第九章 魂断若耶溪
金秋十月，巧云若画，这本该是一个收获的季节。
然而，这年的秋季，对于吴国来说却是个晦暗的季节。吴王夫差讨伐齐国，劳师远征；天旱地裂，举国饥荒。不少百姓移居海滨拾蚌螺以充饥。在这多事之秋，代父暂掌国柄的吴太子友毅然决定：将一度作为人质留在吴国的越国太子兴夷送回其国。
这是一个凄惶的秋日。夜间萧瑟的秋风吹得姑苏灵岩山驿道落叶满地。清晨，几名少年公子缓辔行于山道，他们个个面有菜色，只是为首那缁冠红缨的年轻人，却是星眸皓齿，玉貌天生。他便是吴王夫差的爱子、吴国的王位继承人太子友。与他并辔的是位鹰目炯炯、身材高瘦的青年，他就是抵押在吴国的越太子兴夷。太子友与兴夷感情弥笃，今天兴夷要离吴返城，小兄弟难割友情，一路相送而来，同来送行的有王子地、王子山和伯英（伯豁子）。
仆役捧着食盒尾随其后。吴地风俗，送贵客须饮过饯行酒方可道别，何况相送的是情同手足的兄弟。
北雁南飞。仰望高天排成人字的雁行，此刻被诸公子送行的兴夷感慨良多。他要回国了，回到既陌生又亲切的越国，回到记忆模糊的父母身边。七岁那年他被父亲送到吴国抵押，受到吴王的额外礼遇，尤其是诸公子更是亲密无间，此刻的他真希望长留吴国。
沿灵岩山驰道向北行进，便是天平山，山中有“吴中第一泉”，这里原是诸公子少年游览佳地，如今一别，不知何年再度聚首，兴夷难过得别转马头，绕过天平山拍马而去。众人心中了然，默默催马紧随。
前面有一山，风景别致。这里花开四季，香飘数里，由此便得了个“香山”雅名，勒马香山脚下，兴夷触景生情，昔日这座名山奇花争妍、芳草吐香，他与太子友常来此山采花送西施姑姑，如今姑姑随军北上，这里因天灾人祸频降，谁还有心去摆弄花草，如今的香山已经群芳萎顿，草木凋零，“香山已不香了！”兴夷扼腕长叹。
“兴夷弟，你看，那白马岭的枫林经霜不凋，胜过朝霞哩！”听太子友一说，兴夷勒马遥望，果见香山嘴东的白马岭那片如醉如染的枫林煞是喜人，然而，此时他无心揽胜，而太子友也只不过是转移兴夷的视线，他希望自己的挚友高高兴兴回到自己父母身旁。兴夷心下明白太子友用意，马背上一拱手道：“友兄，请！”马蹄得得，一行人径直往太湖口的吕浦桥而去。
吕浦桥是七个太湖桥之一，此处下舟，行舟太湖数日，然后经李、入钱塘直达越国都城——会稽大越城。
众人策马来到吕浦桥的“观潮亭”。这亭子临水而建，凭栏可眺望三万六千顷太湖。此刻的太湖波澜不兴，如同明镜；七十二峰出没烟波，若隐若现，浩浩淼淼的湖面望之尘虑尽洗。旁人指点说，莫看太湖现在风平浪静，太湖也有怒涛奔涌之时，若遇风雨晦暝，便会出现鱼龙变怪，鼍吼龙吟，涛声如雷的骇人景象，此时的太湖就成了船翻人亡的元凶。
观潮亭外显得寂寞凄清。几竿修竹在风中瑟瑟作响，徒增了几分离别的凄凉。诸公子滚下马鞍，将缰绳抛于仆童。太子友携兴夷手入内，众人随进，早有仆役摆开食盒，筛上水酒，太子友持樽开言道：
“兴夷弟，这些年来你我朝夕相处，何曾须臾分离。不期天道不济，吴齐战事正紧，又遇饥荒灾年。如此凶岁，贤弟不便在此滞留，今送弟回国，前途珍重！”说罢将樽中之酒一饮而尽。
兴夷接过，凄恻道：
“兴夷心中有感大王之德泽并诸王孙、公子友善，况今乃吴国艰难之际，实在不忍离去”。说罢，泪簌簌而下。
王子地见状上前劝道：
“兴夷兄，如今吴国今非昔比，连年战备，国库空虚，偏偏遇上今年的大旱，田垄无收，人人饥馁，你是越人，用不着在此吃苦，太子哥哥执意送你回去，原是他的好意，你就不必过于伤心，及早回去的好！”
王子山闻言道：
“唉！说起来也真怪父王，要不是父王动干乘之兵千里迢迢去齐国打仗，这眼前饥荒又算什么，我们也用不着硬送兴夷哥走啦！”
“送走了兴夷兄，我们好兄弟便缺了一个，真是件扫兴的事，要不走，我们天天在一起，那该多好！”伯英喟叹说。
兄弟们七嘴八舌，对吴齐作战均有怨恚。两位太子分离在即，此刻还相拥而泣。人的感情是相互感染的，见太子友和兴夷如此，众人也不由心酸起来，大家临风叹息，悲伤不已。
俄顷，兴夷止泪强颜道：
“诸友不要难过，有道是人生聚散，本是常事。吴越山水相连，唇齿相依，我要回来还不容易。来，为我饯行干吧！”
“兴夷兄说得是。吴楚之地，同属长江下游，吴越山水相连，同气共俗，三国首尾相联，吴居其中，来，为我们的吴楚越同是一家干一杯。”听伯英一说，众人杯酒相撞，一饮而尽。
兴夷再敬道：
“国是毗邻，人是兄弟。太湖包孕吴越，江水汇集东海。吴国有难，越国岂会坐视，我今回国，定要奏明父王，援救吴国，请诸位相信兴夷，静候佳音！”
太子友婉谢道：
“贤弟善意，兄心领之，只是吴国多年受越国贡品多矣，吴齐开战，越又送来壮士，助吴伐齐，再求援助，于心何安。”
不待太子友说完，兴夷即接口道：
“我父感激大王再生之恩，日夜思恩图报。此番我回越，定要将吴国灾情如实向父王禀告，届时我父定会出手相援的。友兄不必推辞。”
太子友不忍拂兴夷临行前的一番美意。再三谢过。
酒过三巡，舟子催发。仆从泼去剩酒残羹。兴夷在太子友和诸公子陪同下前往吕浦桥埠口下舟。
沿着衰柳古道，登上吕浦桥，扶着石砌桥墩回顾，兴夷不由暗暗叹息，往年，这里的渔民晨出捕捞，迎着一轮灿烂的阳光，装着满船的希望，逸兴浓时，渔歌对唱，嘹亮的歌声飘荡在太湖上是何等的快人心意，黄昏日落，捕捞船满载而归，渔民们和着歙乃的橹声，渔歌晚唱。此时的吕浦桥畔便热闹非凡，桥下泊满了密匝匝渔舟。吴语软侬，欢声阵阵，渔人是何等的快乐舒心，岸上，早是守候了无数商贾，鲜活的鱼换来了白米和布帛！而如今，渔民已换不来自己所需要的东西，纷纷逃往东海拾蚌蛎充饥，昔日的欢乐尽失，渔歌沉寂了。
远处的埠口聚了不少老百姓，听说兴夷要走，他们扶老携幼，前来替越太子送行。
兴夷急步下得吕浦桥，快步向埠口奔去。
“兴夷太子，我们舍不得您走呀……”
“兴夷太子，这几个鸡蛋您带上，这是我家一点心意……”
“把这几个果子带上，路上可作解渴之用……”
百姓们噙着泪花、捧着食物，希望兴夷能接受自己所献的东西。此刻的兴夷感动非常，他四下作揖道：
“兴夷何德何能，敢劳父老兄弟壶浆相送。有何事要吩咐兴夷的，还请推出一位长者来，只要兴夷能办到的，一定从命。”
人群中走出一位皓首老人，老人双手捧杯，一步步向兴夷走来。老人的旁边有一位着杏黄衣衫少女，这少女明眸如漆，肤白如雪，她目不转睛地望着兴夷，兴夷觉得很面熟，却又想不起来。只见那老人近前向兴夷奉上酒喑哑地说：
