怀荣三一听这名字就吉利，赵旺，兴旺富贵，多好的名字。他的井就是要兴旺富贵，一听名字就是他需要的好匠人，真是怪了，老天连工匠的名字都取好了。
但赵旺早就不见了。这也是王贵说的。没有人知道他在哪里，王贵说的就是过去的一个影子，跟没有说过一样。
赵旺是个聋子，但他听得见井下的声音。
桥镇的人都听过他的传说，说赵旺打出的井又直又深，像条线一样，太阳都落得到底！当然最神奇的还不是这个，而是从前他同一个工匠打赌的故事。那是在赵旺的耳朵还没有聋以前，他还是个年轻气盛的小伙子，因为手艺好，老板每月就常常要多给他几吊钱，还悄悄请他打牙祭、喝烧酒。有个叫范老幺的胖子，撞见过几回赵旺喝酒，脸红得像关公，身上飘出的酒气让他嫉妒。他就想，自己的力气比赵旺大，流的汗水不比赵旺少，凭什么你赵旺要吃香的喝辣的而就没我的份儿？所以范老幺就要同他赌一把，当然，具体的起因已经没有人记得起了。人们记得且津津乐道的，一般都是从这里开始的——
范老幺说：“我把一块铜板扔进盐井里，如果你赵旺把它捡得起来，我叫你声老汉！”
其他匠人们想，龟儿子的，这不是给人家赵旺下烂药？
赵旺面不改色，把辫子一甩：“你给老子等着！”
两个人在争气斗狠，眼里发着绿光。匠人们围在一边，有的抱着手臂，有的咬着手指，有的搓着手掌，神情亢奋。
“通”的一声，铜板落进了井里，连个水泡都没有翻。周围的人想，要落到盐井底可能要半个时辰才行，在卤水里，薄薄的铜板轻得像根草。当然，那么小的一块铜板要从碗口大的盐井底捡起来，连阎王老爷都不信。但是，半个时辰后，吸筒咕噜咕噜地从井底冒了出来，那些匠人们都把脑袋伸得长长的，他们看到铜板神奇般地放在了赵旺的手上，盐水浸泡后的铜板，新鲜光亮。
“没错，就是它，乾隆爷的铜板，老子刚才偷偷咬了个牙印。”
有个匠人站了出来。
范老幺脸红筋涨，羞愧得想要杀人，但他没有胆子杀人，所以在被窝里蒙了一夜便改了行，碓匠是干不成了，他知道打井这碗饭不该他吃，但因为有身力气，就去当了杀猪匠。
这件事情让赵旺名声大震。其实，赵旺也是个凡人，一年三百六十五天，赵旺都守在井口上，一直是个老实本分的工匠。但好的碓匠干的不仅是力气活，也是脑子活，他得听着井下的一切动静，随着井深的下降跟着下降，他得在黑暗中聆听盐卤的流动。到了这一步，碓匠就把井弄明白了，弄明白了就可以当井上的凿办，凿办就是工匠之首。接下来他就要掌握井下的一切情况，凿得越深，技术要求越高，井在下了几百米后，里面的任何细微动静都是要靠精明的工匠来把脉。但锉机声震如雷，年复一年，日复一日，日子长了，赵旺渐渐就听不清声音了。
赵旺的耳朵里只容得下一口井。
怀荣三说，一定要把赵旺找到，这口井只能让他来开，非他莫属！
这也是王贵说的。
但赵旺在哪里呢？问遍了盐场的匠人，都说不知道，连丁点儿线索都没有，对赵旺有些印象的人总是语焉不详，眼神恍惚，好像是在说很久很久以前的事。怀荣三便吩咐到富荣、蓬射、云阳一带去找，那些地方也是四川的大盐场，盐架林立，工匠如云。但派去的人回来说挨着一口井一口井地找遍了，说起来也有几千口井，但没有任何消息。半年下来，寻找的人打着短褂出去，回来时都穿厚厚的棉袄了。
这时，魏碧山就对怀荣三说：“县官要打屁股，难道还缺板子？湖北那边火得都快抢盐了，机不可失啊！”
这句话正说到了怀荣三的心窝窝里。
怀荣三是相信魏碧山的话的，他的话跟王贵的话都是要听的，但如今到底听谁的话呢？但他寻思，人不能吊死在一棵树上，湖北市场是他怀荣三最大的买卖，他不去别人就会去，别人去了就没有他的份儿了。怀荣三闷着头把房门关上，他不准任何人进去，丫鬟也只能在门外侍候。
是的，他要好好想一想。
三天三夜就过去了。第四天，人们看到怀荣三的房门打开了，他站在门口伸展了一下腰身，啐了口痰，就说了：
“大家听着，从今天起，打着灯笼火把去找，找一个比赵旺更好的回来。”
他好像想出一个简单的真理，其实真理本来就是简单的，而这样的事情好像并不需要三天天夜。
魏碧山在旁边又补充了一句：“都懂了吗？”
众人纷纷点头。其实这一放话，意味着过去找的不过是个子虚乌有的影子。大家都心照不宣，暗暗称快。
怀荣三没有把这个决定告诉瞎子王贵，他清楚要是王贵知道了一定会火冒三丈，因为他说过这口井非赵旺莫属，在没有得到赵旺确切的消息前，绝不会同意擅自请人凿井，所以只有等生米煮成熟饭后再告诉他不迟，只要井成功打出来了，管他赵旺李旺呢。怀荣三又郑重其事地对众人说：
“你们找的凿办一定要是最好的，当然我给的条件也是桥镇最优厚的，每月大米三担，二十两银子，井凿成后，一月中还有两天的盐卤分账。”
当然怀荣三在说出这句话后，又意味深长地吩咐道：“王贵老爷也不能闲着，我看还得给王贵老爷请个说书的，得是会讲水浒、三国全本的才行。”
怀荣三寻找凿办的事情就在桥镇传开了，而重赏之下，必有勇夫。
一时间，怀家大院门庭若市，找来的、听来的、推荐的、自告奋勇的工匠们纷纷聚集在怀家大宅的门外，他们都想着那诱人的待遇，这可是桥镇从来没有遇到过的事。从那以后，那些自认为有两下的匠人都把胸口拍得咚咚响。花盐街的小酒馆里聚满了血液贲张的汉子，他们议论着、谈笑着，直到深夜。在桥镇，没有比怀家招凿办还要刺激的事了。据说那一年中国的军舰在海上吃了败仗，赔了款，割了地，但就像这样的大事也没有几个人关心，他们觉得咱们中国太大了，随便掉点渣渣都能喂饱那些洋狗，所以他们只关心眼前的事，当然，很多人都在等着去赶怀家的这场大考。
怀家每天都会摆上一道丰盛的流水席，这样一来，前来怀家的人也就越来越多了。一到午时，家役便把大瓮摆在桌旁，要喝酒尽管用竹提从瓮里舀，厨子切上腊肉香肠，把熬锅肉炒得香喷喷的，那些要命的香气在空气中恣肆地飘散，使劲往人鼻子里钻，勾着人流口水。闻到肉香，每一个来的工匠都觉得自己好像从来没有吃过肉一样，他们太想给怀家做事了，连怀家的酒肉都这么香，还有什么比得上在怀家做工更好的呢？
但怀家的酒肉不好吃，来的人都被一个问题难住了。
那是个简单得不能再简单的问题，就一句话：你凿过三百丈深的盐井吗？但就这么个简单的问题没有人能够回答，因为没有人凿过，也没有人见过。三百丈深的盐井在地质上处于什么位置？桥镇的人没有谁能想象得出来。一般来讲，普通的碓匠能够把井打到百丈内的红岩层就告成功，好一点的工匠能够打到瓦灰岩层，更好一点能到黄姜岩层，最好的可以看见白沙岩就已经到底了，这已经能够汲出很咸的盐卤了。
要打三百丈深的盐井不仅要用专门的器具，也要有特殊的技术。凡是当过碓匠的人都知道，钻头到了下面百丈后，每进一尺都是在仰望峰仞之巅，不可轻易冒进一步，因为任何一次冒险都有可能把一口好端端的井给废了。所以只要一问这个问题，很多人就退了回去，连那盘香喷喷的熬锅肉也不敢吃了。
这时，大家越来越觉得怀家是不是在故弄玄虚，有一高一矮的两个工匠就很不服气，便来到了怀家大院。
还是像往常一样，主管应试的人照例问：
“你凿过三百丈深的盐井吗？”
其中一个工匠皱了皱鼻头，哼了一声：
“有三百丈深的盐井吗？我想瞧瞧。”
“哦，凿下去你就会看到。”又说，“现在你可以留下来吃酒了。”
高的工匠红着脸走了。
矮的工匠也进去应试，遇到的还是那个问题：
“你凿过三百丈深的盐井吗？”
工匠闷声闷气地回答：
“没有，但我想见识见识到底谁凿过三百丈深的盐井？”
“哦，我们要找的就是能凿出三百丈深盐井的人，现在你也可以留下来吃酒了。”
矮的工匠黑着脸走了。
怀家大院一如既往地摆上了桌子，酒坛打开，一股醇香在空气中要命地飘，直直地往人鼻子里钻。那种钻心钻肺的香气四溢，但就没有个人留下来，他们都流着口水走了，肚子里饥肠辘辘。
一天，刚蒙蒙亮，怀家大院门口就来了个人，对直就跨进了那个高高的门槛。
守门的人忙拦住他：“且慢！你是何人？”
“我就是怀家要找的人。”来人理直气壮。
莫非是赵旺？但他一想，不对呀，赵旺是聋子，便冷笑一声说：
“你姓赵？”
“赵？没听说过。”
“哈哈，不会是扯谎坝儿上来的吧？”
“你是给怀家看门，还是给赵家看门？”一口痰飞了出来。
守门人勃然大怒，上去就扭打撕扯起来，你一言我一语，声音越来越大。就在这时，他们的吵闹声惊动了怀家的人，先是魏碧山出来了，问是怎么回事？守门人便把原委讲了一遍，听完，魏碧山上下打量了一下这个不速之客，问道：
“你说你是……我们要找的……凿办？”
“当然！”那人抖了抖弄皱的衣衫。
“讲来听听。”
“本人就凿过三百丈深的盐井！”
“哦，有什么凭证吗？”
魏碧山冷冷地盯着这个矮小的男人，他们怀家已经被太多想来蹭饭的家伙搞厌了。
那人举起了一只手，但上面只有四根指头。
“这就是证明。几年前为了凿一眼三百丈深的盐井，我的手被锉机锉断了一根指头！”
魏碧山一听有人凿过三百丈深的盐井，眼里的冰瞬间溶化了，因为在这个人之前，还没有人敢说自己凿过千米深的盐井呢。在他眼里，能够说出这种话的人一定得有几股卵劲，他阅人无数，若是匪盗强人，只消瞟上两眼，一切了然于心。
魏碧山骂了几句守门人，马上吩咐下人泡上了壶好茶，让他在客堂里等候怀荣三。这天，怀荣三一觉醒来就听到这个消息，顿觉神清气爽，他想这事到底有眉目了。见到那个人的时候，怀荣三也像魏碧山一样问了同样的问题，那个人对答如流，并且伸出了那只缺了一根指头的手掌。怀荣三把那个人上下打量了几遍，身材瘦小，嘴上只长着几根稀疏的短须，心里打了个折扣，但那根断了的指头打消了他的顾虑，他懂得人不可貌相的道理。
“你姓啥？哪里人？”怀荣三的脸上堆起了笑容。
那人神情自若，一一道来：
“我姓关，大家都叫我九指，江湖上人称井狐，嘿嘿，反正是不喊我的真名了，老爷以后您就叫我九指吧。”
怀荣三想，既然被人称为“井狐”，说明做事精明，又想到了瞎子王贵和聋子赵旺，都是些有残疾的奇人，他遇着的奇人都是有残疾的，天下的事竟然都这样怪，难道老天爷都要把所有的天才搞成残废吗？他当下断定，这个缺了一根指头的人应该就是他要找的凿办了。
怀荣三当即吩咐摆下宴席，杀鸡宰鸭，搬出好酒，他要好好款待这个久违的匠人。
