雷鹏不知他所说的金老鬼是何许人，正要开口，赤龙飞奔而至，看到主人被制，登时鬃尾俱张，一声怒嘶，张口便咬，十分凶猛。
“咦！”老怪惊叫，身形一晃躲到雷鹏身后，怪叫：“孽畜，你敢欺师灭祖咬你主人恩师，错非看在小怪面上，老怪掌毙了你！小怪，快快随我回山拜师！”
“赤龙，站住！”雷鹏唯恐老怪老羞成怒伤了赤龙，疾声喝止。
赤龙闻声站住，依旧怒视老怪，低沉咆哮不已。
“前辈，小可委实有事在身，不遑拜师，请错过今日，待我事了，即刻前来拜你老人家为师……”
老怪哪里肯依，喝道：“不成！我老怪再不上当，今日非去不可！”
眼看天色已经黑透，老怪夹缠不清，说什么也不放他走。他急中生智，忽然惊叫：“前辈，小心身后！”
老怪在江湖上仇家甚多，做贼心虚，闻言大惊，松开雷鹏骤然拔高三丈，凌空旋身，杖随身转一杖挥出，一气呵成。
机不可失失不再来，雷鹏纵身跃上马背，两腿一夹绝尘而去。
老怪一击落空，情知不妙，急施千斤坠落地，爱徒踪影俱无，马蹄声迅速远去。
“小王八蛋，够机警，不错不错，是我老怪的徒弟！”老怪“哈哈”大笑，施展轻功循声便追。老怪的轻功独步武林，一晃便是十余丈。赶出里许，蹄声越来越近。正在这时，道旁蓦然响起一声沉喝：“老狗，站住！”
老怪收住身形，抬首望去，目中神光爆射，杀机怒涌。
影影绰绰，山林中抢出四条身影，拦住了去路，是四名红衣劲装大汉，一看便知是龙虎门下。
雷夫人下落不明，神秘道士如神龙不见首尾，龙虎门在山中布下天罗地网，继续大索天下。白发老怪曾在途中管闲事阻拦龙虎门追兵，犯了大忌，也成为其必杀目标。
这一带是进入崆峒山的必经之地，四名红衣人在此设伏，被蹄声惊动，赶来查看，看到老怪，如获至宝，蜂涌而出，拦住了去路。
“兔崽子，屡屡坏我好事，可恨！”老怪恨声不绝大步往前走：“我老怪今日心情颇佳，不想杀人，识相的快滚！”
“老家伙，你不想杀人，咱们可是奉命要摘下你的人头。”一名红衣人拒绝识相，剑出鞘扬剑沉喝：“列阵！”
“不知死活的东西，是尔等一心赶着要去投胎，怨不得我，杀！”老怪一声沉叱，杖影如山，闯入贼群摧枯拉朽。
*****
天下任何一个城镇，几乎都有一二处龙蛇混杂的地段，供牛鬼蛇神活动。平凉城的西关和东关，都是这种地方。
西关的猪羊市，规模不大，每逢三六九是集日，附近的牛羊骡马猪都在这里交易。府城周围有不少这样的集市，因此，来西关交易的不太多。
西关地处要道，龙蛇混杂，也是当地蛇鼠的猎食场，主要买卖各种消息，据说，只要出得起价，甚至连皇帝老儿昨夜与哪位妃子睡觉，都能打听到。但要付银子，少则一两半两，多则数十两、上百两。消息越重要，要价越高。
也收购各种各样的消息，然后转手出售。
顾泽成顾大爷是猪羊市的牙行掌柜，一切交易必须经过他的手才能成交。
今天是十月初六，夕阳西下，集市散去，顾掌柜打发走了伙计，准备离开。今天的收入不错，回去打壶酒一醉方休。
夹起钱袋正要走，眼前一黑，走入一名黄脸中年汉子。
“朋友，有事吗？”顾掌柜眼睛里充满了戒意，顺手将钱袋放在桌下。
“在下有事请教。”黄脸汉子在桌边落座。
“不敢，请吩咐。”顾掌柜在他面前落座。
“买消息。”黄脸汉子开门见山。
“朋友走错门了，这里是牙行，朋友若是打听牲口行情，在下乐于相助。”
“在下买的不是牲口行情，而是野兽的行情，我要买一张虎皮，一张龙皮……”
“这里不做皮货交易，朋友，你请！”顾掌柜脸色一变，站起身来伸掌虚引，下逐客令了。
黄脸汉子淡淡一笑，纹丝未动，说道：“顾掌柜表面上是正经生意人，暗中却是平凉城蛇鼠之首，江湖朋友常来这里买消息，有求必应来者不拒，却为何将在下拒之门外？”
“不错，在下有时候会做一些行外生意补贴家用，但不会甘冒风险拿自己的老命过不去。”顾掌柜依旧拒人千里。
“我要的消息不会要你冒风险，十两银子，只要一句话。”黄脸汉子取出一锭银子放在桌上。
顾掌柜“砰”然心动，十两银子，是他今天全天的收入。除去各种开销，实际收入不足三两。
“说来听听。”他心动地说。
黄脸汉子压低嗓音说：“我要龙虎门平凉分坛的消息……”
顾掌柜怵然站起，低叫：“朋友，我适才说过，我不会拿自己的性命过不去……”
“一百两！”黄脸汉子拿出一张银票放在桌上。
“不不！我若接了这桩买卖，就必须连夜离开平凉避祸……”
“二百两！”
“这……可是……”
“三百两！这是最后的价码。若不答应，我去找其他蛇鼠。重赏之下必有勇夫，总有人会愿意交易的。不过，我担心，如果走漏了风声，你老兄仍然要全部兜着。”
三百两银子，是座金山。顾掌柜执掌平凉蛇鼠廿余载，最大的一笔买卖是六十两，这诱惑太大了，很难相信他手下喽啰不会见财起意。
他吞咽了一下发干的喉咙，顿足道：“成交！但有条件。”
“说来听听。”
“按规矩，我不问你的身份来历，也不问你要干什么，但无论你要干什么，必须给我三天时间善后，而且，不能向任何人泄露消息来源，这也是这一行的规矩。”
“君子一言，我答应你。”
三天后，黄脸汉子出现在东关四海客栈。
这里是东西交通要道，向西可以抵达金城、河西、回疆。向东可以进入关中西安，直至中原内地。向北可以取道兴庆府、贺兰山，进入蒙古。
东关店铺林立，形成一条街，有客店、酒店、赌坊，货栈、半开门的土娼……天下任何一座城，都有人经营这种行业，不足为奇。
通常，过往旅客，宁可在城外的客栈落脚，也不进城。在城外比较不受约束，有事进城也方便，过了护城河便是城门。
四海客栈是东关大店，天一黑便客满。黄脸汉子午后住进客栈。稍事梳洗，走出了店门。客栈对面是兴隆货栈，他信马由缰，在货栈周围游逛了一圈，将货栈的地形与周围环境牢记心间。这便是江湖朋友所谓的的探道。准备工作必须事先办妥，办起事来才能进退自如。
黄脸汉子是雷鹏，这些日子，他捕捉了不少龙虎门下问口供，但始终未能问出龙虎门平凉分坛的所在地，连分坛派往各地发号施令的头目，也不知道分坛堂口的具体地址。所有上报分坛的消息，都由专人负责收集，而后以飞鸽传信的方式送出。信鸽飞往何处，放飞鸽的人根本不知道。
龙虎门软硬兼施，威逼利诱，大肆扩张势力，结下了不少仇家。因此，它虽然已经公开号令江湖，但它在各地的分坛仍然是保持着秘密，要找到它极为困难，要寻找到该门的总坛和该门的主脑人物，更是难如上青天。
因此，他不得不找当地的蛇鼠高价买消息。按顾掌柜提供的消息，这家货栈，是龙虎门平凉分坛的秘密坛口。
黄脸汉子走到货栈前，举步进了店门。
货栈不大不小，经营日用百货，货架上琳琅满目，应有尽有，生意兴隆，是东关最大的杂货店。
“伙计，可有杏花村老汾酒？”雷鹏操着当地口音问道。
“有！”伙计殷勤地说：“大坛二十斤五，十两银子，中坛十五斤，八两银子。小坛二斤半，一两银子，最适合单身客人饮用，客官要哪种？”
一两银子买一坛酒，价格不菲，但这种酒要经过长途跋涉，从山西运来，费用也不低。
“我要小坛。”黄脸汉子取出一块碎银，盯盯货架旁的后门，拎起酒坛回到了客栈。
二更将尽，嘈杂喧闹的客栈终于安静下来。
二进院的一间上房门无声无息地打开内，闪出一条黑影跃上房脊消失了。
夜色下，一条若有若无的黑影幻现不定，出现在对面兴隆货栈后方的高墙下。
兴隆货栈门面不大，却有三进，前面是店铺，第二进是众伙计和帐房的安身之地，第三进高墙大院，是店主洪掌柜一家的住地，常有女眷出入，据说是洪掌柜的家眷。这些，都是顾掌柜提供的消息。
进入第三进，必须通过前面的店铺与第二进。洪掌柜深居简出，与周围的邻居往来甚稀，因此，也没有邻居前去造访。即是说，除了本店伙计，没有人能够进入货栈后院。
夜深人静，二进院的伙计已经进入了梦乡。二名警哨，一名伫立在房屋的拐角处纹丝不动，警惕地扫视着院内的每一个角落。另一个隐身在门洞内，巡视着每一间屋的房顶，两名警哨一管下，一管上，控制了全院的每一个角落，老鼠也休想溜进来。
天空掠过一颗流星，拐角处的仁兄目光不由自主地移向掠过苍穹的闪光。这瞬间，他隐约感到有轻微的气流扰动，眼角也瞄到有朦胧幻影在闪动，他没想到会是人，人不可能无声无息地接近，不经意地收回目光，顺着幻影消失的方向移动。身后突然伸出一只铁钳一般的大手，扣住喉咙向后带。他不由自主地向后仰，右脚猛然向上踢，希望弄出动静，引起门洞内同伴的注意。意动脚未动，脑门挨了一击，蓦尔昏厥。
门洞内的仁兄毫无察觉，看到拐角处走出一条黑影，以为同伴要去方便，也不在意
果然不错，同伴走到墙根下，解完手，径直朝门洞走来。
“叶兄，回去，别找骂挨。”门洞内的仁兄好意地低叫。
“嘘！别吱声！”黑影压低嗓门说：“我有话要说……”
“叶兄，快回去，有话明天……咦！你不是……”
黑影突然一闪即至，大手一伸扣住了喉咙，将他压倒在地，耳边响起一个凶狠的声音：“想死想活？”
门洞内的仁兄喉咙被扣，呼吸不畅，肺部憋闷欲裂，说不出话来，连连点头。
铁掌略略一松，他急吸一口气，张口欲叫，铁掌重新收紧，膝盖顶住了小腹，五脏六腑向外挤。凶恶的声音在耳边说：“你的同伴拒绝配合，被我拧断了脖颈，你若想死，我不在乎，这院里有的是人，拧断你的脖子，再去捉一个来问，总会有人愿意配合的。”
门洞内的仁兄腹痛欲裂，想叫叫不出声来，用力点头。
铁掌略松，黑影说：“我问你答，多说一个字，杀无赦！”
“我说……”门洞内的仁兄嘎声叫。
三进院的厅房内灯火通明，房门虚掩。
屋内，三名大汉正在秉烛夜饮，桌上摆满了酒菜。主位上是个中年男人，仪表堂堂相貌不俗，腿上横架着一把连鞘长剑。左右的大汉子都是三十余岁，脚旁都立着一把单刀。
分坛内夜间禁止猜拳行令，禁止大声喧闹，三位爷只能大压小，拇指压食指，食指压中指以此类推，小指压拇指轮圈儿转，每出一拳，口中发出一声轻“嘘”输者喝酒，聊胜于喝闷酒。
喝了半夜，三人皆有了六七分酒意，差不多了，主位上的男子站起身来，正要开口，房门推开，走进身着灰色夜行衣的雷鹏，泰然自若，仿佛是此地的主人，脸色平和毫无敌意。他笑吟吟走到桌前，抓起酒壶摇了摇，说：“唔，还有酒，我敬诸位一杯杯，请坐！”
“咦！你……”中年男子指着他讶然叫。
酒壶突然出手，一闪即至。
“啪！”一声，击中男子门面，满面开花向后倒。
这瞬间，铁掌左右开弓往下落，劈在二大汉的后颈之上，力道如山。二大汉“嗯”了一声，向前一伏，趴在桌上不动了。
