65岁的弗朗西斯·奇切斯特，独自驾驶一艘16米长的游艇，从英格兰海岸出发，南下大西洋，横渡印度洋，仅在澳大利亚停靠了一次，就直穿太平洋，一口气驶回英格兰，用了266天的时间航行了近48000千米，创造了当时小艇环球旅行的世界纪录，英国女王为此授予他爵士称号。
奇切斯特年轻时，曾试图环球飞行，但未能如愿，后来他爱上了航海。还曾经夺得一次横渡南大西洋的锦标，这就又唤起了他环球旅行的愿望。
1966年8月的一天，海浪拍打着英格兰海岸。奇切斯特告别了妻儿，登上了他的“舞毒蛾”号游艇，在欢送出航的炮声中，开始了多年梦寐以求的环球旅行。
航行一开始就碰上了大风，大海翻滚咆哮着，仿佛要向这位倔强老人示威似的。风卷起的海浪狠狠地撞击着船头，敲击着甲板。“舞毒蛾”号像一片小小的树叶，在咆哮的大海中颠簸着，挣扎着。奇切斯特昏昏沉沉地躺在船上，一动也不想动。第五天，风小了，大海开始安静下来，老人检查了一下游艇，发现自控航海装置出了毛病。游艇老是偏航，不得不时时校正它。这样一来，不要说保持航速，就连晚上睡觉也不敢太大意了。他妻子送给他的那个祝愿他好运气的小玩具熊也被风浪颠翻了，这仿佛是在劝他回头。然而，倔强的老人并未屈服，他的小艇依旧毫无畏惧地撞碎了一座座浪山，闯过一道道波谷，顽强地向前行驶。
9月17日，奇切斯特换了件新上灰，穿上了笔挺的新裤子，开了一瓶烧酒，在茫茫大海中的一叶孤舟上度过了自己的65岁生日。就在这天半夜，一场突如其来的风暴把他惊醒。大海发狂似地吐着白沫，游艇几乎是横着在海面上行驶着。
浪花溅湿了船帆，老人刚站起来，就被晃倒了，腿也受了伤。风暴过去后，天气变得异常酷热，游艇的甲板被晒得滚烫滚烫，老人和陆地的无线电联系又突然中断了，情况非常恶劣。一天，老人忽然嗅到一股恶臭，一检查，原来是船上带的鸡蛋坏了。老人只好捏着鼻子把它们全抛进海里。不久，船上的淡水又出现了危机，正当老人为此焦虑时，一阵又一阵的暴雨又把老人搞得狼狈不堪。困难一个跟着一个向老人袭来，常常使他应接不暇。但是最困难的还是在“咆哮的南纬40°”的航行。
老人于10月中旬到达南纬40°附近的海域，开始横渡印度洋的航行。一个个像小山一样的巨浪向“舞毒蛾”号涌来，狂风在不时地变换着方向。有些浪头看起来足有12米高。这些浪头以一种吓人的力量摔在驾驶楼上，小艇几乎不是在海面上行驶，而是在骇浪里钻行。
更糟的是游艇在风浪中变得更不听话了，就是落下所有的帆，它也总是打横，稍一疏忽，它就可能自己调过头去。11月15日，那台自控航海装置完全坏了，而游艇所在的位置距澳大利亚还有1600多千米。
万般无奈，老人不得不自己搞了个简易的装置，对付着用。几天后，与陆地的无线电联系恢复了，老人与旅途中的妻子通了话，他的妻子正要赶到澳大利亚的悉尼去迎接他。
12月12日，“舞毒蛾”号到达了悉尼。老人受到自己的家属、悉尼游艇俱乐部和一些澳大利亚居民的热烈欢迎。老人用了不到107天的时间航行了22500千米，而他的体重减轻了18千克。当地居民十分钦佩老人的这段经历，盛情款待了他，并告诉他前面的航行会更困难、更危险，劝他就此作罢。可是这位倔强的老人为了创造新的纪录，实现自己环球旅行的愿望，仍抓紧时间修整船具，补充给养，请人修好艇上的自控航海装置。12月29日，“舞毒蛾”号又划开重重波涛，向东驶去。
出发后的第二天夜里，老人又遇上了风暴。四周是一片漆黑，看不见一点星光，大海像开了锅似的沸腾起来，浪涛几乎把小艇翻了过来。被甩下来的餐具和瓶子，重重地砸在奇切斯特的头上、身上。壁橱和抽屉里的东西也全被掀了出来，食物、六分仪、垫子和衣服搅成了一堆，散落在地板上。黄油也翻倒了，和着灌进来的海水流得到处都是。
老人一点也不觉得可怕，反倒觉得新鲜。他擦干了溅在电台上的水，跟妻子通了话，又检查了一下游艇，发现只是驾驶楼受了点轻微的损坏，就又回到舱里，坦然地钻进了睡袋，进入了梦乡。
1967年3月19日，“舞毒蛾”号驶近了好望角。早晨五点钟左右，灰蒙蒙的海面显得格外清凉，似乎一切都很平静。于是老人就大胆地调整了航向，准备挨着好望角行驶。
就在他下去吃早餐的时候，一个巨浪打进了驾驶台，接着又一个巨浪砸在船头上。航向已偏转了。老人急忙跑上驾驶台，只见里面成了一片水塘，连立足之地都没有了。老人只得站在驾驶座上，调整游艇的航向。这时风越来越猛，浪越来越高。
奇切斯特紧紧地把住舵轮，游艇终于在离好望角11千米的地方驶了过去。岸上陡峭的绝壁和水下时隐时现的礁石都看得清清楚楚。这时，老人感到一阵阵恶心，他又晕船了。
他在日记中写道：“我处于狂怒的风暴中……好望角让我知道了：如果它要干什么的话，它是干得出来的。”
“舞毒蛾”号把南美洲远远地抛在身后，老人此时觉得似乎到了家门口了，其实还有12800千米的航程等着他呢。4月24日，他又一次穿过赤道。炎热的天气像要把他烤化似的，老人只好提起一桶桶海水从头冲到脚。孤独的海上生活打乱了老人的作息规律，他常常饿了就吃，困了就睡，这样来消磨时光。
1967年5月28日，透过朦胧的海雾，老人终于看到了英格兰海岸。前来迎接奇切斯特和他的游艇有几十艘帆船。在帆船的簇拥下“舞毒蛾”号驶进了港口。整个港口像过节一样热闹，欢迎的人群汇成了汹涌的浪潮。奇切斯特老人一踏上陆地，觉得脚下的陆地似乎不像出发时那么平稳了。他使劲跺了跺脚，挺了挺腰板，迈着稳健的步子，在人群簇拥下向前走去。
