巴塞罗那奥运会之后，NBA越来越受欢迎，也越来越挣钱，NBA球员的收入和影响力同样与日俱增，乔丹自然是其中最突出的一个。在世界范围内，乔丹简直成为最具知名度的美国人，他再也不是那个在自家后院跟哥哥一较高下的乔丹，不是那个在大学跟尤因争夺冠军的乔丹，不是那个在NBA同“魔术师”约翰逊、艾塞亚·托马斯作对的乔丹。如今在乔丹的世界里，只有一个足够强大的假想敌：他自己。
乔丹、皮蓬双双去打奥运会，让克劳斯很不高兴，克劳斯觉得他们应该在家好好休息，为下赛季做准备。不过，乔丹、皮蓬在巴塞罗那发生的变化，却让菲尔·杰克逊很高兴。这变化，对芝加哥公牛队的未来也产生了重大影响。
什么变化？
打完奥运回来，乔丹盛赞皮蓬的表现，对皮蓬的认可达到前所未有的程度。巴塞罗那奥运会之前，乔丹只是将皮蓬视为自己身边天赋最好的帮手，然而，在他亲眼看到皮蓬打得比斯托克顿、德雷克斯勒甚至魔术师还要好之后，乔丹意识到，皮蓬已经成为梦之队中最全能的球员，当然也是这个时代最优秀的球员之一。
皮蓬自己同样信心大增。1992—1993赛季，皮蓬在公牛队开始扮演更重要的角色，无队长之名，行队长之实。当时NBA不让球队任命第三个队长，但杰克逊还是给了皮蓬等同于队长的权限，让皮蓬协助乔丹和卡特莱特管理全队。
在乔丹身边打球，未必是一件轻松愉快的事，你得适应聚光灯的照射，同时又得接受你总是生活在乔丹阴影之下的事实。皮蓬处理得很好，他明白，现实就是乔丹在自己上面一个层次。
皮蓬的好朋友格兰特却不同。格兰特讨厌看到乔丹享有特权，并且期望获得和乔丹一样的知名度。格兰特好像不明白，乔丹的特殊地位并不是由杰克逊和管理层决定的，而是由上帝决定的，是由乔丹自己的天赋和能力决定的。1992—1993赛季公牛训练营的头一天，格兰特对乔丹的不满爆发了出来。
杰克逊的训练营有一个名为“印第安快跑”的传统项目。在这项训练中，球员绕着球场跑圈，教练每次吹哨，落在队伍最后面的人就要加速冲刺，跑到最前头去，如此不断反复。这项训练的实际体验远比听上去要折磨人，每位参与其中的球员都要不断地慢跑、冲刺、慢跑、冲刺。
由于乔丹、皮蓬休赛期去打奥运会了，休息严重不足，身体十分疲劳，杰克逊体谅他们，允许他俩第一个星期一天一练，而不是像其他球员那样一天两练，同时还可以不参加“印第安快跑”。没想到格兰特不高兴了，他认为杰克逊实施双重标准，而他本人应该享受和乔丹、皮蓬同等的待遇。训练营头一天的“印第安快跑”，格兰特突然发飙，他无法接受乔丹、皮蓬在边上看着，而他必须和其他人一起受折磨的事实，他离开了训练场。杰克逊追到更衣室，开导他，让他冷静，但无论如何，这是个不好的征兆。
乔丹记得格兰特闹情绪这件事，他后来说：“1992年，从训练营开始那一刻起，我就知道我们丢掉了某些东西。球队不再紧密团结，而霍勒斯·格兰特是第一个打破那种团结的人。”
格兰特的“不团结”，基本都指向乔丹。据乔丹后来在自传中透露：“有些人开始在霍勒斯耳边吹风。他是个跟随者，不是个领袖，霍勒斯却听那些人跟他说，他有多么多么出色，我又如何如何享受特权，如何如何受到特别的关注。我和霍勒斯的关系，再也不像从前那样。霍勒斯想要某种地位，菲尔不可能给他，于是霍勒斯就很生气，开始在队里制造分裂。有些话，是我私下说的，或者在球队大巴上说的，却被泄漏给了媒体。从那时起，队内气氛开始变得紧张。我们不是朋友了。在场上，我们各干各的活儿，但到了场外，菲尔创造出的融洽瓦解了。我可以看到有些人在和某个记者窃窃私语，第二天就会有出自匿名消息源的引语。我知道是谁说了些什么，队里其他人也知道，你要怎么跟一个你害怕私下和他说话的人一块儿打球呢？我觉得我已经过了搞这些幼稚举动的年纪，我不想再去处理这样的事情。”
格兰特的各种举动，是公牛内部不和谐的缩影。现在，这些不和谐开始伤害到球队。其实80年代后期，某些内部矛盾就一直存在，只是被球队不断上升、不断进步的氛围给掩盖。到1992年，公牛实在太成功太出名了，照射在他们身上的灯光开始慢慢暴露那些内部的分歧，问题逐渐公开化。
1992—1993赛季，公牛的行进之路比前两年要难走许多。帕克森因为膝盖动过手术，上场时间受限，杰克逊将B.J.阿姆斯特朗提到先发阵容。常规赛期间，帕克森和卡特莱特各自因伤缺席了20场上下，乔丹、格兰特、皮蓬也有零星的伤病。教练组和训练师们都察觉到，无论是身体上还是精神上，全队都显得很疲惫。杰克逊后来说，这个赛季他们最大的敌人，是乏味。
乔丹时时在透支自己的身体，但乔丹之所以为乔丹，就是因为他拥有异于常人的精神力量，他懂得如何在精神上激励自己，也激励身边的队友。
1993年1月底到2月初，公牛队有一波漫长而艰苦的西部客场之旅。征战客场，他们有时候会在赛后连夜离开，有时候球员们要出去喝几杯，时间晚了，就等第二天上午再飞往下一座城市。如果杰克逊认为大家需要休息，就会取消一天训练。
这次抵达丹佛，公牛刚刚输掉过去四场比赛里的三场，全队身心俱疲。不知道为何，杰克逊并没有取消当天上午的训练。球员们老大不情愿地来到球馆，都在抱怨训练的事情，情绪十分消极。格兰特不停地嘟囔，皮蓬和阿姆斯特朗也在嘀咕。训练师正给乔丹绑脚，乔丹坐在那儿，听着大伙儿的埋怨，什么都没说。绑完了脚，乔丹穿上球鞋，系好鞋带，坐起来，大声说了一句：“我们上吧，百万富翁们。”
简简单单一句话，乔丹把该说的全说了—没错，咱们过得不容易，很累很辛苦，但谁也没少挣钱；刚刚输完好几场球，是时候好好干活了。
连格兰特也承认：“对迈克尔来说，始终都取决于精神。”
1992—1993赛季，公牛常规赛比前一年少赢了10场球，57胜25负，不仅不如西部62胜的太阳，而且在东部也居于60胜的尼克斯之后。这使得后来东部决赛和总决赛，公牛都没有主场优势。
季后赛前两轮，公牛先后横扫了东部第七的亚特兰大老鹰和东部第三的克利夫兰骑士，轻松晋级东部决赛。其中第二轮对骑士的第四场，最后18.5秒，双方战成平手，乔丹在终场前8秒左右接球，在自称“乔丹终结者”的杰拉德·威尔金斯防守下，转身后仰跳投命中，球进铃响。这记绝杀又在克利夫兰完成，乔丹又往克利夫兰人心窝上插了一刀，这个球，被命名为“The Shot Ⅱ”，也就是1989年“那一投（The Shot）”的续集。
东部决赛，公牛再遇尼克斯。前一年季后赛，两队曾经大战七场，公牛胜得不容易。而这回，主场优势抓在尼克斯手里，公牛陷入更加危险的境地。前两场打完，尼克斯全胜，公牛0比2落后，坑挖得有点大。
第二场结束前47.3秒，尼克斯后卫约翰·斯塔克斯（John Starks）从右路突到禁区，在补防的格兰特和乔丹头上来了记惊天动地的左手暴扣，将分差拉大到5分。赛后，尼克斯主帅莱利把这一球称为“惊叹号”。
更惊且叹的是，那个星期，《纽约时报》专栏作家戴夫·安德森（Dave Anderson）率先爆料，说东部决赛第二场的前一晚，乔丹没在酒店好好休息准备比赛，而是跑到新泽西州的大西洋城，在赌场待到午夜以后，凌晨两点半还有人在那儿看见他。据说那一晚，乔丹输掉了5000美元。
赌博风波成为乔丹职业生涯最大的丑闻。尽管他第二场拿到36分，但投篮命中率不足40%，显然，他要为公牛的不利局面负责。那几天，纽约媒体把此事炒得沸沸扬扬。公牛队回到芝加哥以后，记者们成群结队地拥向训练馆，打探有关乔丹赌博习惯的各种细节问题。乔丹非常反感，一怒之下对外界封口。
杰克逊对外力挺乔丹，他说：“我们不需要宵禁，这些都是成年人。你生活中得有一些其他的事情做，不然压力就太大了。”尽管如此，谁也说不好公牛三连冠的希望是不是就断送在大西洋城的赌场里了。
这件事情没过多久，一个名叫理查德·埃斯奎纳斯（Richard Esquinas）的商人出了本书，在书中宣称他和乔丹打高尔夫赌博，乔丹欠他125万美元。乔丹否认自己输给埃斯奎纳斯这么大一笔钱，但据报道，他后来同意支付给埃斯奎纳斯30万美元。此外，也有一些其他的报道披露，乔丹被可疑的高尔夫诈骗者敲诈了大笔银子。当类似报道逐步升级时，詹姆斯·乔丹站出来替儿子辩护说：“迈克尔没有赌博问题，他有的是好胜心问题。”
在东部决赛陷入被动的公牛队，需要乔丹的好胜心。第三场在芝加哥，乔丹18投仅3中，但凭借罚球仍进账22分，送出11次助攻，抢下8个篮板，帮助公牛以103比83大胜。第四场，乔丹终于爆发了—这个系列赛，他头一次真正爆发—首节攻下17分，第二节10分，第三节又得到公牛全队2 4分当中的18分，整场比赛以6 0%的高命中率轰下54分，三分线外9投6中。斯塔克斯不得不承认：“他完爆了我。”这是乔丹职业生涯第六次季后赛单场得分上50。公牛以105比95捍卫主场，将总比分扳平，暂时从坑里爬了出来。
然而，要保住三连冠的希望，公牛必须在纽约击败尼克斯。这个系列赛的前四战，谁都没在主场输过球。
1993年6月2日，东部决赛第五场，天王山之战。麦迪逊广场花园名流云集，主场观众从赛前热身开始就就狂嘘乔丹，可他们等来的却是乔丹29分、14次助攻、10个篮板的全面表现。这场生死攸关的比赛，乔丹送出了职业生涯第二个季后赛三双。
开场前两次投篮不中后，乔丹就致力于为队友创造机会，公牛队其余四名主力屡屡得分，其中皮蓬前5投全中。“他让我在前面多承担些责任，”皮蓬透露，“他会努力在下半场有所作为。”
乔丹手风确实不顺，但他的策略帮队友树立起了信心，且分散了对方的防守注意力。第三节打完三分之二，乔丹才得到12分，14投4中，却送出了12次助攻。那节结束前四分钟左右，尼克斯后卫道克·里弗斯（Doc Rivers）在突破时用膝盖顶到乔丹的胸口，乔丹疼得在地板上躺了好一会儿。没想到，这次小意外成为转折点，乔丹亲自得分主宰比赛的时间到了。
从那时起，公牛队连续17分由乔丹包办，其中包括第三节最后的7分和第四节最初的10分。这段乔丹个人的得分高潮持续了长约一整节的时间，他9投7中，罚球线上5罚3中。一人连取17分，即便在常规赛面对最弱的对手也很难做到，而乔丹却在东部决赛的天王山之战中做到了。
此役决定性的一球，却不是乔丹的投篮，而是一组集体防守。最后十几秒，尼克斯仅以94比95落后，球在他们手中，赢球大有希望。尤因传球给身高6英尺10英寸（2.08米）的前锋查尔斯·史密斯（Charles Smith），史密斯一拧身，在篮下得到出手机会，却被格兰特干扰，球脱手。史密斯重新拿球，起身又要投篮，这次是乔丹扑过来，一巴掌把球拍落。鬼使神差地，球仍在史密斯手里，再起，又被身后的皮蓬跃起封住。最后一次，史密斯再来，还是被皮蓬盖掉。
查尔斯·史密斯，连续四波篮下攻击，竟然都被公牛队挡了下来。莱利见惯了大场面，这次也有些懵，他说：“我满眼都是挥舞着的手掌和手臂。”
混乱中，格兰特抓到篮板球，交给乔丹，乔丹又从对方三人的包围圈中把球送至前场，阿姆斯特朗最后一秒上篮命中，比分锁定在97比94。公牛就这样又惊又险地攻克天王山，总比分反超。乔丹蹦蹦跳跳地跑回更衣室，把郁闷留给了纽约人。
赛后乔丹依然拒绝跟媒体说话，倒是《纽约每日新闻》专栏作家迈克·卢皮卡（Mike Lupica）贡献了一句妙语。卢皮卡这样写道：“你可以想象，周四（比赛第二天）一大早，史密斯回到花园，回到篮下那个位置，就他一个人，试着把球投进去，乔丹和皮蓬还是会从不知道什么地方突然冒出来，再次把他封盖。”
第五场的结果大伤纽约士气。第六场再到芝加哥，公牛没让机会溜走，他们以96比88获胜，从而以4比2的总比分战胜尼克斯，连续第三年重返总决赛。
尼克斯的防守，是乔丹在1992、1993这两年NBA季后赛中碰到的最大阻碍。1993年东部决赛六场球，乔丹平均每场能拿32.2分，另有7次助攻和6.2个篮板，但投篮命中率只有40%。
菲尼克斯太阳没有纽约那么坚固的防线，但他们拥有全联盟最强大的进攻火力，并且—如巴克利后来在总决赛期间所说—他们似乎拥有宿命，拥有上帝的青睐和保佑。
