张鲁字公祺，是沛国丰县人。他的祖父张陵创立了“五斗米教”。张鲁的父亲叫张衡（不是那个大科学家张衡），张衡在张陵死后继续传道，张衡死后张鲁就继承了祖父和父亲的事业。张鲁和自己的母亲开始的时候和益州刺史刘焉的关系很好，刘焉为了发展个人的势力，就派自己的部下张修和张鲁一起攻打汉中太守张固。攻下汉中后，张鲁就杀了张修，吞并他的部属，自己占据了汉中。
后来刘焉的儿子刘璋坐上益州牧的位置后，张鲁不肯归附刘璋。于是刘璋就杀了张鲁的母亲和家人。从此以后，两家就成为了仇人，刘璋多次派兵攻打汉中，都被张鲁给打败了。张鲁占据汉中后，用五斗米教教义治理汉中，就这样在汉中称雄割据了差不多三十年。东汉政府没有力量征服张鲁，无奈之下就任命张鲁为镇民中郎将，兼任汉宁郡的太守，正式承认了他的存在。
话说当时刘备、孙权、曹操三股势力都想把益州和汉中纳入自己的版图，但是孙权集团在刘备的阻挡下失去了这个机会。公元214年的夏天，刘备率军攻破了成都，占领了益州。原来就在曹操和孙权、马超、韩遂等人交战的时候，刘备集团一点儿也没闲着。刘备趁着刘璋邀请自己带兵进攻张鲁的机会，带领精兵进入了益州，装模作样地去攻打汉中，后来却找了个机会和刘璋翻脸，派兵进攻刘璋。在法正和张松等人的密切配合下，刘备顺利地占领了整个益州。
这时候刘备手下的许多人都建议刘备出兵攻打汉中。因为汉中这个地方对益州实在是太重要了，有了汉中，益州也就有了安全保障，实力也会大增，“进可以攻、退可以守”。如果失去了汉中，益州就会变得无险可守，形势十分危急。所以刘备集团必须拿下汉中，但是这时候曹操也想出兵攻打汉中，因为汉中这个地方对曹操也很重要。现在就看谁先一步准备好，谁的时机最先成熟。
事实上，刘备在公元214年的夏天占领益州之后，面临的最主要问题是整顿和安定内部，确保自己对益州核心地带的有效统治，暂时还没有精力顾及汉中。但是曹操集团却在这一年的十月份彻底占领了关中和陇右地区，清除了反对势力，已经完全没有了后顾之忧。这时候曹操决定抓住这个机会，抢在刘备之前进攻张鲁，拿下这块战略要地。
公元214年十二月，曹操率领大军来到孟津。不久，到达了长安，积极进行各项进击汉中的准备。
公元215年三月，曹操率领大军出发，先来到了陈仓，然后派张郃、朱灵率兵击败了阻断大军前进道路的氐族军队，然后和夏侯渊率领的凉州诸将一起会师，共同南进。
四月份，曹操从陈仓出发，来到了大散关。后来又越过大散关，来到河池。派遣将领杀死了发动叛乱的氐族部落首领窦茂，七月率领大军来到了阳平关前，然后吩咐部队安营扎寨。
张鲁看到曹军来势汹汹，知道自己没有办法抵抗，就想投降。但是他的弟弟张卫却不同意，和大将杨昂率领几万人马赶到了阳平关，又拦山修建起了十多里长的石墙，拼尽全力阻挡曹军前进。
阳平关这个地方地势非常险要，是一个易守难攻的地方。曹操原来听别人说阳平关很好打，现在自己到了实地一看，才发现根本不是那么回事。
但是既然已经率领大军来了，就是再困难也要展开进攻。因为当地山势非常险峻，很难攀登，曹军攻打了很长时间，竟然一点儿进展都没有，而士兵伤亡的人数却一天天增加。由于粮食运输非常困难，积存的粮草也越来越少。形势对劳师远征的曹操来说非常不利，一向自信乐观的曹操，这时候也难免有些灰心丧气，就下令撤军。
张卫看见曹军已经撤走，也就放松了戒备。曹操得知张卫放松了戒备，就趁着这个机会派手下将领在一个月黑风高的夜晚偷袭了张卫的军营。这时候发生了两件非常有趣的事情，这两件事帮助曹操成功占领了阳平关。
第一件事情是曹操派夏侯惇和许褚上山去召回了进攻的兵马，他们带领这些兵马往回撤的时候，因为天黑看不清道路，就走错了路，鬼使神差地误入了张卫的军营。张卫军营中的士兵这时候以为是曹军来偷袭，他们直接就慌了，所以想都没想就四散奔逃。侍中辛毗和主簿刘晔得知了这些情况，就马上通报了夏侯惇。夏侯惇一开始根本就不相信，自己亲自去查看，发现情况属实之后，马上命令手下的士兵开始追杀张卫的军队。同时赶紧报告给曹操，曹操知道后，立即发动大军猛烈进攻张卫。
第二件事情是当晚有几千头野鹿突然闯进了张卫的军营中，营寨中的守军非常惊慌，恰好这时候曹操派来偷袭的军队赶到，趁着这个机会拼命击鼓鸣角，还命令士兵大声喊叫。张卫的军队以为曹军的主力部队已经全部都攻上来了，立刻就乱了阵脚。曹军趁着这个机会全力攻杀，张卫军队的防线开始全面崩溃，张卫利用夜色的掩护狼狈地逃回了汉中。好运气又一次帮了曹操，曹操凭借着这种好运气再次取得了胜利。这场胜利就像靠足球场上的乌龙球一样，赢得稀里糊涂。
但从另一个角度说，曹操这次之所以能够取得成功，是夹杂着某些偶然的成分，但是他能够在好运气来临的时候积极把握有利时机，能够变退为进，最终实现克敌制胜，果断和应变的能力还是非常出色的。另外，他的暂时撤军，本身可能就是为了麻痹敌人，实际上也已经取得了麻痹敌人的积极效果，然后出其不意，攻其不备，也就比较容易地夺取了胜利。
登上人生的最高峰
张鲁听说阳平关已经被曹操拿下了，清楚汉中已经根本无险可守了，就又打算投降曹操。他的下属阎圃劝阻说：
“现在我们如果迫于形势前去投降曹操，根本显示不出有什么大功劳，曹操也不会看重我们。不如现在去巴中暂避，再抵抗上一阵子，然后再去归顺曹操，功劳就显得非常大了。”
张鲁觉得他说的有些道理，就采纳了他的意见。然后，张鲁就率领军队撤退，临走的时候有人劝张鲁把宝货仓库和粮仓都全部烧掉，不留给曹操。张鲁坚决不同意，他说：“我本来就已经打算投靠朝廷，只是一时之间没能如愿。这些财宝和粮食本来就是国家的，我只是代为看管，怎么能烧掉呢？”
于是下令把仓库全部好好封存起来，然后撤离。
曹操率军进入汉中的治所南郑，顺利地接收了保存完好的仓库，对张鲁的做法非常满意，认为张鲁是有功于国家，有功于人民。曹操又得知张鲁原本就有归降的意思，就派出使者到巴中去抚慰张鲁，希望他能早日归附。
这次军事行动过程非常辛苦，所以得胜之后，将士们无不欢欣鼓舞，那么多天的辛劳，一下子全都抛到了脑后。
九月，巴中的三位地方首领率领自己的部属前来归附，曹操加封了他们的官职，还把巴中分为巴东、巴西和巴中三郡，分别任命这三位首领为郡守。
这年十一月，张鲁率领所有家属来到南郑，向曹操表示臣服。曹操亲自出门迎接，并马上任命张鲁为镇南将军，封侯，食邑一万户，他的五个儿子也全都被加封为列侯，曹操还为自己的儿子曹彭祖迎娶了张鲁的女儿。
曹操对张鲁的异常优待取得了很好的效果，汉中很快就安定了下来。曹操为什么会如此厚待张鲁呢？因为曹操觉得汉中这个地方艰险僻远，得来非常不易，以后要坚守更加不易，所以必须施加重赏，以安定人心，有利于今后的统治。
曹操这次进攻汉中，还成功收降了原来马超的部将庞德，庞德有万夫不当之勇，曹操得到他非常高兴。庞德在以后的保卫襄樊的战斗中有着非常出色的表现。
曹操夺取汉中之后，也迎来了自己人生之中最辉煌的时刻。公元216年五月，汉献帝正式加封曹操为魏王。这是他彻底征服张鲁，占领汉中六个月之后的事情。那么曹操是在怎样的背景下当上魏王，登上了自己的人生最高峰的呢？
原来自从公元196年曹操迎接汉献帝到许都，“挟天子以令诸侯”以后，曹操的势力就不断地得到扩展，他的野心也不断地膨胀，最后膨胀到了想做王爷、当皇帝的地步。但是他的这种想法受到了很多刘氏皇室势力、曹操集团内部拥汉派势力以及其他敌对势力的反对，这些势力成为了曹操走向帝王宝座的严重障碍。
曹操为了清除这些障碍，作出了很多努力。对那些敌对的地方军阀，他就用武力讨伐，先后清除了很多地方割据势力；对那些反对他的刘氏皇室的势力，他也敢于用铁和血的手段去对付；至于那些自己集团内部的拥汉派势力，他也采取了一些必要的手段来清除他们。
曹操“挟天子以令诸侯”以后，被汉献帝加封为大将军和武平侯，完全掌握了整个朝廷。但是很多拥护汉室的势力就说他是“汉贼”，说他有不臣之心。因为这时候曹操的实力还不够强，所以他一方面忙着镇压那些手里没有军权、比较容易对付的刘氏皇室势力，一方面就急于表白自己并没有不臣之心。
公元200年，他果断镇压了车骑将军董承等人的叛乱，这次叛乱充分引起了他对政敌的重视。公元210年，赤壁之战后的第二年，他为了安定人心，团结一切可以团结的力量，就下达了一道《让县自明本志令》，反复表明自己并没有非分之想和不臣之心。他在这篇文章中，表明自己的愿望只是当个将军和列侯，还说现在自己已经是丞相了，已经超过了原来的愿望，就更不会有别的想法了。他向天下人这样说的目的，就是想让大家相信他没有不臣之心，只想做齐桓公、晋文公一类的人物。
曹操其实并不是不想称王称帝，只是那个时候条件还不成熟罢了，他为了稳定政局，只能那么做。等到条件成熟的时候，他还是会称王称帝的。
公元211年正月，在曹操的授意下，汉献帝加封曹操的三个儿子为列侯，还任命曹丕为副丞相和五官中郎将，进一步加强对朝廷的控制。公元212年，曹操又成功打败了关中诸将，占领了关中和陇右，威望进一步提高，汉献帝被迫授给他三项特权：朝拜时不被直呼姓名，上朝时不用小跑，上朝时可以佩剑穿着鞋。所得到的特权和西汉初年的丞相萧何是一样的。
同年九月，汉献帝按照曹操的意思加封他的三个儿子为王，其实这是曹操在为自己称王做准备。
十月份，董昭按照曹操的意思向汉献帝提出，曹操功劳很高，对国家有大功，应该加封为公爵，并且还要加九锡，并以此向朝廷的大臣征求意见，其实是在试探他们。很多人都同意这个提议，并且大拍曹操的马屁，可是尚书令荀彧不同意。荀彧这个人的封建正统观念很浓厚，他知道这是曹操要代替汉朝的一个大步骤，所以就坚决反对。荀彧的意见代表了曹操集团内部一部分拥汉派的意见，于是这件事就暂时作罢。
可是曹操很不甘心，对荀彧非常不满意，他不能公开地打击荀彧，就想在暗地里做些动作。于是没过多久，他就借着南征孙权的机会，把荀彧调派到军中参赞军机。这样一来，荀彧就落入了曹操的直接控制中。
当曹操领军进攻濡须的时候，荀彧因为生病留在了寿春。有一天，曹操派人送给了荀彧一个空食盒，荀彧就明白了什么意思，然后就服毒自杀了，时年50岁。
荀彧原来支持曹操，是想借助曹操的力量，消灭各地的割据势力，然后兴复汉室。可是没想到曹操越来越专权，代汉自立的迹象越来越明显。这就引起了荀彧的强烈不满和反对，最终被曹操逼死了。
荀彧去世之后，曹操就排除了通向帝王道路上的一个重要障碍。
公元213年正月，汉献帝下令把幽州和并州、冀州合并，仍然以曹操为冀州牧，这样一来曹操的势力就空前增强。五月，以冀州的十个郡作为曹操的封地，册封曹操为魏公，加九锡，仍然以丞相的身份兼任冀州牧。
从列侯到魏公、加九锡，曹操在通往帝王宝座的道路上又迈出了重要一步。接着曹操就在邺城建立了自己的宗庙和社稷，并任命了文武官员，初步建立了自己的统治班底。这样一来，汉献帝进一步成为曹操手中的傀儡。
公元214年三月，汉献帝赐给了曹操只有王爵才能使用的金玺、红色印绶等物，曹操还没有称王就已经享受了王爷的待遇。这年十一月，曹操杀死了汉献帝的皇后伏氏和她所生的两个儿子以及伏皇后的宗族总共一百多人。伏皇后死后，曹操让汉献帝册封自己的女儿曹节为皇后，进一步控制了汉献帝。
公元215年九月，汉献帝又授给曹操任命列侯和设置国相的权力。曹操彻底平定汉中，张鲁归附之后，在公元216年五月，汉献帝正式加封曹操为魏王，仍然以丞相身份兼任冀州牧，国都就设在邺城。
当上魏王后，因为崔琰对此事稍微表示了不满，曹操就杀掉了他，后来还处罚了为崔琰求情和鸣不平的毛玠。这表明只要有人敢于阻止曹操称王称帝，那么不管你先前有多大的功劳，出了多大的力，他都会毫不留情地打击和报复。曹操正是凭着这样一副铁石心肠和铁腕手段，在攫取权力的路上越走越远。
后来曹操又在这年的七月征服了南匈奴，这样他的威望更高。公元217年四月，汉献帝被迫允许曹操设置只有皇帝才可以使用的仪仗和旌旗。六月，汉献帝又被迫命曹操戴上了只有皇帝才能戴的帽子，坐上了只有皇帝才能坐的车子。至此，曹操的地位已经无限接近了皇帝，曹操在称王称帝的道路上即将到达终点。在他的有生之年，已经登上了人生的最高峰。
曹操当上了魏王之后，没过多久就遇到了一件让他非常烦心的事情，那这件烦心的事情是什么呢？且听下回分解。
