却说明帝听了马皇后的一番话后，不禁大动恻隐之心。两天后，便亲幸洛阳监狱，开狱大审，甄别囚犯，当即命人释放了一千多人。当时正值天旱，立刻降下了大雨。马皇后也认为楚王之案，多有牵连滥杀，便乘机向明帝进言。明帝感悟，恻然而悲，夜间起床徘徊思索。从此，对罪人多所宽赦。
是时，任城令袁安调任楚郡太守。到达楚郡上任时，不入郡府，先往楚郡监狱，审理楚王英案，重新甄别受牵连者案情，对于查实证据不足者，逐一记录在案。郡中府丞、掾吏等皆惊恐不安，争相劝谏说：“楚王英谋反牵连者，应依法判其同罪，不可饶恕。”袁安严正地说：“如有不全，太守自己承担责任，决不会牵连你们。”遂令人分别向朝廷具奏，明帝感悟，当即下诏赦免，由是得出四百多人。且说永平十五年春二月，明帝去东方巡视。
月底至江苏下邳，举行耕籍之礼。明帝亲手扶犁耕田，礼毕，赐众人食物。三月，明帝到达鲁城曲阜，临幸孔子故居，祭祀孔子及七十二弟子，并亲御讲堂，让皇太子和亲王们阐说儒家经典。皇帝到曲阜祭祀孔子，始于汉高祖刘邦。汉高祖刘邦于高祖十二年十二月自淮南还，经过鲁城曲阜，以太牢，即猪、牛、羊各一祭祀孔子。历代儒家诸子对此感到无上荣耀，认为“汉家四百年命脉全在于此”。
自此以后，历代国王君主竞相效仿。东汉光武帝刘秀于建武五年过阙里，命大司空宋弘到曲阜祭祀孔子。明帝在曲阜祭祀孔庙后，又临幸东平、大梁返回京城洛阳。有大臣奏请皇子应封王，明帝准奏，将皇子刘恭封为钜鹿王、刘党封为乐成王、刘衍封为下邳王、刘畅封为汝南王、刘炳封为常山王、刘长封为济阴王，并亲自划定各封国的疆域，其面积只有楚国、淮阳国的一半大小。马皇后见皇子们各自封国的疆域面积这样小，便对明帝说：“皇子们只分得了几个县，同旧制相比，不是太小了吗？”明帝严肃地说：“对皇子们要严格要求，我的儿子怎能与先帝的儿子相比，每年有两千万钱的收入就足够了。”明帝在学业上和生活上都能够对皇子进行严格要求，使得马皇后很是敬佩。是时，北匈奴阳为修和，暗里仍在冦掠边塞。
虽遣使入贡，而冦钞不息，边城昼闭。在北匈奴不断入侵西部边境，烧杀劫掠，百姓无安宁之日，明帝不得不加强武备去对付北匈奴。在当时的朝臣中，有不少的是主张征伐北匈奴及平定西域的，谒者仆射耿秉就是持这种主张最力的一位。耿秉上书说：“北匈奴不断地侵袭和掳掠边疆百姓，民众深受其害，痛苦不堪，请求讨伐北匈奴。”耿秉为耿国之子，字伯初，体魄魁梧，腰带八围。博通书记，能说《司马兵法》，具有将帅谋略。以父任为郎，曾数次上书言兵事。常以中国忧患，边陲不宁，其患专在匈奴，以战去战乃盛王之道。明帝既有志北伐，对于耿秉的奏书，虽然表面上没有表态，但内心有意，经常召耿秉到朝廷问及所上奏书治边的方略，拜耿秉为谒者仆射。
每次公卿会议，常引耿秉上殿，访谈边事，许多方略说到了明帝的心里，得到了赞赏。但明帝初年，不愿意贸然改变光武帝的政策，也只能暗自听取，记在心中。话说远古时，在西域中部的东天山南北麓，生活的土着民族姑师人，早在两千多年前就进入了文明社会，建立了姑师国，人口约六千，如再加上其周边的二十六国，人口就有两万多了。他们活跃在罗布泊以东以北至天山的交河、吉木萨尔和巴里坤一带广大地区。后来，居住在敦煌、祁连山一带的乌孙国、大月氏国相继进入西域，使西域的局势相对动荡起来。
当初，乌孙国和大月氏国同居于敦煌、祁连山一带。乌孙国小势弱，大月氏攻杀其王难兜靡，夺其地，乌孙族人投奔匈奴。西汉初年，难兜靡之子昆莫为王，在匈奴屡立战功。公元前176年，大月氏被匈奴击败。大月氏举族西迁到伊犁河流域，击走塞王，居其地。莫昆向匈奴单于请求报杀父之仇，于公元前130年率部众西进，击败大月氏，迫使大月氏再次西迁至大夏。昆莫略其众，居其地。乌孙西进后，匈奴便占其领地。继而西进，一举攻占了楼兰、姑师及其旁的二十六国。
因此，东天山一带地区便成了匈奴的势力范围。后来，乌孙国兵强马壮，不肯再服侍匈奴。匈奴派兵征伐，被乌孙打败，匈奴只好罢休。却说在秦末汉初之时，匈奴还发兵南下侵占了中原的河套地区，直接威胁到了西汉王朝的京畿地区。西汉高祖刘邦建国之初，雄心勃勃，高唱《大风歌》，亲率大军北伐匈奴，结果被北匈奴单于冒顿率领的三四十万精兵包围于白登，突围不久，援军赶到，匈奴引兵退去。汉高祖在平城被围，觉察到匈奴兵力雄厚，一时很难击败，也引兵退去。
面对强盛的匈奴和不断地袭扰，汉高祖深感忧虑，问计于关内侯刘敬。刘敬倡议对匈奴实行“和亲”政策，汉高祖刘邦不得已以“和亲”抚慰匈奴。西汉王朝对匈奴实行“和亲”政策相继延续三朝，至汉武帝刘彻嗣位伊始，欲雪国耻，屏弃“和亲”，誓与匈奴决雌雄。于是，便派遣张骞出使西域，实施欲“断匈奴右臂”的战略决策，从而开辟了举世瞻目的丝绸之路。且说汉武帝文攻武略，在北方击败了匈奴，收复了河套地区，继而进军西北，驱逐了匈奴在敦煌至祁连山一带所占的河西领地，并在河西走廊设置了酒泉、武威、敦煌和张掖四郡。
后来，因匈奴控制着西域诸国，利用西域诸国的人力、物力来与汉朝对抗。汉朝不得已又和匈奴，在西域展开了争夺战。自汉武帝元封三年，派遣赵破奴等率精骑数万，攻克楼兰、姑师，并将姑师国改名为车师国，后又分前、后车师国，臣属西汉之后，又数次遭匈奴控制。如此往复大战五次，至汉宣帝神爵二年，役属西域的匈奴日逐王率众降汉，车师之地重归汉朝，这五次争夺车师的战争，史称“五争车师”。西汉王朝经过五次争夺车师的战争，终于击败匈奴，重新控制车师。
车师归附汉朝后，汉朝便在西域设立了都护府，任命郑吉为西域首任都护。从此，西域划归汉朝版图。虽然在西汉时期，西域归入汉朝版图，其诸国臣属于汉朝，但后来因王莽篡汉，西域各国因王莽的倒行逆施和欺诈政策，而先后叛离汉朝。东汉光武帝刘秀中兴汉朝，建国初期忙于国内政事，无暇顾及西域诸国。北匈奴逐渐强盛，便乘机进入西域，重新控制了西域各国。汉明帝刘庄就位时，东汉王朝经过光武帝刘秀十余年的征伐异己，天下统一。
再经过近二十年的休养生息，国力渐盛。面对控制了西域的匈奴，并且利用西域诸国的人力、物力为后盾，数寇边境地区，造成了边疆“城门昼闭”的严峻形势。因此，汉明帝刘庄改变了其父光武帝对北匈奴的消极防御政策，由战略防御转为战略进攻，欲仿效西汉武帝刘彻对匈奴“断其右臂”策略，与北匈奴展开了争夺西域的斗争。
