桌，桌上摆满了丰盛的食品和酒水。保得成自从到中国之后还没有见到过如此气派的聚会场合，心里不免有些恍惚，想不到竟然在中国偏远地区还有这样的场景。
那一天，保得成便喝得有些尽兴，身子开始发软，香槟就让他脑子里开满了馥郁的百合，六星瓢虫飞舞，软绵绵的阳光洒落……当他从沙发上醒来的时候，人们已经在舞厅里跳舞了，气氛变得有些黏稠。保得成有些诧异，他感到自己仅仅只是打了个盹，天就黑了，热烈的情景有所舒缓，柔慢的音乐飘了过来，他看见华禄爵正同艾玛在翩翩起舞。保得成有些后悔自己下午的时候喝得太多，不知道后面到底发生了什么事情，但他看到艾玛紧紧地贴着华禄爵时，就感觉将要发生什么了。
保得成毕竟是知趣的人，借口身体不适先离开了上公馆，华禄爵只是隐晦地笑了笑，一点没有挽留他的意思。至于后面的事情他不愿去想，反正那天晚上艾玛一直没有回到怀家大院。
二
从那次以后，人们便看见一个洋人骑着匹枣红马在桥镇上转来转去，这个戴着鸭舌帽，大络腮胡，神情不羁的家伙就是保得成。当然，他看上去有些得意扬扬，但实际上内心很落寞。得意的时候马尾总会扬起一阵轻尘，落寞的时候马蹄响起懒散的踢踏声。桥镇上的人开始时都争着去看他，把他当成稀奇来看，但看久了也不稀罕了，只要听那声音就知道是保得成的马，那些人便会指着他的背影说，怀三爷请来的洋人来了！
从那以后，保得成很少到上公馆去，因为他知道两个心照不宣的男人相处是多少有些尴尬的。但保得成多少还是有些失落，常常在屋子里喝闷酒。
那天，保得成又独自一人喝了不少酒，倒头躺在床上，要是没有人影响他，他可能会在酒精里沉沉睡去，但这时艾玛却回来了。艾玛回来得很晚，听到她“嘎吱”一声把门轻轻掀开，保得成居然神不知鬼不觉地醒了。他从床上爬起来，然后去敲艾玛的门，当然，门一打开，保得成上去就把艾玛用力按在了床上，扒掉了她的衣服。这时，他闻到了她身上的香水味，保得成惊奇地发现这是种陌生的香味，他敢肯定这是她过去从来没有用过的香水。香水是那样浓烈，想挡都挡不住，也许是他的心情在夸大那蔓延过来的让他有些喘不过气来的味道，并让他产生了疯狂的征服欲。
这时，保得成恶狠狠地把鼻子使劲地钻进艾玛的身体里，想闻出那个暧昧香水里的秘密。不一会儿，保得成就在一阵猛烈的摇晃中感到了口干舌燥。事完后，艾玛头发凌乱，靠在床边吸着纸烟，边吸边骂：
“你这个混蛋，快把我的胳膊都拧断了！”
保得成在一旁嘎嘎地坏笑。艾玛狠狠地扔掉烟头，突然就呜咽起来。
第二天一早，艾玛就收拾行李准备离开桥镇，保得成披着皮衣，嘴里叼着支雪茄，环抱着手在门边看着她。过了一会儿，他主动走过去说道：
“艾玛，中国人有句话叫既来之则安之。”
“中国人还有句话，你走你的阳关道，我过我的独木桥。”艾玛头都没有抬，继续收拾她的东西。
就在这时，怀穆春走了进来，洪亮的声音穿堂而入，透着一股热腾腾的喜悦：
“保先生，机器运到了！”
保得成有些吃惊，因为他知道按正常的时间，从美国发货到香港，再转运到桥镇，最少也得三个月才能把东西运过来。但现在才两个多月时间就把设备运到了桥镇。原来，怀穆春在保得成开出的购买单中，又采取了能降低成本的办法。他们想的是，不能在国内买到的设备就在国外买，能在中国买到的就在国内解决。他决定汽力顿钻机买美国通用公司的，钢管买美国花旗公司的，因为这些是最关键的设备。而蒸汽机这种机器如果要从国外买，费用会非常高，不远万里运到中国，运输费用就占了一半之多。于是怀穆春便吩咐魏宝带着人去买蒸汽机，他们认为只要有船的地方就会有蒸汽机。
魏宝沿江而下，到处打听机器的信息，有一天，他们终于找到一家轮船修理厂，没想到这个厂居然就有台废弃的蒸汽机。原来这台蒸汽机以前是用在轮船上的，后来轮船在航行时出了事故，只好报废，机器被分拆了下来，成了一堆废铁。魏宝对机器的主人说银号要修金库，需要几十吨钢材，想把废机器买来重新化炉，所以没费什么劲就把交易谈成了。其实那台蒸汽机虽然表面有些破损，但功能尚全，只需请来机械专家，通过刨、车、铆、嵌等方式，很快就把蒸汽机上的所有器件全部配齐了，又买了相匹配的两台蒸汽锅炉，很快就变成了部新机器。
“机器在哪里？”保得成的疑惑还没有散。
“在岸边，正在搬。”下面一个伙计回答。
他们一行人又急急忙忙地赶往岸边。这时，艾玛又变成了保得成的远房表妹和随身翻译，他们之间仿佛瞬间就达成了某种默契。
蒸汽机运到桥镇的那天，岸边观者如云。
工人们小心翼翼地把机器从船上卸下，又架在两根三丈长、碗口粗的大木杠上，几十个强壮的男人前后用力，河岸边号子声声回荡，震天裂日。机器是用大红绸子遮住的，后面还跟着一行人敲锣打鼓，像迎送新娘一样把机器送到了怀家的盐井上。一到井上，怀穆春揭开红绸，已经被油漆重新漆得亮亮晃晃的机器出现在人们的眼前，他用手摸了摸这个庞大的家伙，贴着机器边仔仔细细看了半天，嘴上啧啧不已：
“嘿嘿，还不知道这头铁牛是咋个叫唤的呢！”
按照保得成的说法，在机器安装好后，卤元井半年内就可修复，而修复后的盐井将成为使用机器采卤，生产效率将成倍翻，获利大大提高，这在桥镇将是史无前例的事情。
怀穆春选了个黄道吉日，在咸草坡上放了三大杆红红的草炮，轰轰烈烈地干了起来。不到一月时间，新的天地二车重新展现在人们的眼前，那个被烧得光秃秃的山坡上又冒出了一只壮观的井架来。又过了两月，配套的建筑设施也基本修缮，而枧管的铺设迅速地展开。为此，魏宝专门到泸州去挑选了大量的南竹，大船运回后篾匠们连夜破竹，将竹节打通，再用麻绳将复合的竹筒缠得密不透风，表面涂上桐油，将之紧固密封，一根根精心制作的枧管就等着首尾相衔，将井中的卤水输送到远远的卤池中。枧管所到之处，就能见到怀家的卤水流过那里，而这枧管流动的哪里是卤水，简直就是滚滚的真金白银。
这一年，怀家大院里开始枝繁叶茂，樱桃、杏子和桂花树都已长大成林。
那年春天，树上结出了鲜红的樱桃，唐玉簪同几个女眷、丫鬟忙活了半天，摘下几篮樱桃，并给每家人都分上了一些。孩子们吃了樱桃又把籽粒埋进了土里，说是等它再发芽，过上几年又会长出樱桃树来。是呀，等樱桃树结出樱桃，又把它的籽粒埋进土里，以后这院子里不知会长出多少樱桃树来，那甜甜的樱桃让院子里充满了欢快的笑声。
到了初夏季节，杏子也熟了，摘下来一看有好几筐，每家人又分得了不少，小孩子们把吃完的杏核留下来做游戏。他们觉得那是世界上最简单也最有趣的游戏，脸擦在地上，鼻孔贴着蚂蚁，眯着一只眼睛弹杏核，快乐在空中弹跳。
到了秋天，桂花也香了。起初是一丝，但那一丝让人难以忘怀，幽幽的、绵绵的藏在空气里。不久，这一丝味儿便开始发酵，越来越浓，浓得整个院子都香透了，飘出了院子，连外面的人都闻到了，好像在桥镇上空放了张香手绢。桂花可以泡在酒中，做在糕饼里，放进茶中，而桂花香多久，这件事就要忙多久。
就在这年的秋天，怀穆春在燕禧堂里召集家庭会议，他们又谈起了怀家以后的事情。
怀穆春问：“家分了几年了，不知道两位哥哥的境况如何？”
但怀穆松和怀穆霞不吭声，欲言又止。
其实怀穆春也是知道他们的大致情况的，单独经营后两个哥哥的状况不尽如人意，而怀家三兄弟虽然仍然同住在一个大院子里，但经营的效果相差很大，怀穆春是蒸蒸日上，而两个哥哥却是每况愈下。怀穆春常常是徒感无奈，当初是他们要分家的，所以也不好插手相助，但毕竟是手足之情，怀穆春便说：
“如果经营上有困难尽管说。”
怀穆松和怀穆霞端着烟枪，叭两口，又磕了磕烟灰。
怀穆春见状说：“好吧，咱们今天不谈生意上的事。”
