为昆曲而生的三弦
三弦，是中国传统弹拨乐器，有大小之分。大三弦，又称书弦，以伴奏北方说唱音乐大鼓书而得名。小三弦，又称曲弦，因伴奏昆曲而得名。它是高音乐器，音色明亮而清脆，多用于评弹的伴奏和江南丝竹、
十番锣鼓等器乐合奏。
事实上，这种三弦是为昆曲而生的。
明末宋直方《琐闻录》记载：“野塘河北人，以罪谪发苏州太仓卫，素工弦索……时良辅年五十余，有一女，亦善歌，诸贵争求之，良辅不与，至是遂以妻野塘。吴中诸少年闻之，稍稍称弦索矣。野塘既得魏氏，并习南曲，更定弦索音节，使与南音相近，并改三弦之式，身稍细而其鼓圆，以文木制之，名曰弦子。时太仓相公王锡爵方家居，见而善之，命家童习之。”清初上海人叶梦珠的《阅世篇》中，也有类似的记载。
昆山腔原本是不被弦索——不用伴奏的清唱。后来，流寓于鹿城（昆山）、娄东（太仓）间的魏良辅，为戍卒张野塘的歌声所打动，不仅与他定交，甚至将女儿嫁给了他。从此以婚姻为纽带，建立起稳固的改良昆山腔的阵营。乃至“十年不下楼”，潜心于昆唱。河北人（一说安徽寿州人）张野塘，开始研习南曲，“更定弦索音节，使与南音相近”，三弦的形制也随之变得“身稍细而其鼓圆”。明万历六年，首辅王锡爵回故乡太仓安葬父亲，见到了三弦，十分喜欢，让王氏家班学弹。汤显祖是王锡爵的学生，他的《牡丹亭》由王氏家班演出，以三弦伴奏是一件很自然的事。
张野塘的功劳，不止是改制了三弦，更实现了南曲与北曲的融合。在他之后，三弦仍有传承。据《琐闻录》记载：当时有一个名叫杨六的乐师，创造了一种新乐器提琴，“仅两弦，取生丝张小弓贯两弦中，相轧为声，与三弦相高下。提琴既出，而三弦之声益柔曼婉畅，为江南名乐矣”。
杨六，有人认为很可能是太仓乐师杨仲修。而明代戏曲评论家潘之恒则说，张野塘“其子以提琴鸣，传于杨氏。”创制新乐器的杨六，原来是由张野塘的儿子传授的。
从此，昆山腔的演唱，除了使用箫管笙笛，又加入了三弦、提琴和阮，这无疑是伴奏乐器最多、表现力最丰富的一种声腔。至于是否江南丝竹的发轫，尚有待专家考证，但梁辰鱼的传奇《浣纱记》用改良后的昆山腔演唱，以加入了三弦的乐队伴奏，却是实现了从昆山腔到昆剧的跨跃。
