康豆看着耕熹殿前的大榕树出神。
两只灰松鼠似乎为了吃食，在树杈上打架打得凶极了，它们撕扯啃噬着对方，恨不能一巴掌把对手拍落在地，让人豢养的猫逮住，连皮带骨地嚼碎了吞下去。
康豆调皮，他捡起一块石子，向灰松鼠投掷而去。或许是他人小没甚臂力，石子只划过一道虚张声势的弧线，打偏在了别处；不过灰松鼠已被这响声恫吓住，一蹿溜就不见了踪影。
“公公，你手里可真没个准头。”迎面走上来一个壮硕的男子，衣襟上沾染了一小坨尘土。
康豆认识他，咂了咂嘴，问：“左积射将军来找皇上？”
方明义微微颔首，道：“正是，请公公通报一声吧。”
康豆扭头进殿，须臾颠颠地跑出来，示意将军进入。
方明义掸了掸胸前的土印子，客气地向康豆作揖后大跨步而入。
皇帝正在看书，听到脚步声，抬起了头，脸上满是笑意。
“微臣参见陛下。”方明义清了清嗓子，伏首行大礼。
皇帝的语气也充盈着喜乐：“将军起来吧，方才在朝堂上见过，怎么又有要辩驳的吗？”
方明义的脸上有点挂不住，他愧言：“陛下说笑了……臣听了冯中露老大人的话，再不敢犯糊涂了。”
“他是相国，又是国丈，难免喜言重，朕不是也听他说教了一番嘛，你不要觉得委屈。”皇帝宽慰道，眉头欢喜地舒展开。
方明义道：“臣此来不为诉委屈，乃请罪也。”
“哦？爱卿何罪之有？”
“臣教导无方，终致犬子丧命于烟花柳巷，尔后不省自身，反赌气向陛下提请告老还乡，皆是为民者、为臣者之大罪过。还望陛下惩处。”
皇帝听方明义说得极其恳切，倒不好顺着他的话加以谴责，只得安抚：“爱卿太自慎了，小公子已成年，也不是说管就管得住的，况且他又是将军独子，爱卿疼他必是超旁人百倍千倍，初闻噩耗，悲恸难已，情有可原。”
方明义洒下一把老泪，道：“谢陛下体恤。只是我家那些妇人无见识，终日没完没了地哭闹，听着也让人心焦。”
皇帝皱眉：“那么将军夫人的意思，可还是执着于追查此事？”
“不敢不敢，相国大人关于君臣纲纪的一席话仍在耳，臣决计不再为难陛下。只是，求陛下念在臣多年效苦力的份上，能让犬子不含羞带耻而去。”
“这样啊……”皇帝绕着案几行两三圈，“那就追赠小公子为奉车中郎将，由礼部去操办丧殡事宜吧。”
方明义叩头，垂泪道：“陛下隆恩，臣必身死以忠君。”
“好，那么今天晚上中秋宫宴诸事还要爱卿多费心了。”
“谨遵陛下旨意。”方明义最后磕了几个响头，恭恭敬敬地退出殿外。
皇帝舒了一口气，重又落座，拿起书，随意地翻阅。
三宫六院里，太后与皇后难找推辞的理由，只得从一早上就开始受妃嫔媵嫱的请安。
一群人先是浩荡地向恒祥殿去，太后被她们的脂粉气呛得咳嗽连连，让素常委婉地劝到殿外候着，独留皇后与二妃细说。
“皇后，你年纪轻轻，怎么也学着我素衣素服的，不喜庆。”太后略有嗔意。
“臣妾甚少见人，故而不太讲究。”冯雪退缓言。
太后摇头：“本宫听说皇帝常到你宫中去，难道要他在疲乏的政务后再瞧你这张憔悴脸吗？且不论你贵为当今皇后，纵是寻常人家的妻子，也该懂得梳妆悦人的道理。以后必须着妆容，本宫会让素常每天督促你的。”
冯雪退淡漠一笑，不作争辩。
“再说蕙妃，吴王有乳母宫人照应，你得了空，再为皇室添些男丁吧。”
姚嫱露出了不悦的神情，回应称：“臣妾年才十七岁，头胎的孩子已叫我应接不暇，丢给乳母宫人又是绝不放心的。何况连皇上也没有催促我呀。”
“皇帝心系国事，还要和你天天讨论这种事吗？本宫正是看中你年轻体壮、关切你才好言相劝的，假使你和本宫一样人老珠黄，谁又在乎你生育与否呢？”太后愠怒，横看竖看蕙妃都十分扎眼。
姚嫱撇嘴：“待臣妾人老珠黄时，想来也儿孙满堂了，不晓得太后那时候能抱得动几个呢？哎呀，似乎太后连我们瑀儿都不曾经手呢。”
太后窝火，知蕙妃咒她短命，又讽刺她偏心，可当着皇后和宜妃的面，还是得端着长辈的庄肃。太后沉默片刻，道：“既然蕙妃提了，那本宫确实该好好瞧瞧吴王。从明天起，把吴王接到恒祥殿住上半个月，别叫孩子长大了怪皇祖母不疼他。”
蕙妃瞠目，一时错乱了主意。
太后不搭理，只向宜妃说话：“王氏最贤淑，不但抚育两位公主并一位皇子长大，又殷切侍奉皇上，克己复礼，实乃后宫典范。传本宫懿旨：皇后病弱，于后宫事心有余而力不足；自今日起，由宜妃协理六宫，宜妃的主张便是本宫的主张，尔等必得存敬爱心。可清楚了？”
素常将这话又通传给殿外跪候的宫妇们，娇滴滴软糯糯一片应和。
“好了，你们若还有心力，只往皇后宫中听训导吧，本宫要歇息了，不然真没精神应付晚上的御宴。”太后烦累地挥挥手，一后二妃悉数告退。
一出恒祥殿，蕙妃便气得乱折花枝，糟蹋了满地。“冬沁！冬沁！你叫人把这条道上的花全剪了，本宫看着闹心！”蕙妃张牙舞爪，全然不顾他人讶异的眼光。
皇后并未出言劝阻，她看了看身后跟着的一群女人，没奈何地笑了，突然就欣赏起姚嫱咋咋呼呼的爽气了。
宜妃虽得了协理六宫的权，但她已知旧主的斤两不是那么好称量的。为防有变故，她不敢僭越皇后；然而宫妇们在心里有了轻重之分，马上便有几个美人谄笑着来和宜妃说话。
皇后的贴身婢女是王采兮被宠幸成妃后调来伺候的，她跟随冯氏近十载，虽知主子性沉，此时却也按捺不住，小声地说：“娘娘你看她们，快把宜妃捧上天了。”
“司柟，今晚宫宴上会有火茸酥饼，我嘱咐他们提前做了几份，你一会就去庖厨拿了吃吧。”皇后笑道，“若是吃得开心，就不要置一些无所谓的气了。”
司柟笑了：“娘娘是大度，奴婢是大肚。”
一行百媚千娇的女人在丹桂飘香的御花园里煞是动人。可惜了，论样貌才情均不输于二妃却连皇帝天颜也未曾得见的大有人在，她们表面上是这深宫里最明艳的花朵，内心深处却填满了漫无边际的荆棘。
皇后的寝宫比恒祥殿敞亮太多，将花红叶绿的妙龄女子一股脑儿包裹进去。
正四品及以上的宫妇依着位分而坐，其余人等皆站听教导。
冯雪退递了眼神给司柟，后者会意：“各宫各殿的主子们，皇后娘娘凤体违和，没什么精力主持大局，你们想说什么便畅所欲言吧。”
蕙妃撇着茶杯里的茶叶，问：“今晚宫宴上有好看的表演吗？”
座列中一人起身，是刚升了位分的萧美人：“我和杨婕妤、扈美人编排了一支蛇舞，会在陛下及众姐妹面前献礼。”
“蛇舞？你腰身那么粗，能扭得起来吗？”蕙妃冷嘲，引得众人哄笑。
萧美人把脸色憋得青红，眼泪在眼眶中打转。
宜妃道：“萧美人哭什么？蕙妃是乐人出身，能歌善舞，她调教你，你还委屈了？”
蕙妃大方地应承了：“本宫就是乐人，有何不妥吗？皇上赞我舞如极乐步生莲、歌似夜莺转九天，你们想在本宫面前施展本事，倒也勇气可嘉啊。”
萧美人黯然失色，颓丧地坐了下去，连带杨婕妤、扈美人都怪她多嘴。
光禄卿左磬的妹妹左昭仪继而自荐：“臣妾预备给娘娘们表演变戏法。”
宜妃觉得有趣，道：“这听着有意思，昭仪妹妹是不是早练上手了？”
“回禀娘娘，臣妾爱好戏法，打小就开始研究呢。”左昭仪颇有些自得。
“要是你变得好，让宁王殿下开心了，本宫有赏。”宜妃悦然。
蕙妃睥睨，冷不丁冒出话来：“宜妃倒是很懂得太后的意思，刚说让你协理六宫，立刻就用上打赏之权了。你二品，她三品，差别不大，说什么赏不赏的是为了特意强调你的权力吗？皇后娘娘，您说呢。”蕙妃偏不让皇后落得轻松。
冯雪退深隐一笑，道：“两位妹妹能争善辩、口舌如簧，本宫心里甚是欣慰，还请饶我一个富贵闲人的职务，其余皆由你二位贤妃担当才好。”
宜妃和蕙妃揣摩不透皇后此刻的心意，只能说一句“臣妾不敢”。
“晚上的表演现在说透了就没有期待了。”乌泱泱站着的人群里透出一个轻微的抱怨。
蕙妃心下不痛快，正好找到了发泄对象：“是谁在口出狂言，给本宫出来。”
抱怨者虽面露惧怕神情，倒也不做缩头乌龟，挤过十数位粉黛佳人，来到皇后面前。
“你刚才说什么？”蕙妃明知故问。
抱怨者咽了口唾沫，道：“姐妹们都等着给皇上、娘娘献上惊喜，都说出来就没意思了。”
皇后饶有兴致地打量了她一番：“你看起来有些面生，怎么称呼呢？”
“七品采女，方绫。”
“小小采女也敢忤逆本宫……”蕙妃要发作。
皇后隐约蹙了蹙眉，打断姚嫱的迁怒：“方绫，你这么说，是不是也备了才艺？”
“回禀娘娘，正是。”
“若是表演得不好没有惊喜，配不上你现在这番直言勇谏，怎么办呢？”皇后莞尔视之。
方绫眨眨眼，道：“那就算臣妾欺上，随娘娘怎么处置。”
皇后赞许地点点头，终是觉得困顿了，道：“好了，诸位说了这么些话，吊足了本宫的胃口，不如就此打住？待本宫一觉睡到酉时，养足精神，于宫宴上好好欣赏。现下就请散了吧。”
司柟搀扶起皇后，往内殿而去。宫妇们面面相觑，大概觉得索然无聊，都三五结伴着离开了。
蕙妃抢在宜妃前出殿门，又把萧美人一众撞得七荤八素，算是解恨。
“你看她幼稚的模样。”宜妃摇摇头，“横冲直撞地沉不住气。”
小苞附和：“所以太后老人家独青睐娘娘，连皇后都不招待见。”
宜妃闻言，心有垒石：“皇后这潭水，试过深浅才好说呀。也是怪了，本宫当年于闺阁内侍奉她，也不见有什么异样。上次听她和皇上说起当年之事，又是何事呢？”
