是时国家昌盛，海内承平。明帝命人修建北宫，适值天气干旱，盛夏久未下雨。尚书仆射钟离意，特进入朝廷，摘下冠帽，上谏书说：“伏见陛下以天时小旱，忧念元元，降避正殿，躬自克贵。而比日密云，终无大润，岂政有未得天心者耶？昔成汤遭旱，窃见北宫大作，人失农时，此所谓宫室荣也。
自古非苦宫室小狭，但患人不安宁，亦且罢止，以应天心。臣意以匹夫之才，得叨重禄，擢备近臣，不胜愚款，昩死上闻。”明帝览阅疏奏，当即回答说：“汤引六事，咎在一人。朕赦你无罪，勿谢。”钟离意戴好冠帽，悻悻退下。
是日，明帝即下诏，停止北宫修建，减省费用，用以赈灾。果然天心默应，普降瑞雨。却说明帝好苛察，发人隐私。每次遇到大臣有过，怒加斥责。陪伴近侧的尚书以下官员，甚至亲自动手杖打。明帝曾因事对郎官药崧发火责骂，并亲手拿起大杖责打药崧。药崧吓得到处逃窜，躲进了床底下。明帝甚怒，连声大喊：“郎出来！郎出来！”药崧浑身颤抖地说：“天子庄重肃穆，诸侯尊贵堂煌，从来没有听说天子自己动手打郎。”明帝听后，倒也转怒为笑了，遂放下手中的大杖，赦免了药崧。
当时朝中群臣无不胆战心惊，在执政时，都争着表现出严厉苛刻的态度，以避免受到斥责和诛杀。惟尚书仆射钟离意独敢谏争，会天有变异，上疏说：“陛下敬畏鬼神，忧恤黎元，而天气未和。寒暑违节者，咎在群臣不能宣化治职，而以苛刻为俗，百官无相亲之心，黎民无雍雍之志，至于感逆和气，以致天灾。百姓可以德胜，难以力服。《鹿鸣》之诗必言宴乐者，以人神之心洽，然后天气和也。愿陛下垂圣德，缓刑罚，顺时气以调阴阳。”明帝虽不能用，然而知道其忠心至诚，终厚爱之。虎贲中郎将陵乡侯梁松，永平初年已迁官太仆，娶光武帝女舞阳公主，恃势益骄，屡作私书，请托郡县，致被明帝察觉，诏令免官。梁松不知悔改，反而阴怀怨恨，捏造飞书，诽谤朝廷，结果仍事发做罪，下狱论死。
当初，明帝做太子的时候，大中大夫郑兴的儿子郑众，以精通儒家经典而闻名于世。太子和山阳王刘荆曾让梁松用绸缎做礼物，聘请郑众做门客。郑众说：“太子是王储，没有同外界随便结交的道理。汉朝有旧时禁令，亲王也不应该私自招引宾客。朝廷的禁令俱在，还为我婉辞。”梁松复劝说：“这是上面的意思，不宜违背。”郑众正言说：“如其违禁犯罪，不如坚守正道而死。”严词拒绝梁松的邀请，没有前往应聘。及至梁松获罪，其友人宾客多被指控有罪，下狱。
郑众虽然与梁松相识，但终因却聘一事，得免牵连。东平王刘苍因自己是皇上的至亲，而辅佐朝政，并亲声望日高，不免有位高震主的嫌疑，内心感到不安，先后多次上书说：“自高祖开国以来，皇族子弟无一人身居公卿要位。我请求奉还骠骑将军的印信授带，辞官返还封国。”明帝不忍兄弟之情，许他归国，但仍将骠骑将军印信授带发还，使其兼职。春季二月，刘苍免官返回封国。安丰侯窦融，系东汉开国有功之臣。在光武帝平定隗嚣、公孙述等割据势力，统一全国的战争中，立下了丰功伟绩。及至陇、蜀平定，光武帝诏窦融及河西五郡太守奏事京师。
数月拜授窦融为冀州牧，十余日又迁大司空。大司空是朝廷的宰相之一，与大司农和大司马合称三公。窦融虽然身居要职，但心中忐忐不安。当初西汉末年，王莽担任宰相以后，逐步安插培植自己的势力，最后篡夺了大汉的天下。因此，光武帝对宰相总是非常戒备的。除了采取措施逐渐削去宰相的部分权力，还不让任何一个宰相干的时间过长。有个别的宰相还被强加罪名，免官下狱论死。窦融惧怕得到同样的下场，就以年事已高为由，多次请求引退。
于是，光武帝就答应了他38的请求，于建武二十三年下诏免去窦融的大司空之职，代阴兴行使卫尉事，其弟窦友迁为城门校尉。窦融居功不傲，居高位而谦让，使光武帝对其越发信任和恩宠。不久，光武帝就把自己的女儿内黄公主嫁给了窦融的长子窦穆。及至窦友去世后，窦穆代窦友为城门校尉，另一个女儿捏阳公主嫁给了窦友的儿子窦固。窦融的一个孙子，就是窦穆的儿子窦勋又娶了光武帝的孙女—东海恭王刘疆的女儿沘阳公主。
当时的窦氏家族，有一个公卿、两个侯、三个公主和四个二千石的高官。从祖父到儿孙，他们的官府和私邸遍布京城地区，可以被此相望。窦氏家族的富贵与显赫，皇亲国戚与功臣中无人能够与之相比。却说永平二年，西羌烧当族叛将滇岸归降。护羌校尉窦林作书上奏，称滇岸为大豪，承制封为归义侯，加封汉大都尉。越年，西羌烧当部魁首滇吾，又来归降。窦林复奏其第一豪，欲与其同往朝廷献见。明帝观览奏书，心中纳闷，怀疑其事的真伪，就此诘问窦林。窦林不敢俱实上奏，乃上奏谎称说：“滇岸即滇吾，陇西语音不准，以致弄错。”
明帝大怒，下诏免去窦林的官职。后凉州刺史，又上书告发窦林贪赃枉法。朝廷遣人核实，遂逮捕下狱处死。窦林是窦融的从兄之子，及窦林案发，明帝接连下诏严厉责备窦融，用窦婴、田蚡遭祸败亡的事警告他。窦融惶恐不安，以年老身体有病请求退职，明帝便下诏令他回家养病。
话说窦融在宫中宿卫十余年，年事已高，他对子孙教育不严，只是他的子孙放纵荒唐，做了许多不法之事。他的长子窦穆，不好习读经文，有无奋发向上励志报效国家的胸怀。从小就不求进取，成年之后，仍是游手好闲成天价和一些轻薄奸妄之徒混籍一起，在洛阳城内胡作非为。窦穆的叔叔窦友病逝后，窦穆接替他的城门校尉职务，统领禁军。窦穆的儿子窦勋，又娶了东海恭王刘疆女儿沘阳公主，势力更加雄厚。窦穆和他的儿子窦勋、窦宜等人常以皇亲国戚的威仪，炫耀于世。他们根本不把朝廷的王法放在眼里，胆大妄为，一意孤行。窦穆的封地在安丰，欲把旧六安国全部据为己有，于是假传阴太后的旨意，命令六安侯刘盱休掉原妻，将自己的女儿嫁给他。
后来，刘盱原妻的娘家人不服，上书朝廷陈明此事。明帝闻知，不禁盛怒，遂下诏将窦穆的官职罢免。凡窦氏家族在朝廷奉职的官员全部免职，一律带着家眷返回原籍。只留窦融一人在京城，不久，窦融也因病去世了。是时，中郎将监羽林士、显亲侯窦固也因窦穆之事受到牵连被免职，丢了乌纱帽。且因涅阳公主的关系留住洛阳，闲居在家中十多年。受到这次打击，对窦固来说并不全都是坏事，长期的被冷落，使他逐渐地克服了贵满和浮奢之习，转变为崇尚节俭、谦恭谨慎之人。却说窦穆父子回到原郡后，恶习难改，依仗自家的势力，欺压百姓，强夺民财，贿赂官吏再次遭到指控，被捕于平陵狱处死。窦勋因为沘阳公主的关系，原来留在洛阳，也受到牵连，在洛阳被捕下狱处死。几年后，有诏令召回窦融夫人和一个孙子住到洛阳家中。
