1979年，《读者文摘》的德国编辑部举办了一次个人经历最佳故事竞赛，由它的读者参加。从7000名参加者中选出的优胜者是慕尼黑的一个飞行员，名叫瓦尔特·凯尔纳。他描述了他的赛斯纳421飞机怎样坠入撒丁岛和西西里岛之间的第勒尼安海，他怎样造一个橡皮筏死里逃生。《读者文摘》的研究人员根据德国和意大利对此事件的报导，认真审核这个故事，认为凯尔纳所说属实。他的赛斯纳飞机登记号为D—INUR，这架飞机确如他所述栽入了1万英尺深的第勒尼安海底。颁奖日定在12月6日，凯尔纳将带着他的橡皮筏到编辑部办公室来。
在颁奖日那天早上，一封信送到将为凯尔纳授奖的主编沃尔夫·斯瓦尔兹维勒手里。信是瓦尔特·凯尔纳写来的，这是另一个凯尔纳，他住在奥地利的克里兹恩多夫，也是一个飞行员。他说，那个故事是假的。他驾驶同一架赛斯纳飞机飞行于欧洲和地中海有四年之久，虽然他曾因飞机引擎故障在撒丁岛卡利亚里的简易机场迫降过，但从未栽到海里去。有个骗子冒名顶替他的故事，杜撰出一个新的结局，想要中奖发财。
斯瓦尔兹维勒看毕信后惊讶得目瞪口呆。这怎么可能呢！这个故事已经被认真审查过了啊！现在该怎么办？故事的主人公马上就要来赴午宴了……
正如事先安排的，瓦尔特·凯尔纳微笑着来到编辑部的办公室，人们对他表示欢迎，然后将那封与他同名同姓的人写来的信交给他。
他一看信就笑了起来。是的，他从那架飞机的档案里知道另一个姓凯尔纳的人曾驾驶过它，但他不知道那个人的名字也与他相同。他继续看下去。当看到信中描述的那另一个凯尔纳在撒丁岛迫降的情节，他的脸色开始变得苍白。同一架飞机，同一地点，同一引擎发生故障，名字相同的飞行员。这到底是怎么回事？为什么这架赛斯纳好像对瓦尔特·凯尔纳过不去？为什么它注定要在第勒尼安海闹个机毁人亡呢？
这些问题都无从回答。两个瓦尔特·凯尔纳都碰到了神秘的事情，并都幸免于难。编辑们无意识地推开了通向未知事物的门，他们可以感到由门中吹进的令人毛骨悚然的凉风。
