建隆元年（960年）春天，后周大将赵匡胤奉命出征，抵御契丹和北汉的侵犯，但是军到汴梁（开封）东北的陈桥驿，部众发动兵变，给他披上黄袍。第二天，赵匡胤回到汴梁，登上了皇帝宝座，这就是中国历史上赫赫有名的宋太祖。从此，结束了自安史之乱后的200年混乱局势，四分五裂的中国又得到了统一。
赵匡胤轻易夺得政权，旧史书归因于“人望固已归之，于时主少国乱，中外始有推戴之意”；宋王朝君臣也每称是“本朝以揖让得天下”（魏泰《东轩笔录》）。可是，大概也有破绽之处，在赵匡胤陈桥兵变前，有记载说，他的母亲、姐姐以及政敌韩通之子、学士陶谷等都在不同角度窥测赵匡胤将返朝称帝，汴梁民众也有风传，“及将北征，京师喧言，出师之日，将策点检为天子”。（《涑水纪闻》卷一）所谓司马昭之心，路人皆知也。因此，几十年后，郑州知府李淑因作“弄耜牵车晚鼓催，不知门外倒戈回”的诗句而获罪罢官。但陈桥兵变事由，千百年间仍为人怀疑，有如岳蒙泉说：“黄袍不是寻常物，谁信军中偶得之”。（《绿雪亭杂言》）查初白也称：“千秋疑案陈桥驿，一着黄袍便罢兵”。（《敬业堂集》）本世纪初，蔡东藩撰写演义小说，于此提出种种疑问，他说：“陈桥兵变，黄袍加身，史家但言非宋祖意。吾谓是皆为宋祖所欺耳。”接着他提出，契丹和北汉何以不闻深入？点检作天子之谣，自何而来？何来黄袍？在赵匡胤称帝时，何以首赏功臣？……“足见宋祖之处心积虑，固已有年”，“第借北征事瞒人耳目而已”（《宋史演义》）。类似这种看法，也见于部分通史和专著，尚钺说：“赵匡胤虚报辽和北汉联合入侵，借奉命出征的机会，利用五代以来将士拥立的风气，在陈桥驿组织兵变，自立为帝。”（《中国历史纲要》）陈登原以为这是阴谋，“所谓陈桥兵变，真曹丕所谓‘舜禹之事，吾知之矣’者也。”并以周太祖郭威亦为士兵拥立为帝之例说：“即黄袍加身，亦不止陈桥兵变时为然矣。”（《国史旧闻》）张家驹亦称，“其实所谓契丹入侵，仅仅是一个谎报，它不过是赵姓集团实现阴谋的一个步骤罢了”，“利用出兵机会，得以提早实现他的阴谋”。（《赵匡胤》）
另一种说法，大体循旧史书：“匡胤奉命出兵时，汴京已有传说，将士将拥立都点检为天子”，“乃于夜深强以黄袍加于赵匡胤之身，逼令作天子，并逼回京，先即皇帝位。”（《中国通史》）也有人认为陈桥兵变前，镇、定两州并非“谎报”军情，“其实这是没有根据的”，因为这两州守将“都不是赵氏集团的人”，“他们怎么可能去配合赵氏兵变而谎报军情呢？”“契丹趁后周‘主少国乱’之机，起兵入寇是完全可能的。”（《历史知识》1984年第5期）陈桥兵变是有史可查的，正是这次兵变才导致赵匡胤称帝。但它是赵匡胤预谋，一手操纵，还是遵循五代将士拥立主帅旧例？这还是个谜！
