南宋末年，由于元军南下，大量南宋国土沦丧，人民处在水深火热之中。
当时，在江陵做县令的胡三省，亲眼目睹了元军的烧杀抢掠，心中悲愤不已，出于爱国激情，毅然投身到抗元的斗争中。
谁知，由于奸相专权，使得南宋朝政非常腐败，胡三省只得愤然弃官，隐居乡里。
胡三省早年读过北宋司马光编的《资治通鉴》这部大书，而且精读过许多遍。一些文人学子读《资治通鉴》时，遇到有不懂的地方常向胡三省请教。胡三省常想：“我给这些人解疑难问题，毕竟人数有限。如能把这部书全都注下来，该给世人和后代带来多大好处啊！
想到这，他的决心更大了，并且立刻动手做起来。
在当时那样的动乱环境下，个人注史，无论从财力、精力，还是劳动量上来讲，都是困难重重的。胡三省不畏艰难，想方设法借来了各种史书，与《资治通鉴》对照着读，然后摘抄整理史料。根据《通鉴》所记的次序，逐条逐句地注解诠释。他日夜努力，寒暑不辍，4年后，终于写成了《资治通鉴广注》97卷和史论10篇。望着用自己的心血结晶而成的书稿，他露出了欣喜的笑容。
1276年，南宋都城临安被元军攻陷。胡三省感到自己责任重大，他要保护书稿。
当时，形势非常紧张，有消息说，元军可能要从海上袭来，攻打浙东。胡三省考虑再三，决定躲避到山区去。他约了几个读书人一道，背着沉重的书稿。翻山越岭，西行向新昌逃难。
谁知，正当胡三省与几个读书人行走在山间小道上时，山腰中猛杀出十来个强盗，他们大肆喊杀，手起刀落，把胡三省的同伴杀了。胡三省滚落山涧才幸免于难。
同伴被杀，胡三省悲痛万分，更伤心的是，《资治通鉴广注》书稿也没有了！
胡三省独自一人来到新昌，在一富人家当家庭教师。书稿丢失，并没有使胡三省灰心，人还在，仍可继续写！于是，他白天教书，晚上为《通鉴》作注。
又经过近10年的写作，胡三省重新写定的《资治通鉴注》完稿了。这时，元军已攻入浙东，胡三省又得逃难了。他吸取上次书稿丢失的教训，把书稿交给自己的好朋友袁洪，千叮万嘱，然后逃到乡下。
袁洪深知这部书稿的价值，他不辜负朋友的嘱托，把书稿封藏在家中的一个地窖中，后来元军入城，虽大肆抢掠，却始终没能搜寻到这个地窖。
时局平静后，胡三省返回袁洪家，见书稿完整无损，他感动得流下眼泪。
胡三省带着书稿回到家乡宁海，继续修改补充。
这时，他已经七十多岁了，又患气喘病。儿子见老父亲彻夜著书，劝他注意身体，胡三省说：“人生在世，总得作为一番，实现这个目的，只有一个‘勤’字。所以，只要能成此书，劳累死了又有什么可遗憾的呢？”的确，从42岁弃官开始，胡三省著书已有30个年头，直到临死前，他的《资治通鉴注》才最终完稿。
