玉门，马仲英司令部的演兵场上，几千官兵正在兴高采烈地观看射击比赛。
马仲英身先士卒，只见他双手舞动手枪，嘭嘭嘭连发六枪，无一走样，那双靶的红心，均被命中，引发一阵山呼海啸般的赞叹声。尤其那些初次见识尕司令手段的新兵，一个个佩服得五体投地，兴奋得欢呼雀跃。
马仲英并不以为然，在欢呼喝彩声中，他丝毫没有踌躇满志的笑意，只是在他扫视人山人海的部下时，心里方才浮起一丝得意，经过几次大起大落，他愈发深信这样的道理：枪杆子会说话，枪杆子会办事，枪杆子解决问题，有了强大的枪杆子，就会拥有理想的一切。
谁敢说不是那么回事呢？想当年，他路见不平，用石头砸死了警察。他的母亲吓得直筛糠，他只好逃命。逃到哪儿才能活命呢？杀人偿命，天经地义。几乎人人都明白这个道理。那时候，他虽然敢为，但毕竟是个孩子，遇事顾前不顾后，一气之下干出傻事，方目瞪口呆，意识到事态严重，可惜已于事无补。但他深知人贵有一命，自信此生前途无量，十四个春秋仅仅是个好的开头，他，他怎能甘心就此放弃！他不想抵命，他要逃，可逃到哪里去？最后逃进他父亲的营房。他父亲马宝也被惊得魂不附体。因为他仅仅是十一营的营长，没有生杀大权，实在是爱莫能助。马仲英走投无路，徘徊在人生绝命的关口。但他绝对没有想到，是叔父马麒的一句话救了他，给了他第二次生命。感激涕零的他，从此把叔父当作再生父母，敬爱备至，决心终生相报，矢志不移。
小仲英终于弄明白了，为什么马麒能一锤定音救他？因为马麒是当时宁海军镇守使，手握生杀大权。而他的生身父亲却不是。年少的他，由此深刻认识到“权”的极端重要，尤其军权。叔父一句话，竟使他死里逃生，遇难呈祥；还是叔父的一句话，说他有正义感，敢作敢为，是个从军的好苗子，便任命他做了十一营副营长，成了他父亲的助手，可谓逢凶化吉，异想天开的美事。说白了，有多少人从军一辈子，即使能躲过刀光剑影，避开枪林弹雨幸存下来，也未必能当个副营长，兴许一辈子与官位无缘。
从此迷恋军权的他，立志为以马麒作代表的先辈争气，为族人争光。他在贵族军校读书时，喜欢练投石子，双手掷石，石石不虚，在校生中独一无二。一步跨入军营后，他练起双手使枪的奇特本领，不论多么艰苦，他是非练成不可。功夫不负有心人，他终于练成了，不仅双手可使石子、手枪、步枪，而且在队列、骑术、刀枪剑戟、擒拿格斗、投弹、防爆、爆破、战术等军事科目方面，都获得优秀，成为年少有为者的楷模，成为青年军官心目中的偶像。由此，他个人魅力剧增，无形中成了年轻军人心目中的领袖，数以百计的军事人物拢聚在他周围，他身上仿佛有强大的磁场，富有强劲的吸引力和凝聚力。对此，他的同龄人无不瞠目结舌，望尘莫及，甘拜下风。
当马仲英正身以军礼向拥戴他的部众巡视致意时，人们才正面看清了他的模样。
马仲英器宇轩昂，气色旺盛，不像一个负过重伤的人。他个头不算高大，六尺左右，肤色微青，浓眉圆眸，鼻梁挺直，嘴角略窝，透出非常内向而执着的个性，有一股子不屈不挠、不服输、不言苦、不言败的韧劲。就面容看，俨然一副在校的学生相。虽说年纪仅二十又三，却已久经戎马生涯的磨练，不乏谋略和沉稳；虽早已名震西北五省，脸上却仍保留着三分稚嫩，对亲人、对同族人、对同教人有着无论怎样也无法割舍的迷恋和依赖。这是他的长处，无疑也是他致命的短处。马仲英从不正眼看人。当他目睹并亲身感受到数千青年军人狂热的拥戴时，眼角始流露出一丝丝感激和欣慰。他自小在马家军的大环境和军人家族小环境中生活，沐浴在大小军阀的摇篮里，他渴望军旅生活，不怕吃苦，不惧艰险，自幼扎下了要做人上人的思想之根。而不服输、不气馁，则是他要强性格的坚强支柱。
他自信马家军称王称霸、为所欲为是理所当然，天经地义的，心里充斥着一种无言的优越感和自豪感。因而国民革命军进驻陕、甘、宁、青，则是他无法理解无法容忍的。他那排外的独立意识，似乎与生俱来，在他心里永不褪色，在他身上永不磨灭，表现得非常顽强。
为了独立创业，出人头地；为了报恩，不给叔父马麒添灾加乱，他主动丢掉营长职位，聚了七位（他是年纪最小的）志同道合者，在循化城挑起“自力队”大旗。三法观整顿后，部队迅速扩展，人马接近五千。他针对性地将部队名称改为“黑虎吸冯军”，提出“不杀回，不杀汉，但杀国民军的办事员。”他的斗争矛头直指冯玉祥的国民革命军，对马家军祸害百姓的所作所为，却视而不见，置若罔闻。
三攻河州，他曾辉煌于一时，人马有三万之众，震惊甘、宁、青，从此扬威名。但因自恃过高，自信轻敌，落得三角堡指挥部被围，险些做了俘虏。在吉鸿昌部追击下，不得已逃入藏区，跌入独立兵事以来之低谷。转战青海后，部队不仅没有削减，反而扩大了。令他不解而抱撼的是：他的叔父马麒为什么要派其弟马麟率两个团前来狙击？庆幸的是：天无绝人之路，坏事变好事，骑兵团长马赫英临阵哗变倒戈。有人嘲笑叔父是“肉包子打狗”。
进军宁夏，是他起兵以来引以自豪的美谈，一仗打跑了门致中那个软蛋，他轻而易举地坐上了梦寐以求的宁夏省主席。掐指算来，从民国十七年兴兵独立，到做了主宰一省的主席，满打满算，不到一年半时间。这是世上少有的奇迹，比刘邦、刘秀、洪秀全快捷得多。至于冯玉祥，马仲英以前只敢攀比，联想；而今他暗地里喜不自胜，他已强过冯玉祥许多。冯玉祥从军自行伍起身，历经班、排长，一步一个坎，十多年才混个营长，如今年纪一大把，才坐镇一方（西北）；而自己一起兵，就做了司令，年不足二十，就成了一省首脑，若继续奋斗下去，那称霸一方的事，绝不是梦想。
唉，世事难料，往往得来容易的，失去也容易。美谈的辉煌曾使他登上精神享受的巅峰。
而退出银川，撤至绥西，又使他再次跌入谷底，而且比以往任何一次都跌得惨。他多么留恋那个银川，又多么舍不得放弃那个朝思暮想的高位。当他一朝得手，屁股把那高位尚未捂热，又亟需离去的时刻，他是多么不忍心不甘心啊！这比少小离开父母不知要痛苦多少倍。唉，命运真会开玩笑，把他当一枕黄粱的卢生来戏耍。
当他和马廷贤应马廷骧（曾任凉州镇守使，被蒋介石委任国民革命军十五路军总指挥）之邀去北京后，他的部队四分五裂，坚守阵地者不及原先的一半，着实令他心寒，追悔莫及。
经同族同宗同乡马鸿逵与其父马福祥（原任绥远都统，已投靠蒋介石，任国民党中央军事委员、候补执行委员和国民政府委员，颇受器重）引荐，蒋介石接见了马仲英兄弟俩，见他年少英才，非常喜欢。尤其对他十八岁起兵反对冯玉祥倍加赞赏，誉之为“维护民族利益”。并认为他哥俩是军事好苗子，当场表示要送他兄弟俩进中央军事学校学习，提高军事素质和文化素质，列为西北军人的后备领袖。马仲英兄弟俩意外兴奋，皆大欢喜，以至彻夜不眠，继续做着学习、提升、重用、威镇一方的卢生梦。谁知事与愿违，（马福祥见蒋介石如此欣赏马仲英兄弟俩，怕马仲英真的成了蒋的嫡系，由此冷落了自己。鉴于蒋惯用分而治之的伎俩，愈发使马福祥忧虑不安，故而一番花言巧语，将马仲英仍退回马鸿逵部。）本是已携至泰山顶上的一块美玉，岂料，一夜间，竟化作一支翎羽飘下山去。奈何，奈何！马仲英为此失落得嗟叹不已。
马仲英经历了蒋、冯、阎大战，深感军事知识之贫乏，文化素养之低下，非常需要学习。他返回第四路军司令部后，如饥似渴，全身心投入到学习中去，引起革命志士张雅韶、吴应祺等人的青睐和关注。经过一段交往和考察，张雅韶等人发现马仲英对社会问题认识比较清楚，思维也十分清晰，能吃苦，爱学习，烟酒不嗜，洁身自好，作风正派，决定把他当作革命事业的培养对象，并介绍他加入了社会主义青年团。当他们促膝畅谈时，一起坦诚地分析了滞留在马鸿逵部的利弊，结论是弊多利少，发展受诸多限制。
马仲英终于明白了靠山是靠不住的，把自己的希望寄托在靠山上，是与虎谋皮，多么幼稚可笑啊！因为所有靠山，都是以维护他自己的切身利益、长远利益和根本利益为前提为基点的。不论亲人、族人、同教人马麒、马廷骧、马鸿逵、马福祥，还是阎锡山、蒋介石，其本质都是一样的。算了算了，还是得回过头来，拉起自己的队伍，发展成强大的实力，才能保障自己的利益，奠定霸业的基础，开拓美好的前程。
经过一番多方比照，全面透彻的剖析，马仲英心里亮起了一盏明灯，眼前豁然开朗，决心丢掉幻想，重返故地，召集旧部，另敲锣鼓，重新开张。
马仲英念念不忘他生平最得意的宁夏。一脚踏上那块热土，心里格外舒服，总希望在宁夏大展鸿图。此时，宁夏省的省主席是他的族人马鸿宾（曾任宁夏镇守使）。马鸿宾得知马仲英来到辖地，既不好拒他，也不能用他，犹如手里捧了只刺猬，左右上下都不是，不得已硬着头皮召开了欢迎大会。马鸿宾名为欢迎，实为警告，他在欢迎词里先下手为强，提到马仲英屠湟源、永昌、民勤等不光彩的往事，郑重希望并要求：“这次回来，给老百姓多做有益的事情，为回族青年树立榜样，万不可重演民国十七年的悲剧。”
马仲英也正好借此盛大聚会收揽民心，并消除以往的恶劣影响。他坦诚地自我检讨：“父老乡亲们，这次来宁，我是抱着正确的宗旨，不能再像过去那样捣乱。实际上，我们是为了反对国民军，解除老百姓的疾苦而举兵起义的，只是大部分部下未经过正规训练和教育，纪律差，使老百姓受害很大。这是我们过去未能战胜国民军的重要原因。我今天在大会上正式表示歉意，向宁、甘二省几千万同胞道歉。现在马廷贤在陇南骚扰百姓，实在是不觉悟。我这次回来，就是召回旧部，将其遣散回家，使其各安生业，请乡亲们放心。”
马仲英当众的道歉和检讨，使宁、甘二省百姓放下了久久悬着的心。马鸿宾任命马仲英为宁夏省军教导队长。在军官培训中，马仲英一是身先士卒，跟班学习，不搞特殊化，提高自身军事、文化素质；二是不摆长官架子，保持简朴的生活习惯，同甘共苦，同样不搞特殊化。如此以来，马仲英再度受到年轻军官的尊崇，威望有增无减。马仲英用马谦（原西北边防联军副司令、独立师师长，现任甘州警备司令）送来的五千大洋，为培训的军官们购置生活、学习用品，在宁夏省军里传为佳话。这在等级森严制度腐败的国民军里，是没人敢想敢做的事情。这等佳话像春风吹遍宁、甘大地。国民军上上下下传来拥戴马仲英的呼声。这呼声惊得马鸿宾寝食不安，愁眉苦脸。
为了不树敌过多，避免和马鸿宾刀兵相见，马仲英决定离开银川。恰此时，他的旧部马应彪（在绥西首先投奔冯玉祥接受吉鸿昌改编）率一千多人马赶至中卫来投，真是雪中送炭！马仲英决定第二次举兵起事。中卫城防司令马仲林也系马仲英旧部，率部三百余，重新加盟。马仲英将新组建的部队命名为甘宁青联军，自任司令。他一路行军，一路张贴布告，宣传自己是国民党中央任命的国民革命军甘宁青联军总司令，现率部进驻甘州，沿途军政部门要供给粮秣。马仲英满心热望去奔往他的老乡（河州牟尼沟人）老助手马谦。因为马谦曾自动资助他五千大洋。同驻甘州不久，马谦已觉得势头不妙，马仲英人气极旺，人格魅力也远在他马谦之上，处处咄咄逼人，事事总占上风，长此下去，他有被吃掉的危险。要么重新归属马仲英麾下，可他已是国民军警备司令，怎好辱格屈尊？他不服，也不甘心；要么依一山难容二虎的定律，将客大欺主的马仲英干干脆脆予以了结。马谦决定了后者。居然采取了下三赖手段，趁马仲英在澡堂洗澡时实施暗杀，结果导致两军火并。
马谦的行动令马仲英大伤脑筋，既不可思议，又遗憾万端，手足情一翻脸，成了水火不容的仇人。火并的结局，马仲英又一次意外地壮大了自己，他依旧自任总司令，统辖甘、肃二州。这是他自循化举兵以来的第三个高峰，他情不自已地自慰自勉，慨叹甘苦良多：“还是拥有自己的武装好啊！寄人篱下的日子不好过，受制于人没出息，做人要自立，男儿当自强，那一一何时才能如愿以偿？何时才能称霸一方？”
马仲英面对五千多将士的衷心拥戴，心里热乎乎的，眼里湿润润的，虽说队伍不算多，还远远不够强大，但他对未来充满了信心和希望，他确信三年前那万人响应的红火场面不久会如期重现，到那时，他又可在西北大地叱咤风云了。
马仲英努力整顿军政作风的运动初见成效，扩充队伍的工作也正有条不紊地进行。其时，国民党中央为了剿共，将陕、甘、宁、青国民军主力大都内调，大西北又呈地方军阀割据之势，此乃马仲英喘息发展的大好时机。
