马全禄的手枪队杀到昌吉河州工。队长林生福住进乡约吴天福家中，找来农官王登科、前乡约马金良等头面人物，一番宣传鼓动后，便撒豆成兵，任命王登科为团长，马金良为副团长，要他们按官衔自拉队伍，配合马全禄推翻金树仁的军事行动。
王登科等人受命后，又任命小马应海、蒋明忠、单土满拉等十多人为连长、排长，叫他们也分别各拉队伍，听调应急。
这些人都是本地行政长官兼宗教头人，有很大的号召力。三五天内，就将河州工、军户一带的回民青壮年组织了起来，自称革命军。该团初建，兵员就不下五百人，其声势之大，呵气唬人。
河州工回民起兵的消息一经传出，官府惊慌无度，百姓惶惶不可终日。官府与此同时强化了监视、镇压的力度。二月二十日，三岔口回民青年米万奎、马友兴等四人，从乾德县长山子探亲归来，被民团发现，一经报告，官府认定这是乾德县土匪窜入三岔口，便勒令三岔口村交出米万奎等人。四日后，官府派吕正月带民团三十多人，到三岔口要人，并开枪打死马尔不都，激怒村民，一声吆喝，全村男女老少二百余人齐聚村头，执刀矛棍棒跟民团对峙不下，并派人向河州工求援。
午后，民团撤回县城，由一百多名省军前来要人。村民马登奎毫无惧色，率青壮男子数十人，跃马舞刀，向省军示威不懈。省军盛怒之下，一阵排枪扫射，迫使马登奎慌忙逃回。
日落之时，仍不见河州工的救兵。三岔口村民立时惶恐无状，不得不趁夜色逃往河州工。
次日清晨，三岔口难民逃至芦草沟三十里墩，与下头工难民不期而遇，叹息声不绝于耳。不久，省军追至三十里墩，不分青红皂白，将下头工百余难民尽皆杀戮。
河州工民军闻讯，派小马应海带一连人追至二十里店子，交战在一起。省军不知底细，躲进二十里店子庙内抵抗。河州工民军武器不济，仅有钢枪几支，不敢对阵攻击，只好占领有利地形守候。天黑后，撤回河州工。
河州工民军忿忿议论，要为三岔口村民和下头工死难者报仇，主动请缨攻取昌吉城。恰此时，马全禄派来长枪队二十多人，手枪队也已从绥来返回。马登奎被任命为三岔口村连长，立马选青壮年五十人，编入河州工民军，致使河州工民军士气大振，锋芒毕露，跃跃欲试，会议攻打县城之事。
昌吉县宁边城南关，是各坊回民聚居区。陕西寺、西河寺、兰州寺、本地寺均算得上当地的大寺。各寺坊民来自不同地域，政见略有不同。有的甚至成见很深。民间流行着偏见极深的说法：“陕西人是忠臣，西河（河州）人是奸臣。”忠臣，指以洪福元为代表的陕西寺坊人，他们积极与官府合作，抵制回民起事；奸臣，明指马仲英，暗指甘、宁、青各坊回民，特指西河人。为此，两方心存芥蒂，动辄恶语相加，群起攻讦，甚至不惜大打出手，闹得很不愉快，埋下了火并的种子。
宁边城里驻有省军一个营，另有张志元民团四百余人，配有各种轻武器。守军外有护城河，内有高大厚实的土城墙为依托，可以说易守难攻。迪（化）伊（犁）官道由南关横贯东西，是省府与西部各县的交通命脉，也是昌吉县城乡交通的枢纽。故便道小巷众多，主要有西街、西河、八工、火神庙四个街口，均用木栅栏和土坯阻隔。白天大栅栏打开，晚间堵塞。四个街口分别由商团杨贵、吴生福、吴英和韩撒拉四个排防守。为了便于相互支援，官府委派陈商总为联络员，及时协调民团和商团的行动。
陕西寺坊民不断举报西河寺舍头（理事长）马应海行迹可疑，战乱以来，往来昌吉的商旅稀少，而马应海家的陌生人频繁出入，却有增无减。尤其河州工起兵之后，深夜常有生人来访。作为稽查（马应海河州人，三十九岁，他和岳父靠贩卖黑货为生，本地人称他是一马三械的刀客。他的家是贩黑货的客栈，北走阿山贩黄金，东去关内倒鸦片。长年从事黑市买卖的他，经验丰富，心细胆大，能说会道，什么样的人都能应付。鉴于他交游广泛，家资富有，官府委任他为昌吉、景化、绥来三县稽查）既不向官府报告，又肆无忌惮，毫不检点。这就引起官府和驻军的关注和怀疑，恰恰又发生在商团的管辖区，令洪福元大伤脑筋，很难自圆其说。
三月十四日，西河寺“抵格”（做完第三次乃麻子）毕，洪福元和王明德带领卫兵数人，气势汹汹地闯进西河寺，当着五十多个坊民说：“你们的舍头是稽查，要协助官府查办坏人。他却说这里没有坏人。今天我来告诉你们，什么叫坏人，坏人就是西河人。”众坊民大怒，当即纷纷抗议。新庄马阿訇愤然而起，斥道：“西河也有好人，咋个都成了坏人？！”而王明德有恃无恐，指问：“你敢担保西河没坏人？”
洪福元认为不宜纠缠，气哼哼地说：“不管那么多。走，明早我要来点名的。”他说罢转身出门时，看见了蓄一大把胡子的马应海，便威严地甩出一句：“你的稽查不能当了！”说毕扬长而去。马应海捋着胡须微微冷笑，朝洪福元背影撂了一句：“不当更好。阿们明日见！谁怕谁？”马应海的心情似乎并不因此而沉重，他闪动着阴冷而狡黠的目光，仿佛正中下怀，他巴不得这一刻早些到来。既然陕西坊下了最后通谍，他也不敢小觑。他立即返回客栈，从容地进行了一系列运作。初更时分，他漫步来到西河巷卡口，对当班的沈德云说：“今晚夕非常要紧，你们要紧细心观察，千万不可大意，如有人来，立马向我报告，耽误不得！”沈德云哪会知道什么事这等紧要，只有当心值班罢了。
三更时分，西河巷卡口奔来一位背钢枪的士兵，骑一匹白色高头大马，指名要见马稽查。守卡兵询问：“你有啥事？”“说了你们记不住，反倒耽误大事。快去报告。”马应海闻讯赶到卡口，同来人寒喧之后，邀入卡内密谈。过了不久，那背钢枪的骑兵出了卡口，扬鞭催马离去。三月十五日，天麻麻亮，王登科亲率河州工民军五百多人，悄无声息地包围了南关和县城。营长张万有率众主攻南关，他来到西河巷卡口，要进南关。商团守军当班的沈德云等央求说：“洪团长说我们西河人都是坏人，今天要来点名的。你们还是从八工巷口进吧。”张万有不予争辩，便带人马绕到八工巷口。把守八工巷卡口的排长是陕西寺坊的吴生福，坚决不许张万有入卡。
河州工民军排长单土满拉一声吆喝，带头冲上去，将吴生福、马万林等守卡人砍死。接着兵分两路，一路同商团厮杀，另一路直奔南门城下。
此刻，城里城外枪声骤响，喊杀声冲天而起。
韩撒拉（青海撒拉人，挑货担走街串户，来昌吉南关西街定居不久，属西河寺坊民。此人身材高大，不畏强暴，心狠手毒，坊民称他“歹得很”。
他同舍头马应海谈得来，堪称志同道合。他明为商团排长，暗为马全禄手枪队联络员，经常往来于河州工同乡同族蒋明忠家，从事秘密活动）毫不犹豫，立即带领西河排临阵倒戈，扑杀商团兵士。
把守火神庙和西街口的商团士卒闻报不战自溃，投的投，躲的躲，逃的逃，洪福元商团顷刻间土崩瓦解。
洪福元万万没想到事发如此突然，自己的一百多号商团战士竟如此不堪一击，一眨眼工夫，四个卡口无一不失。丢魂落魄的他无计可施，只好同陈商总进城联络民团。谁知守门驻军既不派兵援救，也不管洪团长死活，只顾关闭城门，真是见死不救！眼见河州工民军杀来，驻军竟垂下一只筐子，只吊陈商总进城。洪福元悔恨交加，心急如焚，万般无奈，只得只身逃命。
韩撒拉见南关顺利得手，便带手枪队四处寻找商团头领。果如所愿，在易兴和家（洪福元岳父）找到了洪福元。洪福元知道韩撒拉为人歹毒，难免一死，一面握水连珠枪抵抗，一面推长子黑伢从后院逃跑。双方几经躲闪，均未命中。洪福元长枪太慢，不待连放，韩撒拉乘机扑上去，将其连砍数刀，并剁下一只胳膊。
王明德副团长且战且退，腿负重伤，躲在喀什寺东边摆有的车马店。韩撒拉找到车马店。王明德稀里糊涂地还把他当商团的人，并向他呼救。韩撒拉冷笑够了，嘲笑说：“你们不是要在今天点我们的名吗？我们西河人是坏人，你们是好人。今天我先要了你的命。”说着举起血淋淋的腰刀，将王明德的头砍落尘埃。
河州工民军扫平南关之后，在马全禄手枪队指挥下，合力攻夺县城。
王登科率主力攻打南门，马登奎率部佯攻西门，南山哈萨克民队｛二百多人｝同硫磺沟万家煤窑畏兀儿矿工｛四十多人｝协助合围北门和东门。
南门战斗最为激烈。王登科团长集中全部长枪，占据南关高层建筑，以密集的火力压制城头守军，并挖通居民院墙，直逼南城墙下，架云梯攀援而上。由于火力掩护不足，每登攀一次，就被击落城下一次，伤亡惨重。
马登奎连虽说佯攻西门，却有数名奋不顾身者登上了城头。也因火力掩护跟不上，被一一击落城下。
北门和东门虽呐喊声震天不歇，却久久不见攻城效果。城外民军攻城屡屡受挫，士气不由低落，不得已暂停战事，但决不后撤。
城里驻军和民团决心死守，毫不妥协。于是，出现城里城外攻防对峙僵持的局面。
日落西山之际，马全禄手枪队开进陕西寺，林生福召来各寺头人训话：“听说陕西人嘴撑（话冲腔硬）脖根子硬，我不信。洪福元、王明德的嘴撑不撑？脖根子硬不硬？不照旧头掉嘴啃地！都是穆斯林，都是同族人，你们看咋办？”林生福说时直盯住陕西寺头人不放。
陕西寺头人们面面相觑，不敢正面回答。林生福一手叉腰，一手挥舞着腰刀喝道：“说，你们准备咋办？”“投，我们投！”
