帝国的西面是落日森林，里面栖居着大陆上最强大的妖兽群。森林的面积广阔，近乎无边无界，不少强者在成长过程中都来到此地历练，在与妖兽的厮杀中，不断变强，但他们通常只敢游荡在森林的外围，与这里的低级妖兽打斗。至于森林的深处，哪怕是七境之上的强者，都不敢随意进去探查，传闻中，那里有着许多九境级别的领主级妖兽。
许多年前，帝国皇室曾组织过一次探险，这支探险队的成员皆是九境实力的顶尖强者，他们一齐向落日森林深处而去，想要揭开后者那神秘的面纱。至今，这支探险队都杳无音信，所有人都相信，他们已经遭遇不测。
也正是因为这次探险，皇室实力大减，才给了一些人可趁之机，发动政变，造就了举世闻名的帝都之乱。
如今，很少有人敢提起这些事情。落日森林的恐怖，在新皇室刻意地舆论诱导下，已经渐渐被人所淡忘。人们对于落日森林的恐惧，甚至还不如森林外围那座“废铁熔炉”更强。
废铁熔炉，这个在帝国中令人谈之色变的地方，它建立的具体年代已经无从考证了。在旧帝国时期，它只是一个单纯的训练营，然而，随着时间的推移，当初建立者那“变废为宝”的设立理念在后来者的发展下也开始歪曲与激进。如今，废铁熔炉对外的宣言已经变成了这么一句口号：要么成材，要么去死。进入这个地方的学员，死亡率高达百分之八十，甚至在有些时候，达到过恐怖的百分之百。
正因如此，帝国里的那些人私下里都叫这里为“屠宰场”。在每个家族的新生代战争中，最残酷的手段，就是把自己的兄弟姐妹送进废铁熔炉。
而今天，废铁熔炉又将迎来一个新的可怜虫。
李斩现在正站在训练营的门口，从他焦急的神色与不断眺望远处的动作来看，他似乎是在等待着谁的到来。这让许多熟悉他的人都讶异不已，毕竟，这个看上去大腹便便的胖子，实际上却是个相当可怕的狠人。就连面对帝国那几位将军时，他都能做到谈笑风生，神色自然。那么，到底是谁，有这个资格，让他像可怜虫一般眼巴巴地等待着对方的到来？
答案在黄昏的时候揭晓了。
一个面容坚毅的中年男人一步步走向了李斩，他的身后还跟着一个面容可爱的小男孩。只是小男孩在多日的长途跋涉中已然风尘仆仆，略显狼狈，尽管如此，众人还是被他那一双透着精芒的大眼睛所吸引，纷纷感慨这真是个讨喜的小家伙。
而看到中年男人出现那一刻，李斩那浑身的肥肉竟然激动地颤抖了起来，他并没有因为将近一天的枯等而生气，反而胖胖的脸上砌满了谄媚的笑容。当看到负责人这个态度时，不少训练营的老教官都恍然大悟，原来是那位大小姐又送新的玩具来了。
“大人，想不到这一次竟然是您亲自过来。”李斩客客气气地说道。
中年男子并没有理会他。而是看着身后的小男孩，对他招了招手，等小男孩走近了，他才指着面前那座训练营说道：“今后的几年，你要呆在这里。”
小男孩向前看去，那里有一座钢铁铸造的巨大柱形铁塔，二层楼的地方写着四个大字：废铁熔炉。简单几笔，却透着一股阴厉的味道。
而一边被无视的李斩也并没有生气，反而好奇地打量了这个小家伙几眼，以他的眼力，自然看得出，看上去穿得破破烂烂又脏又臭如同小乞丐一般的小男孩，实际上长得极为俊美，像这样的小家伙，为什么要送到这里来呢？帝国里那些有着变态嗜好的大老爷家里宽大的床，不才是他最好的归属么？
“你叫李斩？”中年男子终于注意到了这个废铁熔炉负责人的存在。
李斩的脸立刻胀得通红，不是因为觉得自己受到了羞辱而愤怒，而是激动所致。他慌忙不迭地答道：“是，想不到您还记得我。”
客客气气，恭恭敬敬，所有熟识胖子的人都大跌眼镜，心想这还是我们那个吃人不眨眼的头儿么？
“恩，十年前我曾经揍过你一次。”中年男子想了想，说：“你，不错。”
对于李斩这样的人物来讲，被揍明明是一件十分屈辱的事情，可他非但没有生气，反而因为中年男子后面那句赞扬更显兴奋了。要知道，在帝国里，可没有几个人能得到中年男子这句“不错”的赞扬。
心情大好下，他看着小男孩，语气出奇地柔和：“大人，这是谁家的小少爷呢？”
不待中年男子开口，小男孩就抢先回答道：“我不是小少爷，我是大小姐的玩具。”
“现在还不是，”中年男子纠正说：“你还需要从这里活着出来。”
“早晚的事情。”小男孩仰着小脸，看着中年男子，认真说道。
对于小男孩的话，李斩心中冷笑，好一个不知天高地厚的小鬼，从来没有人在进入废铁熔炉时，还能信誓旦旦地说出自己一定能活着出去这种可笑的话来。
可让他没想到的是，中年男子向来不苟言笑的脸上竟然浮现了一抹浅笑，他点点头，赞同道：“说得也是。”
李斩迟疑了一下，出于废铁熔炉负责人的骄傲，他很想冷嘲热讽一番，但最终，对于中年男子的尊敬压过了他的骄傲，他默默站在一旁，不发一言。
就让时间来证明一切吧。他这么想到。
中年男子突然伸出手，摸了摸小男孩的头，怜爱之情溢于言表。他实在是太喜欢这个小家伙了。从西北边境一路步行到这里，小男孩从没有哭闹过，也不知道他那瘦小的身躯中究竟蕴藏着怎样的力量，哪怕脚都走烂了，全身都是伤口，却偷偷地将这些遮掩住，不愿意任何人对他有所怜悯。
中年男子很欣赏小家伙这一点，每一个帝国男人都应该是这样，坚信能依靠的人只有自己，然后坚韧地孤独前行。
碍于大小姐的命令，中年男子一路上不能对小男孩做过多的关照，可这并不代表他不能偷偷教会小男孩一些生存的基本手段。他时常会把一些不开眼的盗贼打晕后扔到小男孩的面前，然后跟他讲解该如何有效省力地去杀一个人。小男孩在这上面的天赋惊人，不过两个月的时间，就已经能够在十几个普通的成年男人中游刃有余的厮杀。
正因此，当小男孩说出“早晚的事情”这种不知者无畏的话语时，熟知废铁熔炉恐怖的中年男子却仍然赞许的点点头。毕竟，身为自己的半个弟子，若是连这种地方都不能活着出来，岂不是天大的笑话？
而对于中年男子亲昵的举动，李斩已经开始麻木了。印象中这个可怕的家伙何时这么好相处过？要知道，帝国顶尖的那几个家族的掌舵人，可是没有一天不在诅咒他下地狱。
最终，中年男子将小男孩送到了李斩跟前，说道：“他就交给你了。”
“需要特殊照看吗？”李斩问。他可不像外面人说得那样不懂变通，只要对象的级别足够，他不介意打破废铁熔炉的规矩。
“没必要。”
李斩点点头，向中年男子告了别，就转身走向那座钢铁铸造的圆塔之中。
而小男孩则跟在他的身后。其间，李斩故意加快了脚步，小男孩虽然辛苦，小脸涨得通红，却一言不吭，始终与李斩保持着一米的距离。
还不算太差。李斩这么想，又放慢了步伐。
“苏明！”就在这时候，远处的中年男子突然叫道。
小男孩转过头。
然而中年男子却没有说什么，只是摆了摆手，然后离开了这里。
小男孩回过头，继续跟在李斩的身后。
在踏入废铁熔炉这座高塔时，李斩对小男孩说道：“你叫苏明？”
他的语气变得冷漠，之前谄媚的表情也消失不见，取而代之的是森冷。这才是他真正的模样。
可小男孩没有害怕，反而微笑着点点头。
“忘记这个名字吧。”李斩说道：“从今天开始，你就是44号。很不错的数字，对吗？希望你能多活几个月。”
小男孩没有再说什么。他看着身后那座钢铁大门缓缓合拢，像是将他与外面的世界永世相隔。
