当时，第一师范虽然也设置了体育课程，但只是徒具形式，不务实际，教师敷衍应付；学生不感兴趣。每周两小时的体操课，不外是走步、操木棒、举哑铃。每天上午10分钟的课间操，也过于死板。学生课余体育活动，更是冷冷清清。除了少数体育爱好者开展运动外，多数同学都在寝室里谈笑议论。学生的身体被繁重的课程压垮了，有一年，竟病死了7个同学。毛泽东对这种状况极为愤慨，在为死者举行追悼会时，他写了一副挽联："为何死了7个同学？只因不习十分间操（即课间操）。"以此抨击学校当局不重视体育，同时唤起广大同学对体育锻炼的自觉性。
1917年下学期至1918年上学期，毛泽东担任第一师范学友会总务（实际负责人）兼教育研究部部长。他主要倡导两件事：一是学术研究；一是体育锻炼。
毛泽东由于坚持刻苦顽强的锻炼，体质逐渐强健起来。在陕北时，他曾回忆说：体育锻炼确实对于我有不少的帮助，使我后来在转战南北的行军和长征中，受益不浅。1951年秋天的1个夜晚，他接见几位在北京的湖南教育界人士时，又谈到了自己当年在第一师范时锻炼身体的好处。他说：你们办学校应该注意1个问题，就是要重视青年学生的体育锻炼。我认为有志参加革命的青年，必须锻炼身体；不能锻炼身体的人，就不配谈革命。大家不是读过《红楼梦》吗？《红楼梦》中两个主角，我看都不太高明。贾宝玉是阔家公子，饮食起居都要丫头照料，自己不肯动手；林黛玉多愁善感，最爱哭泣，只能住在大观园的潇湘馆中，吐血、闹肺病。这样的人，怎么能革命呢？你们办学校，不要把我们的青年培养成贾宝玉、林黛玉式的人。我们不需要这样的青年。我们需要坚强的青年，身体和意志都坚强的青年。
读"无字之书"毛泽东常对同学说，读书，不但要善于读死的书本，而且还要善于读"活"的书本；不但要会读有字之书，而且要会读"无字之书"。这活的书本，这无字之书，便是群众，是社会实际和社会实践，力求做到"周知社会"。所以他在长沙就学期间，经常利用节假日，采用"游学"的方式，走向社会，进行社会考察、调查，到群众中去学习。所谓"游学"，本是旧社会一些有志读书人，用以寻师求学的一种方式。但也有一些落魄文人，利用"游学"给人家写字作对联以为生，是一种变相的行乞。毛泽东用它来进行农村考察，以了解农民的生产、生活情况，以及各地的历史变迁、地理概貌、风土人情、风俗习惯，学习书本上学不到的东西。在第一师范期间，他就当过好几次"游学先生"。
1917年7月中旬，他邀同学萧子升，和准备回安化老家度暑假的同学萧蔚然，进行了一次游学。他们从长沙小西门渡湘江，徒步经长沙白若铺，到宁乡县城。在同班学友王熙家聚居两宵。走访了劝学所、玉潭高小，游历了香山寺，给劝学所所长喻士龙送了一副对联。还到了宋家潭，找农民宋冬生等了解了生产、生活情况，走访了一位姓张的老先生，并共同讨论了经书。上了回龙山，给白云寺的和尚送了对联。到了云山书院旧址云山学校。在黄材镇了解了当时农村小市镇的贸易情况，替一些店铺书写了招牌。后经横山湾抵杓子冲何叔衡家。在何家住了几晚，看了猪栏、牛栏、菜园和稻田，座谈何家的经济收支与生活及家庭历史情况，走访了何叔衡的堂兄弟和附近的农民。他每天清晨早起，在野外做"六段操"，看书，追记笔记。
离别何家后，经沙田到巷子口，在1个姓王的老头家里交谈许久。老头问，天气这么热，你们出来干么子？毛泽东说，我们都很穷，又想旅行，没有路费，只好"游学"。老头说，游学并不坏，游学的往往是些正直、老实人，只有那些当官的最不正直。我曾在衙门里当过门房，亲眼看到，谁想打赢官司，谁就得送钱送礼，谁送得多，谁就可以赢，这就叫做"衙门八字开，有理无钱莫进来"。老人的话引起了他的联想，深感世道的不平。后来一路上，他还与同行的二萧热烈地讨论着社会上一些不公平的事情。
