怀如茂便开始给她讲起了很多关于桥镇的故事。讲那里的盐井，讲鸟飞过就会掉下来的咸草坡，讲他的童年和他那个庞大的家族，当然他讲的时候好像不是在讲自己，而是在讲另外一个毫不相干的人，这样的感觉让徐一萍在好奇之余又觉得恍惚。之后，怀如茂又讲了他在留学时的经历。他说他的父亲是个老式书生，却最终还是没有做成书生，他有个梦想就是想让自己的儿子成为书生，可又出于生意的考虑，把他的两个儿子分别送到德国和日本，想让怀家能延续百年的兴盛。但他的两个儿子已经变了。他们学到的是维新思想，脑袋里装的并不都是家族里的那点事，他们都想有一番作为，要做兼济天下的大事情……
他谈的时候，徐一萍只是静静地听着，刘海被微风吹着，衬出了眼睛里的一汪静水。
回去后，丁静宜对徐一萍劈头就问：“今天怀先生真慷慨！捐了那么多钱，他是为你来的吧？”
“别瞎说，我们只是普通朋友而已，人家是为爱国而来的。”
“一萍，怀先生年轻有为，以后就是银行家了，可别错过机会。”
丁静宜的语速有些快，在丁静宜的印象中，银行里的人都是些精于算计，过着体面富足生活的人，她说这话是很有意味的。丁静宜人长得漂亮，从来不乏追求者，在一年前被同校的一个叫柯建生的男生追得很紧。他的父亲是政府议员，在社会上有头有面。其实，丁静宜真正喜欢的是她们同在一个剧团的林哲夫。
那天晚上，徐一萍做了个奇怪的梦，梦见自己同怀如茂仍然坐在那块大石头上；他一直在讲，而她全神贯注在听，但江水渐渐地漫了上来，漫到了他们的脚下。她心头好着急，心想难道要马上离开岩石吗？她有些舍不得，就只剩一个故事就讲完了，但怎么水就要淹着他们了呢……
三
缪剑霜到达桥镇的第二天，就去了怀家大院。
可能是怀家故事的吸引，让缪剑霜有些兴致勃勃。只是在怀穆春开门恭迎他大架光临时，才发现缪剑霜是独自一人前来的。
缪剑霜让轿车把他送到了怀家大院门口，但并没有急着进去，他站在门外往高墙内的树林望了一阵。过了好一会儿，他才上前自报家门，让怀家的人慌乱不已，因为他们想这么大的官一定是前呼后拥的景象。
宴席中觥筹交错，桌面上的菜品极尽心思，好像准备了百年，专门为等待缪剑霜的到来而精心准备的。
本来，缪剑霜是想清清静静地来这里，就像老朋友一样，一壶清茶足矣。所以，当众人——那些桥镇的大小人物都坐在一张宽大气派的圆桌上的时候，所有的故事又回复到了现实当中。彼此的敬意变成了客套，传奇的距离仅仅只是一个礼节性的微笑，宾客间那种细微的情绪在团团的和气中散开、弥合、浸溢……
他突然有些恍惚，之前听过的那个故事仿佛被打断了，怎么也重新接不上头绪来。应该说，在缪剑霜进入怀家大院之前，他一直是在故事里的。
就在大家吃得高兴的时候，正好有一道云腿炖乳鸽送上来，缪剑霜开始了侃侃而谈，他说过去一般在杀鸽子的时候要用铜钱套在鸽子的嘴上，将之闷死，据说鸽子才鲜嫩，其实不然，按照这样的方法必然让鸽子血液阻滞，炖出的汤也会混浊不清，而按照一般的宰杀方法更好，汤色清澈纯正，味道鲜美，过去的做法只是人云亦云而已。
众人点头赞赏，其实大家心里也在盘算；他这样的表述算不算敞开心扉，是不是借这道菜在说他将有整饬盐业的思路，因为此人在中国盐业界算得传奇人物。就在大家猜测的时候，缪剑霜话峰一转：
“这炖乳鸽用的是正宗的云南宣威火腿，而做火腿用的盐正是桥镇所产，咸头大，味纯正！”
好像是个噱头，但让在场的人很是开心，桌上一阵热议。
说了一阵欢喜的话，其实细心的人已经注意到缪剑霜已经把话题转到盐上面来了，便听见他继续说道：
“我上午去看了好几家使用的蒸发壁，效果不错，这个新技术很值得推广嘛。”
怀穆春就把儿子怀如望搞蒸发壁推广的事情给他讲了一遍，缪剑霜边听边不停地点头，好像受到了不少启发。可能是因为酒的原因，缪剑霜的话也多了起来，刚开始的拘谨松缓了下来，缪剑霜这时说道：
“刚才我看到大厅里的一副对联，上面写的是——春云夏雨卤声远，虚谷浮岚梅花香，很有意境嘛。但是要卤声远，就得好好推广盐业新技术呀。”
趁着酒兴缪剑霜就摆开了，比如他说为了卫生健康起见，今后应该用机器压制砖盐来取代巴盐，用钢板平锅来取代圆锅小灶，还有电气推卤也应该运用在盐井上。为了提高生产效率，在燃料上可以考虑在盐场设统购机构，将煤炭和生产盐的器材实行统购，降低盐商的采购成本……
说到兴奋处，缪剑霜便透露出这次来还想在桥镇试点，搞一家模范盐厂，而刚才讲的这些新技术都要在模范盐厂中实施。怀穆春一听，突然感到这些想法跟儿子怀如望的思路怎么如此一致，没有想到缪剑霜的眼光如此独到，思想如此开明，便说道：
“缪局长，明天我带你去看看卤元井。”
第二天，怀穆春就陪同缪剑霜去了咸草坡。
但在看了卤元井后，缪剑霜突然说道：“怀公，这口井我在二十多年前就来看过！”
怀穆春震惊得张大了嘴巴，不知所措。缪剑霜笑了笑接着说：“当年我是陪同丁恩先生来的，当时我是他的秘书，这口井当时还是口废井，您还记得吗？”
这样一说，怀穆春也记了起来，眼前这位干练的高官原来就是当年那个还略带青涩的不怎么起眼的年轻人；如今看来，他同怀家还真有些缘分呢。
缪剑霜很感慨：“怀公，要是桥镇能有一百口这样的井，吃盐的事就真的变成小事了！”
说出这句话，缪剑霜心里却是另一番滋味。像桥镇这样的地方，虽是西南最重要的几大盐场之一，却一直延续着古老的引岸制度，划地供盐，严禁自由买卖，贩卖私盐将被严惩，而一般的盐商也未必轻松，他们必须缴纳很重的税赋，稍微年头不好，还常常出现入不敷出的情形，情况往往是苦不堪言。但随着抗战的来临，战事节节败退，大半江山沦陷，盐业陈法早该废止。眼下盐食供应紧张，如果这一切不改变，国家将面临更大的危机……
两个人望着桥镇的山水，都有些心潮起伏。
“这些年变化太大，这次我到桥镇，看到的是厂岸凋敝，盐商们都活得不易。”缪剑霜说。
“是呀，我看这《盐法》也该变一变了。”
“从古至今，变法者没有什么好下场，哈哈哈……”缪剑霜的笑声中有几分自嘲。
“之前您的很多做法川商都是比较拥护的，就说新川盐济楚吧，对其他盐场开征楚盐贴费，每担一角，然后用来补贴我们川盐，补得还不少，每担就补贴了一元，到了湖北也能跟淮盐抗衡……”
“是呀，没有那一元的补贴，川盐那一千二百载的轮运任务根本完不成。”
“如今这盐业大局只有靠您来撑了！”
“怀公不必悲观，您有两个那么优秀的儿子在，还担心什么呢？”
两人慢慢地下山，在半山腰的时候正好路过了上公馆，但见大门紧闭，四周野草丛生，有些荒凉。
缪剑霜往公馆里看了几眼，这个地方他也是来过的，当年他曾经跟随英国人丁恩来过这里，那是一座豪华的半山别墅，里面的设施他还留有印象，其实在当时缪剑霜也是震撼于洋人的奢侈和享乐的。
这时，怀穆春告诉他不久前公馆里的洋助理走了，已是人去楼空。缪剑霜突然有些感慨，善后大借款已不复存在；盐务稽核所被盐务署取代，分布在中国的几十个盐场的洋人们都回到了自己的国家；这其间的一切他几乎是完完整整地见证过的，但二十多年的光阴一晃而过，洋人们再也不会来桥镇了。
缪剑霜来到桥镇的日子里，他已经到盐场的各个井灶进行了考察，而最后他还想到桥镇有名的花盐街上去走走，过去人都说，只要到花盐街上走一走，连湖北的行情都清楚了。
但他这次却发现昔日繁闹的街市冷清了许多，不禁有些吃惊。
缪剑霜来到卖牛的牛市口。所有要卖的牛的角上都拴了一根草圈。有一些人正在围观，有人拍拍牛的臀部，有人拽拽牛腿，有人扳开牛的嘴看看牙口，买卖双方如果有意向，就走到一棵树下，双方的手放进彼此的袖袍里，用手来议价，不出一声。在袖子里一番鼓捣后，谈没谈成外人都无法知道其中的内情。
