魏帝元脩虽然身居帝位，每日堂而皇之地坐在临政殿的龙墩上升朝问政，但他深深感到自己如同被缚在茧里的一只蚕蛹。朝臣们的奏折虽然送到他这里，朱笔虽然握在他手里，玉玺虽然藏在他的寝殿里，但是，举凡朝廷大事都要经过高乾禀报蛰居晋阳的高欢之后方可定夺。他不敢自作主张，不可越雷池一步。高欢通过高乾把他紧紧地握在手心里。高乾像影子似的无时无刻不跟在他的身边。远隔千里的高欢像长了一对千里眼，对他的一言一行、一举一动都能洞察秋毫，了如指掌。
魏帝元脩自幼博通经史，禀性倔犟，慎于言行，不狂躁，不轻浮，素有抱负。他见到元氏同族同室操戈，争权夺利，致使朝纲紊乱，社稷倾危，便胸怀中兴之志。初登帝位，因羽毛不丰，根基不稳，尤其高欢贪权揽政使他无法施展，只好忍气吞声，权做傀儡。
两年后，他渐渐萌动了摆脱高欢的念头，想躬亲朝政，中兴魏室。恰在此时，高乾的父亲去世，被迫解官回家为父丁忧。元脩便趁机起用亲信斛斯椿为镇军将军，主掌军事大权，并且招募勇士组建羽林军护卫后宫。同时，密遣使者去关西，与反对高欢的关西大都督宇文泰勾结，以图摆脱高欢的控制。
不料，元脩正在暗中紧锣密鼓策划时，回家丁忧仅半年的高乾却突然上表朝廷，要求回朝复职。同时，又接到高欢从晋阳送来的奏折，请魏帝元脩允准高乾提前复职。
元脩接到高欢和高乾的奏折后十分惊愕，知道高欢已发现他的行踪。
这天晚上，元脩忧心忡忡地回到寝殿，锁紧眉头坐在御椅上，高皇后再三盘问，他只是烦躁不安地在殿内踱来踱去，一声不吭。
深夜，高皇后从御床上悄悄支起身子，借着窗外的月光，见皇帝元脩仰卧在床上，双手枕在脑后，两只眼睛怔怔地望着殿顶。她用手轻轻抚摸一阵他的胸脯，又将脸贴在他的胸前嗅了一阵，抬起头来轻声问道：“陛下，已过三更，你仍无心入睡，是有事烦恼，还是想令其他嫔妃侍寝？”
皇帝从头下抽出两只手，说道：“皇后，自你入宫后，朕可曾让你独卧空床？”
高皇后在元脩的胸脯上轻轻地晃了两下头。
自高后入宫后，元脩因她是高欢的女儿，曾戒备提防过。但是，高皇后花一般的容颜、楚楚动人的苗条身段，加之贤惠温顺的性格，很快使他倾心。一年来，高皇后作为一个女人，除了使他时时处处感到甜蜜、温馨、柔顺外，从不过问政事，渐渐地高皇后成为他形影不离的掌上明珠。
高皇后倏地掀掉身上的棉被，下了床，打开木柜铜锁，从衣包里取出一块折叠的白绢，递给元脩，然后点起床头的油灯。元脩凑近灯光，见是高欢写给高皇后的信，命她待高乾复职后，设法里应外合杀死皇帝。
元脩读罢密信，猛地从床上坐起来，将白绢搓成团摔到皇后身上，双目像喷着火，盯着皇后，两只颤抖的手伸向她的脖颈……高皇后猛地扑到元脩身上哭着喊道：“臣妾不能没有陛下！”
次日清晨，高乾刚吃过早饭，忽然接到高皇后的密旨，传他即刻进宫。高乾一阵欢喜，忙穿戴整齐，乘轿进宫。
高乾匆忙走进皇帝寝殿时，见高皇后正焦虑不安地在殿内走来走去。他跪到地上施礼请安后，便说：“皇后，臣高乾以死效忠大丞相……”话音刚落，只见通往内室的绣锦门帘猛地被掀开，领军将军斛斯椿手握宝剑冲出来。高乾情知有变，未及从地上爬起来，斛斯椿的宝剑一挥，人头已经落地，血柱喷起数尺高。
当天，斛斯椿率领羽林军，将高乾的家眷及弟弟高昂和同党一网打尽。
高乾被杀的消息传到晋阳后，高欢怒不可遏，当即下令点齐二十万兵马进攻洛阳。
魏帝元脩得知高欢率兵南下，异常惊慌，忙召集心腹到后宫密商对策。
惊慌失措的文武大臣们七嘴八舌，莫衷一是。领军将军斛斯椿主张出兵迎敌，当即遭到群臣反对，认为这是以卵击石。正当大家一筹莫展时，中军将军王思政奏道：“高欢之心，昭然若揭。洛阳非用武之地，陛下当驾临关西大都督宇文泰处，日后再图归京，无虑不胜。”洛阳太守裴侠起而反对说：“今宇文泰已雄踞秦关，屯兵数十万，勃勃野心恐不在高欢之下。陛下若銮驾往投，恐是避汤入火。”元脩忙问：“依尔之见，朕将何往？”裴侠沉思片断，说：“今欲率兵抗欢，祸在旦夕，西巡依秦，祸在将来，依臣之见……”裴侠说到此处沉吟不语。魏帝元脩说：“卿且直言。”裴侠只好说：“依臣之见，避狼奔虎，莫如南投梁朝，暂避一时……”元脩愠怒地：“卿欲遣朕做亡国之君？”
恰在这时，宇文泰派人送来密信，劝魏帝率领百官进关西，入长安与高欢抗衡。
当元脩犹豫不决时，内侍入报高欢兵马已抵邺城，声称兵焚洛阳后，欲将朝廷迁往邺城。元脩闻讯，当即决心西进。于是，下诏命宇文泰为关西大行台（东汉后称朝廷为台，地方代表朝廷行尚书省事的机构称行台，一般多因军事需要而临时设置，若任职的官员权位特重，则称大行台），并决定将自己的妹妹冯翊长公主嫁给宇文泰为妻。同时下诏，敕各地兴勤王军共讨高欢。
高欢率领大军浩浩荡荡开进洛阳时，魏帝元脩已西去长安投奔宇文泰。
高欢知道，当今之天下敢与他称雄抗衡者唯有字文泰。魏帝元脩如投奔那里，宇文泰便可挟天子以令诸侯，无疑是如虎添翼，后患无穷。于是，连夜派人西行追赶。但是魏帝元脩已被宇文泰抢先一步接入长安。
高欢无奈，连续向魏帝发出十余封奏折，请他返回洛阳。魏帝元脩自然不愿返回洛阳，也不敢回到洛阳。于是，对高欢的奏折概不作复。
高欢出兵洛阳时，本是想借此机会杀死魏帝，自篡大统，改朝换代，没想到被宇文泰趁机插足占了便宜。元脩到了西安后，宇文泰声势大震，朝廷落到他的控制之下。高欢鉴于这种情况，自然不敢贸然称帝，便想在洛阳另立新帝，与长安的朝廷相对抗。
主意已定，高欢又亲笔给魏帝写去奏折，称：“陛下若远赐一诏，许还京洛，臣当率领文武，清宫以待。若返洛无日，宗社不能无主，臣宁负陛下，不负社稷。”
奏表发出后，依然杳无音信。数日后，高欢见魏帝元脩执意不肯回洛阳，便召集百僚耆老，决定另立孝文帝之孙、年仅十一岁的元善见为帝。
元善见刚刚登基，宇文泰便派兵攻下潼关，并扬言继续东进。高欢得此消息，便想乘机逼迫新帝迁都。次日升朝时，高欢对幼主奏道：“臣近闻宇文泰已攻下潼关，将兵东进。都城洛阳西临关中，南近梁境，无险可守，势已迫在眉睫，不如迁都邺城以避兵锋，另图帝业。”
十一岁的少皇帝坐在龙墩上只是眨巴着眼睛，不知所云。文武群臣只好唯唯称诺，不敢反对。
三日之后，高欢即命令皇帝起驾登程。文武百官亦仓促上路。四十万户洛阳市民背儿抱女、哭爹喊娘地跟着幼主一同迁至邺城。
这一年是公元534年。
魏帝元善见迁都邺城时，高欢留守洛阳处理后事。事毕仍回晋阳。
宇文泰自从迎纳魏帝元脩之后，沾沾自喜，自认从此以后，可总揽朝廷，一展宏图。
宇文泰，字黑獭，代郡武川（今内蒙古川西）人。其父宇文肱，曾参加破六韩拔陵的起义，失败后全家被迁往河北，不久，全家又在左人城参加杜洛周的起义。宇文肱战死后，宇文泰随其兄宇文洛投到葛荣军中，曾被葛荣任为将师，时年只有十八岁。葛荣失败后，宇文泰被收编到尔朱荣部将贺拔岳部下。后来，贺拔岳率兵镇压关陇起义时，高欢收买副将侯莫陈悦，杀死了贺拔岳。贺拔岳军中的将领一致拥戴宇文泰为主帅。不久，宇文泰一举击溃侯莫陈悦，关陇地区遂为宇文泰所据有，成为当时仅能与高欢抗衡的一雄。那年他只有二十七岁。
宇文泰知道魏帝元脩是位胸怀抱负、不甘受人摆布的皇帝，所以，能否控制住魏帝元脩是宇文泰最担心的事情。
这天，魏帝元脩刚刚早朝毕，宇文泰便将元脩引进到便殿的一间密室里，命人取出一盒宫点，然后又命人牵来一只狗。宇文泰当着元脩的面打开宫点盒，取出一块点心扔给狗吃。片刻之后，这条狗嚎叫几声，挣扎一阵死在地上。元脩大吃一惊，不知何故。宇文泰说：“这盒宫点是高皇后昨天派人送到大行台府，说是皇帝犒赏宇文泰的。”元脩说他并不知道此事。宇文泰接着说：“我得知高欢最近派人给高皇后送来密信。这盒有毒的宫点可能是高皇后根据高欢的指示，背着皇帝秘密干的。”魏帝元脩将信将疑，宇文泰主张到皇帝的寝殿里搜寻这封密信。
当元脩与宇文泰来到寝殿时，高皇后静静地躺在御床上。元脩见皇后脸色发紫，嘴角流血，双目圆睁，早已断了气。元脩正欲呼喊，宇文泰说，高皇后是畏罪自杀。于是命侍从四处搜寻，果然在御床下找到一块白绢。接过看时，果真是高欢给高皇后的密信。信中命高皇后设计毒死宇文泰之后，再以死报效朝廷。
在罪证面前，魏帝元脩默默地站在御床边望着躺在床上的高皇后，一眶热泪慢慢地从眼角里溢出。
宇文泰命人将高皇后的尸体抬出寝殿后，十分关切地对元脩说：“皇帝不必悲伤，为效忠陛下，臣愿将爱妹立为皇后。”
元脩听罢，心里一震，转过身用狐疑的目光望着宇文泰，良久，他轻轻地摇了摇头。
宇文泰走后，元脩忽然想起上次高欢写给高皇后命其与高乾合谋杀害自己的信，忙从柜中找出，与眼前这封高欢的密信相对照，发现不少破绽。他感到皇后之死甚是蹊跷。
当晚，时近半夜，元脩独自一人仍在寝殿里忧心忡忡地苦苦思索着。突然，一位浓妆盛装、妖冶妩媚的年轻漂亮女子带着一身袭人的香气，一阵风似的飘进寝殿。自称是宇文泰的妹妹，奉大行台的命令，今夜入殿为陛下侍寝。说罢，扑到元脩怀里做出种种媚态。元脩一阵厌烦，将她推出怀，趔趔趄趄险些跌倒。元脩愤愤地说：“似你等这般风骚女人，也配做皇后！”说罢，以手相指，连喊几声：“滚！”
那女人恼羞成怒，“哼”了一声说：“不让我做皇后，你也得像高皇后一样死在这寝殿里！”
听罢这话，本已满腹狐疑的元脩顿时恍然大悟。一腔愤怒使他像一头咆哮的狮子猛扑上去，双手紧紧扼住那女人的脖颈。
这时宇文泰从殿门外闯进来，一挥手，身后一位侍从冲过去，用一条白绫紧紧勒住了元脩的脖子。
第二天早朝，宇文泰宣称皇帝元脩暴病而死，决定推立孝文帝孙、南阳王元宝炬为帝，追谥元脩为孝武帝。宇文泰自为大丞相，都督中外诸军，录尚书事，总揽朝政。
自公元386年至公元534年，统治北方长达一百四十九年的北魏至此分裂成东、西两部。
高欢在邺城所立的魏帝元善见为东魏。
宇文泰在长安所立的魏帝元宝炬为西魏。
是年，公元535年。
