2003年暑假被前所未有的酷热笼罩，为孩子避暑，市场上空调卖疯了，偶尔停电，家长还会送子女到亲戚家乘凉……但12岁的陈灿偏在最热时出门七天，顶着太阳赶路，参加了徒步“寻找母亲河溯源行动”。他是独生子女，成绩不错，品行尚佳，喜爱文史、美术、书法、体育，营养良好，身体高大才小学毕业，已经长到一米七的个头。父母在机关工作，坚持对孩子的思想意识教育，但“小皇帝”养尊处优的通病不可避免，于是，父亲将他引进了艰难的历程中。
39度高温，一天的行路后撤退
陈灿父亲上网，发现探路者户外运动俱乐部组织途步活动，宣传环保理念，创意不错。儿子一看就要报名，引起全家“地震”，爷爷奶奶召集了亲戚们劝阻：“坐在家里都热得要死，外面走路还得了？”“孩子哪能吃这种苦？别开玩笑！”父亲认为孩子缺少艰苦生活的体验，融入集体更有必要，同意他参加。陈灿井井有条地收拾好换洗衣服，睡垫、帐篷、压缩饼干、望远镜……甚至还带上几包咖啡，步行中疲惫不堪时，那就是他的兴奋剂。
出发那天，气温39度，一行人中有干部、商人、职工与学生，他最小，在步行街集体签字宣誓后，来到宝塔根下，那是青弋江入长江处，他们从江尾出发溯江而行。陈灿首挺胸走在最前头，骄阳下，踏着行进的步伐边走边唱，在家避暑还嫌热的人，伸出头来看希奇：“城里人大热天不在家里呆着，还让孩子出来受罪？活得不耐烦了！”
陈灿充耳不闻，父亲让他保持体力、节约喝水也没放心上，6瓶矿泉水，半天喝光，却没有小便——都淌了汗。郊区的柏油马路也晒化了，他们是沿着河堤走的，没有一丝阴凉，烈日下，气温起码在五十度以上，衣服全湿了，陈灿的腿开始发软，日近中午，已经声嘶力竭，再也唱不出歌来。中午11点40才休息，到了一户农家，就着罗卜干吃稀饭，热腾腾的，却格外可口。
晚上6点多钟到易太，才走40多里路，在大堤上露营，用野外气化灶烧了点方便面吃。陈灿太累了，大腿内侧被汗浸泡后又磨擦得通红，两只小腿被蚊虫盯咬得大疤小斑，（乡间的苍蝇都咬人），脚上打起了两个泡，每走一步，疼得难以忍受，鞋底也开裂。爷爷奶奶把手机打爆了，的确也准备不够，天黑下来，他拄着拐棍，恋恋不舍地跟父亲坐车回家了。
忍饥挨饿，六天步行的甘苦历程
陈灿回家后好沮丧，四天里，天天在地图上查看行进路线，问父亲网上有没有溯源的最新报道，另外又认真练书法美术，抢着做家务活，以最好的表现争取了长辈的支持。腿脚上的伤也好了，体力也恢复了。八月一日，有线电视台要去现场采访，父亲特地请假带他坐车赶去。当晚驶进泾县，大人们住三星级的宾馆，他不干，带上头灯、晚上9点与部队汇合，在桃花潭边的石子滩上扎营，睡在帐篷里，聊着天看流星雨，深夜两点才入睡。
清晨五点多他就起来了，看见桃花潭像一幅水墨丹青，揭开晨雾的面纱，两岸绿树环抱，一江清流见底，白鹭站在水中央，美得让人心醉，他可惜没带颜色作画。但是水宽而不深，与李白的千古绝唱相距甚远，他不禁问道：“哪里有千尺呀？”父亲趁机引导他：“物质世界的万物是浩瀚无垠不可度量的，而人的感情比宇宙还大、比海洋更深，最珍贵的是人与人的友谊啊……”由此及彼，再谈到物质与精神的关系，给儿子上了一堂生动的哲学课。
管委会给他们派了龙舟，农民给他们唱民歌撑船哩，他们用双浆划着比赛。陈灿兴高采烈、乐极生悲，从龙舟上跳下河，上岸时被石子划破脚，掌前部被拉掉一大块皮，见肉见血，可是不敢喊疼，父亲责怪他不当心，用碘酒喷、用创可帖贴，他忍住疼痛，牙都不呲。这下成了伤员，大家都劝他回去，他想起自己的承诺，坚决地说：“别管我，我能走！”不疼是假的，每一脚都踩在伤口上，但他咬紧牙关，一步步朝前迈，见他走得沉重，父亲再次问他能不能坚持，他还挤出几分笑意：“不要紧，我的鞋子好，底是海绵的。”
这时，父亲才把他的被包接过来，这是两人行李中最大的一个，在一个小镇上称过，有39斤哩，加上平时装的水，绝对超过40斤。父亲也就在他脚受伤后给他背了一下午，第二天一早，他自己又将被包背上了，以后就一直是他背着。包又长又大，几乎超过他的头顶，压迫着脊背不透风，金属的隔层磨得背好疼，但主动承担了背包的义务。父亲突然想起：前些日子，买个西瓜叫他带回家，他说拿不动，居然将瓜放在路上了。现在比起在家里的娇生惯养，他简直判若两人。
进山后大开眼界：蝴蝶飞舞、鸟语花香，山道上的蜥螅有一尺来长；竹叶青蛇与树盘在一起，几乎看不出来；树林里有紫色的蜻蜓、彩色的山鸡，还看见一只小猴子。河里有数不清的小鱼、小虾、小螃蟹，娃娃鱼，石头五颜六色、千奇百怪，他捡了一口袋，其中还有一块鸡血石哩。
烈日下几日的行路后，好奇心与新鲜感荡然无存，一日三餐稀饭小菜，体力严重透支，睡野地里，上半夜闷热，下半夜寒冷，早上5：30就出发，他像在家里一样磨蹭，父亲只说了一句：“我们走了，不等你了。”他才慌了神，以后就学会自己收拾帐篷了。在野外动作慢了就没饭吃，走得慢了，就拉在后面，父亲有意锻炼他，走到队伍前面去了。山路弯弯，坡一挡就见不到人影，他没有依靠，只得加快步伐，赶上队伍。这以后的日子，他的行动迅速多了。离城市越来越远，越走越荒凉，路越来越陡，太阳越来越大，累了找个树阴休息一下，地下也像热锅一样烫人。每天只能有两瓶水，他不得不学会计划，每天还能给父亲省出半瓶水来。
第十天，在黟县下河口动身早，沿着溪水行进半日也没见有村户。早上他只有两个梨子吃，跋涉一个上午后，天热、口渴，肚子饿，临近中午，陈灿精疲力竭，问父亲：“我们可不可以在这里歇息两小时？”父亲告诉他，山里通讯不便，岔道多，与部队失去联系了，迷路后还会有危险，只有紧牙关，迎接挑战。正在吊桥边歇息时，见一个从山上背碳过桥的少年，也不过比他大几岁，可是每天数次上山下山，还在贫困线上生活，自己比他更苦吗？不，他想起了父亲给他买的《霍金传》的内容，决心“用无限的精神世界挑战有限的物质世界”，咬咬牙，终于在12：20到目的地，欢快地吟颂起“无限风光在险峰”的诗句。
历经艰险，终于坚持找到了源头
快要到源头的宏潭乡时，为了补充体能，父亲破例带他到镇上小饭店吃了三菜一汤：青椒肉丝、青菜、西红柿炒蛋，紫菜汤，十几块钱，却是路上最奢侈的一餐，晚上让他住在5元一夜的小旅店里，只有一台嗡嗡叫的破台扇，连热水也没有，可是他觉得像到了天堂。后来他总结旅行的感受，用了“甘苦”二字，这是他真切的体会，没经历过苦，也不会知道甜，他总算理解这对反意义词的相对性了，除此以外，他也经历了艰险。
陈村水库的上游是太平湖，20多条河流汇入，他们在那里修整，他没水性，开始只能在浅水里游，水清诱人，胆子大了，向一个小岛游去，发现脚下没底了，赶紧呼救，两个队员游去将他拉了回来。
后来，大家顺着一条叫青溪江的最大的河流溯源，8月7日，在队伍行程的第十一天到洪星乡上长坑村，大家分头溯源，两个村民带着父子两人从乱石堆往上爬，陈灿一不留神，脚下一滑，从山坡摔下去六、七米，幸亏一棵树的枝叶将他挡住，两个农民加上他父亲，手拉着手才将他拉上来，但他的胳膊、肚子、背上全被拉伤、擦伤，血迹斑斑，惨不忍睹。儿子喊痛，父亲心疼，反而问他：“为什么就掉下去你一个？越痛教训越深！”儿子意识到，假如一个人走路的话，掉下去连拉的人也没有，大难临头后的恐惧，让他受到了挫折教育，这一课严峻而又现实，将让他学会了保护自己、控制自己，一生都有价值。
最后他们终于登上西递旁边的最高山峰，在乱石堆里，看见几十厘米直径的泉眼，有碧清的泉水冒出来，又形成瀑布流淌下去，那应该是青弋江的源头了。水有点甜，清得几乎无形，纯净得没有任何杂质，如同心地清明的少年。这里气温不高，但是陈灿的心沸腾了——那是苦尽甜来的幸福，重要的不是源头而是过程，艰苦是人生最宝贵的财富，他第一次实现了超越自我、挑战极限的考验。事实证明，成功往往实现于再坚持一下的努力中，原来打算能走多远是多远的，没想到，自己会坚持到达目的地的，从此坚定了信心——天下无难事，只要肯登攀，我能行！
青弋江全长300多公里，有六个队员走了11天的全程，取了11瓶水样带给环保部门，陈灿走了7天，除了歇息的四天，最少也走了400多里，这是负重、徒步、顶着烈日的赶路啊。有几个城市孩子经受过他这样的艰险？有几个家长舍得让儿女参加这样的锻炼？
到终点那天很晚了，村民当他们是游客哩，后来知道他们是“环保自愿者”，每家拿出一个菜来，号称百家菜，请他们吃了沿途最丰盛的晚餐。当地的书记向大家保证：“我们会保护好环境，会让芜湖市民喝上放心的水，清洁卫生的水。”听当地人说，现在时断时续的溪流，曾经是大湖泊，从陈村水库以上才能见到真正的清水，其余河段都有污染，通过参加公益事业，陈灿增长了环保见识，更体会到临行前的誓言：“同在蓝天下保护大自然，同在蓝天下共享大自然。”有多么深刻的意义。
家长也意识到，不能再让孩子养尊处优了，社会上的竞争是残酷的，要让他到社会上与人融合，尽早地体会人生。过去培养儿子不怕苦与困难的精神不够，曾经一度放松了管理，孩子毕业考试成绩还不错，可是考重点没有达线。尽管教委与重点中学都有亲戚，但应该让他凭借自己的真实成绩走自己的路，在锻炼中迎接挑战。所以，回来后，家长将新学校的安排告诉他，问他上学是否远了，他想到农村交通不方便，农家连电风扇也没有，孩子们上学有的要走几十里路，他们更苦哩，于是说：“比山里孩子好多了！”家长感到很欣慰，艰苦的磨练，是认识社会与生活最好的老师。孩子虽然受了伤，人黑了、瘦了，但在家享受着空调，鼻炎总也不好，在外面日晒夜露，不仅鼻炎好了，回来至今也没犯过。
有线电视台采访陈灿：“你最小了，坚持下来真不容易”，要他谈点什么，父亲要他自己讲，他想了想，总结了六个字：“信心、力量、勇气”。他在日记中写道：“天气炎热、行路困难，坚持下去，就是胜利。这次活动是本无字书，让我从一个新的角度来观察生活，得到了一生中没有得到的东西。今后也要以这种精神注意培养自己，不断磨练意志。”
一次探险，让一个少年成熟了。当他结束跋涉，升中学的考试成绩下来了，只靠到一个普通的学校，他愿意选择较远的学校锻炼自己，高中又到一个县重点中学。2008年3月，他写的《墙倒之后的思考》在全国《语文报》杯作文竞赛中获得一等奖。
