刘步蟾的一生闪烁着明亮豪华的传奇色彩，也充满着复杂尖锐的矛盾冲突。在福州船政学堂读书的时候，他就成为了学生中的首领人物--福州船政学堂的学生以福建人居多，他们都公认来自福建侯官的刘步蟾为人聪明豪爽、慷慨好义，公认刘步蟾堪为他们的领袖。可是，在福州船政学堂读书的来自广东等其他省份的学生却觉得非常不服气，觉得那些福建籍的学生自成"福建帮"、抱团结伙、排挤别人，真没意思！--他们中的很多人，虽然承认刘步蟾聪明好学、学业优异，可是却并不承认刘步蟾为人豪爽，倒觉得他貌似仗义、实则佞滑、善于拉帮结伙、最会谄媚奉承。福州船政学堂的许多毕业生都进入了北洋海军任职，都成为了北洋海军的骨干力量，然而，他们在学生时代就已经熏养成型的宗派恶习，在北洋海军中更加变本加厉地蔓延开来，这种宗派恶习再与淮军系统固有的腐烂风纪相结合，让北洋海军的内部无穷无止地陷入了内耗内斗的漩涡，而刘步蟾自然就成为了这内耗内斗的焦点人物，他曾借这内耗内斗而大得其势，也因这内耗内斗而成为了众矢之的。刘步蟾是一位接受过近代文化科学教育、在英国深造过海军教育和海军训练的优秀海军军官，在北洋海军正式成军的过程中，他发挥了重要作用，他不仅是《北洋海军章程》的主要制定人之一，而且中国当时所制定的其他有关于发展海军的规划和制度也多出于他的手笔。公平地说，从当时北洋海军的指挥和管理来看，刘步蟾才是北洋海军的真正统帅，而北洋海军提督丁汝昌只不过是名义上的统帅而已。虽然很多人都说刘步蟾是一个谄媚奉承上司的家伙，其实，他早年在福州船政学堂读书、在福建水师任职的时候，曾任船政大臣的"丁鬼奴"丁日昌就觉得刘步蟾实在心高气傲，对上司官员很不恭敬，丁日昌在直隶总督兼北洋大臣李鸿章面前给刘步蟾的评语是"刘步蟾近粗，不堪大任"。而当刘步蟾到北洋水师--北洋海军任职之后，李鸿章又因为刘步蟾的出身背景与淮军系统和安徽合肥李氏没有什么联系，怕刘步蟾以海军"福建帮"的首领的地位掌握过多的海军大权，而对于任用刘步蟾始终存有疑虑，所以，李鸿章宁愿任用他那个文化水平很低、连文墨都不怎么会的淮军旧部、海军外行丁汝昌当北洋海军提督。丁汝昌这个北洋海军提督的作用与其说是指挥、管理北洋海军，不如说是替李鸿章在北洋海军中巩固淮军系统的旧有势力，遏止"福建帮"和其他小型帮派团体的势力在北洋海军中的扩张。在当时的舆论中，说刘步蟾对于丁汝昌蔑视和对于丁汝昌谄媚的声音是并存的，而事实上，刘步蟾确实是在他自己需要蔑视丁汝昌的时候就蔑视他，需要谄媚丁汝昌的时候就谄媚他。--刘步蟾对待李鸿章和其他重臣高官的态度也是如此，李鸿章曾经以很不屑的态度警告刘步蟾说："你的胆子确实很大，可是你不过就是敢跟我吵几句而已。"刘步蟾对于北洋海军所聘请的"洋员"--外籍教官和军官的骄横非常不满，能够积极维护中国海军之主权，然而，很多不了解这些情况的人却武断地认为，他这个曾在英国留学多年、曾在欧美游历多次、受洋气熏陶特深的家伙一定是个对于洋人低三下四、背弃祖宗教诲和儒家礼教的贼人败类，将很多辱骂和诽谤强派在他头上。北洋海军的很多人、特别是定远号上的军官和水手们都称赞刘步蟾在航海、海战时是个有胆量、有能耐、英勇果决的人，然而，在刘步蟾的性格和行动中，种种犹豫和疑虑始终桎梏着他，让他因此犯过许多大大小小的错误--黄海大海战之后，许多人将北洋海军舰队在这场大海战开始之初的种种失误表现全都归罪于刘步蟾，甚至说他是一个卑污的懦夫，只想着在大海战中躲避危险，不肯奋力搏斗。朝廷上和官场上，那些专喜欢瞎说瞎弹劾的官僚们更是将刘步蟾视为让黄海大海战战败、让威海卫战役陷入绝境的罪魁，例如那个光绪十六年（1890年）庚寅科的榜眼、曾教过光绪皇帝的宠妾珍妃读过几天书的文廷式，就喋喋不休地与珍妃的堂哥--"奴才国舅"志锐等人一起，在光绪皇帝面前和朝野上下大造舆论，说刘步蟾一向巧言谄媚，并无真才实学，行为卑鄙，为人怯懦，一打仗就打败仗，应该赶快将他这个误国害民的败类严惩。--文廷式和志锐都是此时很出风头的主战官僚，可是哪怕将他们这两个"主战英雄"放到黄海大海战或者威海卫战役的战场上一秒钟，他们都会立刻吓得昏死过去，再也说不出半个"战"字来！……
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