许多细菌和病毒会给人类带来疾病,造成死亡,然而,人们也正是利用这类细菌和病毒以毒攻毒,把它注射到正常人的身体里,使人体在后天产生对某种疾病的抵抗力。这种用来注射的细菌和病毒,就是疫苗(或菌苗)。
疫苗的利用,可以追溯到10世纪我国宋朝时代,当时一些民间医生就已知道用天花病人的豆痂,吹进健康人的鼻孔里,使他在患轻微的天花病过程中,获得对天花病毒的免疫力。
18世纪,天花病广泛流行,夺去了无数人的生命。英国乡村医生琴纳惊异地发现,面对令人惊恐战栗的天花,挤牛奶的姑娘们却没有一个生病。这是什么原因呢?他进一步研究得知,原来姑娘们在挤牛奶时,手无意中接触了牛痘的浆液,牛痘病毒就从手上细小的伤口进入人体,虽然手上出现了寥寥无几的痘疹,但姑娘们对天花病毒从此具有了免疫力,这一发现使他大受启发,在经过一系列实验后,他为一个小男孩接种了牛痘,成功地获得了预防天花的免疫效果。这是人类用科学方法免疫防病的开端。
经过几个世纪的努力,人们已经研制出了多种疫苗,用来注入人体,抵抗各种疾病的袭击,有效地控制了天花、麻疹、霍乱、鼠疫、伤寒、流行性脑炎、肺结核等许多传染病的蔓延。
那么,人体注射了疫苗,为什么能预防传染病呢?疫苗、菌苗都是利用微生物制成的,所以称为生物制品。绝大多数生物制品对人体来说,是一种大分子胶体的异体物质,人们把它称为抗原。当抗原进入人体后,它可以刺激人体内产生一种与其相应的抗体物质。抗体具有抑制和杀灭病原菌的功能,这便是人体内的免疫作用。例如种牛痘所以能预防天花,就是因为预防接种后,抗原物质作用于人的机体,除了引起体内先天性免疫增强外,还能刺激人体内产生大量抗体和免疫活性物质——转移因子、干扰素等,这样,人体对再侵入的天花病毒就具有自动获得免疫力了。