明世宗的时候，有一批日本的海盗经常骚扰我国东南沿海一带。他们和中国的土豪、奸商勾结，到处抢掠财物，杀害百姓，闹得沿海不得安宁。历史上把这种海盗叫做“倭寇”。“倭”就是矮个子的意思，百姓恨透了倭寇。
公元1553年，在汉奸汪直、徐海的勾结下，倭寇集结了几百艘海船，在浙江、江苏沿海登陆，分成许多小股，抢掠了几十个城市。沿海的官吏和兵士胆小怯弱，不敢抵抗，见了倭寇就逃。倭寇侵略气焰越来越猖狂。朝廷把山东的将领戚继光调到浙江，才扭转了这个局面。
戚继光是我国历史上著名的民族英雄，山东蓬莱人。他的父亲戚景通是一个正直廉明的人，从小戚继光深受父亲影响。17岁时，他承袭了登州指挥佥，25岁时已上任都指挥佥事，负责整个山东沿海的防卫。戚继光在军中很有威望。
他到了浙江沿海地带，先检阅那儿的军队，发现那些军队纪律松散，根本不能够打仗，就决心另外招新军。他一发出招兵命令，马上就有一批吃够了倭寇之苦的农民、矿工自愿参军，还有一些愿意抗倭的地方武装也参加了进来。戚继光组织的新军很快发展到四千人。
戚继光是个精通兵法的将领，他懂得兵士不经过严格训练是不能上阵的。他根据南方沼泽地区的特点，研究了阵法，亲自教兵士使用各种长短武器。在有了一定的基础后，戚继光开始演习“鸳鸯阵”。一个鸳鸯阵由几个人组成，最前面是队长。队长身后每个士兵都拿藤牌，遮挡箭支、刀砍，掩护其他战友。他们身后是手持长竹尖刀的士兵。这样既可以独立作战又可以组成大阵。经过他严格训练，这支新军的战斗力特别强。“戚家军”的名气就此传开了。
过了几年，倭寇又袭击合州（今浙江临海）一带，戚继光率领新军赶到合州。倭寇在哪里骚扰，他们就打到哪里。那些乱七八糟的海盗队伍，哪儿是戚家军的对手，交锋了9次，戚家军每次都取得胜利。最后，倭寇在陆地上待不住，被迫逃到海船上，戚继光又用大炮轰击。倭寇的船起了火，大批倭兵被烧死或掉到海里淹死，留在岸上的也只得乖乖投降。
倭寇见到浙江防守严密，不敢再侵犯。第二年，他们又到福建沿海骚扰。一路倭寇从温州往南，占据了宁德；另一路倭寇从广东往北，盘踞在牛田。两路敌人互相声援，声势很大。福州的守将抵挡不了，向朝廷告急。朝廷又派戚继光援救。戚继光带了新军赶到宁德，打听到敌人的巢穴在宁德城十里外的横屿岛。那儿四面是水，地形险要。倭寇在那儿扎了大营盘踞，当地明军也不敢去攻打他们。
戚继光亲自调查了横屿岛的地形，知道那条水道既不宽，又不深。当天晚上潮落的时候，戚继光命令兵士每人随身带一捆干草，到了横屿对岸，把干草扔在水里。几千捆干草扔在一起，居然铺出了一条路来。戚家军兵士踏着干草铺成的路，神不知鬼不觉地进入倭寇大营。经过一场激烈战斗，盘踞在岛上的两千多个倭寇全部被歼灭。
戚家军攻下横屿，立刻又进兵牛田。到了牛田附近，戚继光传出命令，说：“远路进军，人马疲劳，先就地休整再说。”
这些话很快传到敌人那里。牛田的倭寇真的相信戚家军暂时停止进攻，防备也就松懈下来。就在当天晚上，戚继光下令向牛田发起总攻击。倭兵毫无准备，仓促应战，禁不住戚家军猛攻猛冲，纷纷败退。倭寇头目率领残兵逃到兴化，戚家军又连夜跟踪追击，一连攻下了敌人60多个营寨，消灭了溃逃的敌人。到天色发白的时候，戚家军进兴化城。城里的百姓才知道附近的倭寇已被戚家军消灭。大家兴高采烈，纷纷杀牛带酒，到军营来慰劳。
第二年，倭寇又侵犯福建，攻下兴化。这时候，朝廷派另一抗倭名将俞大猷为福建总兵，戚继光为副总兵。两个抗倭名将一起，大败倭寇，收复兴化。公元1565年，俞、戚两军两次配合，大败倭寇。到这时候，横行几十年的倭寇基本被肃清了。东南沿海的人民又过上了安居乐业的生活。人民记着俞大猷、戚继光的功绩，称颂他们是“抗倭名将”。
