如人所愿，太皇太后薨，举国哀悼。
朝堂上有头有脸的官员大臣也依礼法卸了鲜衣怒马，换做素裳缟服，搬出家门集体斋戒；为一日三餐轧命的平头百姓被勒停嫁娶喜事，嬉笑打闹更是令行禁止。
无论谁都不得不显露出一种隐忍的哀伤，逼真得如同他们自个儿的祖母逝世了；但在这层哀伤之下，人心所填充的均是敢想不敢证的好奇：太皇太后，诚如宫中宣言，是寿终正寝吗？
若能得机会窥一眼皇帝神情，那还真不好下结论——他也垂泪低泣，可是面色非但不憔悴，反有些窃喜的影子。是啊，与秾婻“喉舌”沙菲克斯会面的日期又顺延了十数日，皇帝乐得躲避唇枪舌战。
至于陇西王，他一贯都是人前人后两副皮相，在太皇太后停灵的宗堂里泪洒千秋，转身就发出消息、亟待长乐山庄属下来见。
快马加鞭、日夜兼程，柳宫姝和秦遣风风尘仆仆赶至京城，只在一处废墟前短暂停留。
“你在看什么？”秦遣风娴熟地控住焦躁踱步的坐骑。
柳宫姝一言不发地望着坍圮破落的铁匠铺，除了日积月累的灰尘，故人的痕迹已无处可循。
“走吧。”她看够了这片伤心的事发地，迅速调转马头，像是逃离挣脱不得的宿命。
按照郭太申的指示，那师吾在官府经营的歌舞乐坊偏门等候他们二人。因着国丧的缘故，此等风花雪月之地在百天内不可敞开怀抱做生意，现下门可罗雀、空无一人。
“你们可算来了。”那师吾懒洋洋地撑着一把大扫帚。
秦遣风翻身而下，引着两匹骏马往厩中歇脚。“又没有耽误正事，着急什么。”
那师吾当胸捶了他一拳，道：“这不是想你们嘛！”
柳宫姝绕着乐坊后院粗略看了一圈，接话说：“风师父心胸之内可没有装这些小儿女之情。”
“哟，”那师吾瞅瞅这个、瞭瞭那个，“丫头现在学规矩了，不再‘遣风哥哥’那样称呼了？”
拴马的秦遣风默不作声，柳宫姝也不在意，遛达到那师吾跟前，问：“我师父呢？”
“他有别的事要做。”
“所以这次任务就我们三人？何时行动？”柳宫姝掂了掂长剑。
那师吾指了指天，回答道：“需得等到天黑。丹帕虽然和沙菲克斯分开了，但白日里总在他主人的所在地晃悠，只有夜色降临、斋戒的百官不许再和外人接触时，丹帕才会孑身回到暂住地。”
“也就是说，我们得乘着月色迷蒙、在丹帕警惕心不强时动手？”柳宫姝总括道。
“没错。这家伙对沙菲克斯的护卫极其谨慎，我看他从太阳升起到落下的期间，没有一刻会松懈精神。”那师吾握住扫帚把柄，杵了三下地。
柳宫姝有些不屑：“一对一或许困难，但三对一应是小菜一碟了吧？吾师父别光顾着长他人志气。”
置身马前的秦遣风温和地说：“小姝莫大意，赤棘人天性逞凶斗狠，要活捉他们比杀之更艰难。”
“丹帕再厉害，我也不会饶他！”那师吾插进话来，“一想到三位爱徒遭赤棘人黑手杀害，我这气简直能从天灵盖里迸出来。”
柳宫姝虽未应承，但心里想的与那师吾无异；当然，她另外记了沙菲克斯一笔血账，迟早都要找他偿还。
三人各怀情绪，潦草地整顿行装，就等夜幕笼罩四野。
终于候到浓云暗月的时辰。这当口儿，便是点着一串灯笼，也只能勉强映照出脚边的路，想要看透数十步外的阴森雾气，太费眼力。
丹帕出现在旷寂的街道上，他一身坚厚甲衣泛出白光，腰间别着一轮鸟首纹样为柄的弯刀，手上还提溜着一根铁棍，铁棍前端用链子拖着个敦厚的石头砣，摩擦在地，钝声入耳令人发怵。
赤棘人走着走着突然就停下脚步，他不会说汉话，便高高地吹一声口哨，意即“老子早就发现你们了，别藏着掖着了，快滚出来吧”。
正前、左后、右后方闪出三个汉人身姿，丹帕鼎立其中，饶有兴味地打量起每一个人。
“一个鼻子一张嘴，两只眼睛四条腿，”柳宫姝并不认为对手有多非凡，“左不过是个人，你们把他神话了，底气上就已输了一茬！”
那师吾笑道：“也对，血肉之躯没有不朽的道理，动手吧？”
“大家小心。”秦遣风微微皱眉。
丹帕听不懂刺客们说的话，带着看阿猫阿狗胡闹的眼神，侧歪过头。
不等赤棘人真正打起戒备心，小姝仗剑，飞步上前，轻易挑起对方弯刀，这铁物对空割月，“呛啷”落地。
丹帕褐眼圆睁，嘴里咕噜噜念叨，约莫是“这小妞身手不错”之类的话。看架势，这三人今晚是不愿让他好过的，那就休怪丹帕抖擞斗志，激昂反击。
霎时间，天滚沙尘、惊星坠树，三股白练纠缠住一抹黑绸，穿针走线密不透风，大有织绣出一幅“雒水渡劫羽化图”的气势。
那师吾用剑，式如其人，无一不是奇绝诡怪，非要说出点名堂，只能喻作“泼水”，接招者看得眼花缭乱，出招人却收放自如。
秦遣风中正，他不喜邪门歪术，剑锋走势深沉稳重，一切都按照既定套路来，但如果认为他没什么本事的，那也错了主意——招式是死的，人是活的；剑在他手，气魄强势，哪怕人皆晓得怎么拆招，也未必能扛得住这道正气。
小姝实属鬼灵精，她慧根通透，与各异人等打斗，从无重复用招，倒不是因为小姝博闻强识、背过许多剑谱，实在是她将“见招拆招”发挥到了极致，看似被动呆板，却在变化万千中杀到对手黔驴技穷；然而比“变化”更具杀伤力的是小姝的“不变”——她的剑从一而终得快。
就说资质尚佳的习武之人，和三者中任一都相持不了几回合，可是丹帕不仅愈战愈猛，甚至多次致刺客于危崖累卵的境地。果真是他强悍异常吗？还不如说他正好能克制那师吾和秦遣风。
丹帕的铁棍石砣，旋起来好似筑了面铜壁，随便泼来的是“冰水”“沸汤”，通通被阻隔在外；乘对方疏漏之际，丹帕踢脚而起的弯刀上手，死杠着秦遣风不偏不倚的劈刺，划拉出一阵刀锋剑尖相切的嘶鸣厉声。
最该被提防的小姝屡有戳破丹帕胸膛的机会，但本源下令要活的赤棘人，她不得不半道回手。
那师吾率先遭到击退，他被石砣狠敲在鼻子上，骨梁折裂是意料中事，最叫人担心的是他眼睛会否有损；秦遣风分了二两心思给重伤的同伴，丹帕看准时机斜肩而下就是一刀。
赤棘人炫耀似的大吼一声，姑且理解成“你来啊”。
小姝倒退两步，左手边是那师吾在地上打滚，右手边是秦遣风惨白着面孔仰天而倒。
丹帕呸了一口唾沫，在姑娘眼前晃了晃着血迹斑驳的武器。“咔嘶吐咓。”这鸟语基本可推断为“去死吧”。
“就不能学汉话嘛，”小姝的剑上还没有半点红殷，“认输的话跪下来叫姐姐呀！”
赤棘人狰狞狂笑，弯刀摩挲铁棍，锵锵刺耳。
不知名的小虫啁啾一声，被草丛里的同伙狠狠咬一口触角，即刻安静下来。
恶战再起，丹帕化身为肥蛮大鱼，柳宫姝立地成钓竿韧线，两相僵持，互不占优。譬如丹帕往女刺客琵琶骨上纵拉一道血口，小姝就于其臂膀横刮一片皮肉，这也是她唯一可以送进剑锋的缝隙，毕竟赤棘人甲衣难破。
丹帕在战场上惯会绊马脚、劈马首，击碎敌手头颅不在话下，可现在被个小女子纠葛住，他心气难平，出手越来越重，恨不能一砣子结束这场乱斗。
小姝反而无所谓，管他如何张牙舞爪，顺其势而变我招即能抵挡。
就这样来往切磋，战时又拖长了一刻。小姝女儿身的弱势渐显，她开始大口喘气；再观丹帕，奔狼暴虎，青面不改。
柳宫姝最后迎他当面一刀，被震得手腕发麻，连剑也握不太稳了；正在她打磕愣的工夫，丹帕大力推出一掌，摔出小姝丈余远，拦腰撞树，把三魂七魄都轰出大半。
赤棘人放肆地蹦出一串怪话，不用想也知道是在耀武扬威。
“可恶！”小姝只觉得浑身的骨头都折断了，多呼吸一口气都要疼晕过去。
丹帕趾高气扬地宣发着胜利感言，但对手却没有反应，这就是语言不通在打架骂街时最大的缺点吧。但事实上，小姝已瞧不见丹帕了，她眼前飘忽着的是甘蘖的人形。
“你现在知道刺客和剑客的区别了吗？”模糊的甘蘖问。
小姝支着脑袋想了想，最后还是放弃地摇摇头。
“刺客是投机取巧的，剑客是磊落光明的。”模糊的甘蘖笑着说，“所以前者只能在黑暗中摸索，后者则投身于青天白日里。”
小姝咧开嘴，哭腔浓重：“我都快要被揍死了，你还来说废话。冤魂索命，接我上路的吗？”
模糊的甘蘖蹲下身，温柔地摸摸她的脑门，说道：“记住，你是一名刺客。”
小姝嗫嚅：“剑客哥哥救我……”随即拉长了骨痛筋麻的胳膊想抓他的手，眼看就要擒住这团幻觉，倏忽指尖冰凉——她匍匐着够到了剑柄。
电光石火一瞬间，丹帕拍刀而下，小姝侧身一滚，举剑相抵。
丹帕大惊，方才奄奄一息的丫头怎么“回光返照”了？他一犹豫，小姝已跃身站起，纵然如履针芒，亦已不会再倒。
“对啊，我又不是什么正义剑客，为什么要和你硬碰硬呢？”柳宫姝眼角上扬，目光尖锐，“投机取巧，好！”
丹帕猜她言语辱骂，顿时嗷嗷吠叫、暴跳如雷，干脆扔了弯刀，蓄满全身劲道，铆足了火气用双手举起铁棍石砣，以开天辟地之势猛砸下去。
小姝算准时机，勇敢向他冲过去，在丹帕前臂即将完全伸展的刹那，她手掌一托，并不很用力地顶起对方下巴。
丹帕当下失了重心，身子抑制不住地向后倒，而那根抡圆的铁棍在半路强行遁力，铁链子乱摇乱晃，石砣敲在自己主人的脑瓜上，势能之大居然生生把丹帕打晕过去。
小姝目送那塔楼似的肉身轰然倒塌，所立之地震颤发抖。
