新中国成立后，美国拒绝承认新中国，阻挠新中国取得联合国的合法席位，并发动侵朝战争，积极扶植蒋介石“台湾”政府。中美两国长时间处于彼此敌对和相互隔绝的状态。
1969年1月，理查德·尼克松宣誓就任美国第三十七任总统。他主张美国与“共产党中国”建立关系，主张大力鼓励政府探索与中国改善关系的途径。
1970年3月，美国宣布放松到中国旅行的官方限制。4月，又宣布放宽对中国的贸易管制。
1971年初，“罗马尼亚渠道”传来周恩来的口信：“美国总统的信息不是新的。我们之间只有一个悬而未决的问题，这就是美国对台湾的占领。中华人民共和国真诚地试图谈判这个问题已经十五年了。如果美国有解决这个问题的愿望和解决问题的方案，中华人民共和国将准备在北京接待一位美国的特使。”这一口信语气温和，态度诚恳，使尼克松、基辛格深受鼓舞。
7月初，基辛格一行飞往中国，在首都北京，基辛格与周恩来进行了17个小时会谈，商定了尼克松访华的时间。
7月15日，中美两国根据秘密达成的协议，同时发表公报，宣布了尼克松即将应邀访华的消息。美国政界和舆论界绝大多数的态度是积极的，同时也遭到保守派的一些指责。
基辛格第二次来北京期间，联合国大会已经通过决议，开除台湾当局，接纳中华人民共和国为会员国。
1972年2月21日，尼克松到中国访问，在北京与毛泽东会晤。经过中美双方的讨论、磋商，27日在上海签署了联合公报。美国承认只有一个中国，台湾是中国的一部分。公报还规定任何一方都不应该在亚洲太平洋地区谋求霸权，每一方都反对任何其他国家或国家集团建立这种霸权的努力。
尼克松访华后，经中美两国人民的共同努力，1979年1月1日，中美两国正式建交。
同年5月，尼克松又赴莫斯科同苏联领导人会谈，达成了关于限定美苏双方各自拥有两个反弹道导弹发射场的协议。
这些政绩为尼克松赢得了世界声誉，也为他的竞选连任打下了基础。
