1981年秋，迈克尔·乔丹来到北卡罗莱纳大学所在地—教堂山，正式投身到迪恩·史密斯门下，开始了自己的大学生活。
此时的迪恩·史密斯，正处于自己执教生涯的顶峰，即便他还没拿到NCAA全美冠军，北卡罗莱纳也被很多人视为全美最好的大学篮球队。花了二十年时间，迪恩·史密斯在教堂山构筑起一套信奉过程、崇尚团队的价值体系，让他的球员循序渐进地成长，按部就班地走向成熟与成功。
这里的一切，都被细致周密地控制着。迪恩·史密斯喜欢这样。他不喜欢所谓的惊喜。
这里长幼有序，等级分明，人人都应该耐心等待，等着轮到自己。球队要做什么集体决定，教练会跟大四的老球员进行商议，比如打客场的时候去哪里吃饭，老球员才有发言权。大一新生处于金字塔的最底层，地位比器械管理员还要低。平时训练，有球跑出边线，就会有人大叫一声：“菜鸟！”然后就得有大一新生跑去捡球。连喝水休息，也是由大四球员不紧不慢地先喝，过一会儿轮到大三的，再过一会儿是大二的，最后休息时间快到了，教练才像猛然想起那样说一句：噢，对了，菜鸟们，赶紧去！
那些在招生过程中感觉被捧在手心里的少年天才，从来不会得到迪恩·史密斯的任何承诺。迪恩·史密斯的态度是：我们不会承诺给你多少上场时间，但我们认为你可以在这里打球，我们会让你成为一名更好的球员，我们知道你会受到很好的教育，我们相信你会喜欢我们队的所有人。
因此，来到教堂山，一般北卡球员理想的成长轨迹是这样：大一，几乎整年上不了场，但每天训练和高年级球员交手，依然收获良多，偶尔得到一点机会，可能就会让外人眼前一亮；大二，可能场均打个七八分钟，能让人们看出，当初北卡为什么要招他；大三，进入常规轮换阵容，每场大约能打25分钟左右；大四，成为球队的顶梁柱，能够和教练一起做决定。
总的来说，在北卡的体系里，团队观念一定是凌驾于个人能力之上的。多年来，始终有人相信，迪恩·史密斯宁可输掉某些比赛，也不愿给球员更大的自由。因为他相信，长远来看，球员为了集体牺牲个人，球队才可以走得更远。并且，迪恩·史密斯认为，他所要求的无私与纪律，最终会让球员在后面的篮球生涯和人生中受益。
这支球队纪律性极强，所有的纪律都指向同样的目的：尊重球队，尊重权威，尊重比赛，尊重对手。比如说，如果有球员在比赛里吃到技术犯规，那么下一次训练，他就可以在场边舒舒服服地坐着喝可乐，但他所有的队友要加练冲刺跑，为他一个人的过失而赎罪。在这样的规定下，北卡球员很少领到技术犯规。
规矩很多，纪律严明，孩子们能不能听进去，肯不肯照做，就变得很关键。事实证明，经过一段时间，几乎所有球员都可以接受迪恩·史密斯这一套，进了北卡之后又转学离开的人少之又少。球员们乐意接受，是因为这一切，目的很明确：规矩和纪律的存在，是为了让他们成为更好的球员，更好的人，而不是为了让迪恩·史密斯变得更有名、更有钱，或者更有机会去NBA执教。
北卡篮球队，就像一所大学里的大学，它自有一套额外的课程。这套课程，更多的是关于人生，而非篮球。等到球员要离开北卡时，他们总能感受到：在这里几年，教练更在意他们作为人的成长，而不只是作为篮球运动员的成长；教练更加努力地让他们为将来的人生做好准备，而不只是为NBA做好准备。多年以后，詹姆斯·沃西说：“这就好像，迪恩·史密斯能教你的东西，可以列成一张长长的单子，而篮球，只在这张单子的最底部。为你的人生做好准备，比其他任何东西都重要得多。他教我们如何有耐心，如何等待我们的机会，如何对他人谦卑，如何尊重队友、尊重比赛。”
北卡的价值体系，给职业篮球圈的人制造了麻烦。有时候，职业球探很难评估一名北卡球员的好坏。有些球员在北卡，看上去会比实际要好，这些人是体系的受益者，他们的优点被放大，缺点被隐藏，至少是被部分隐藏；而有些球员在北卡，个人天赋又受到体系的束缚，无法充分张扬个性，这些人如果换到另一个体系里，可能每场球能多拿个10分到15分，他们能达到的高度，远非在北卡的数据所能体现。
迪恩·史密斯那一套，会压抑球员个性和个人天赋的成长吗？作为北卡球员的楷模，沃西有着完全不同的表述方式，他说：北卡的体系，不是设计用来约束球员的天赋和运动能力，而是设计用来降低风险；球始终在移动，目的是给每个人创造合适的投篮机会，这意味着，在别的学校能每场出手25次的顶级运动员，在北卡，可能就只会出手12次到15次—沃西本人在北卡的最后一个赛季，已经要当NBA状元秀了，平均每场才出手10.4次，得14.5分；乔丹后来在北卡的最后一个赛季，已经是全美最优秀的大学球员了，场均也才出手14.5次，得19.6分。
在威尔明顿，人人都管乔丹叫“迈克”而不是“迈克尔”；来到教堂山，大多数球员还是习惯叫他“迈克”，但迪恩·史密斯总叫他“迈克尔”。北卡的媒体公关主管里克·布鲁尔（Rick Brewer）就问乔丹：迈克和迈克尔，这两个称谓，你自己更喜欢哪一个？乔丹说：无所谓啊，哪个都可以。于是，北卡对外采用了史密斯教练的选择，从此以后，世人所熟知的乔丹，就是迈克尔·乔丹，而非迈克·乔丹了。
初来乍到，乔丹在迪恩·史密斯的体系里没什么不开心和不适应。迪恩·史密斯让乔丹一点一点地收获，却从来没有改变他的原则和纪律去迁就乔丹。乔丹天赋再好，迪恩·史密斯也让他在体系之中发光发热。乔丹想要什么，必须自己去争取，去赢得。
乔丹大一就想打先发，为此他必须击败两个人，一个是大三学长吉姆·布拉道克（Jim Braddock），另一个是他最好的朋友巴兹·皮特森。皮特森同样想打先发，他和乔丹加盟北卡的时候，北卡的先发二号位（得分后卫）是开放的，这也是他最终选择北卡而非肯塔基的重要原因。
皮特森和很多高中白人球员不同，多数白人球员就是纯粹的投手，18岁左右就已经到达了能力的巅峰，不会再进步。皮特森不是，他是一个非常出色的全能球员，有速度，有爆发力，投篮也很准。在他专注于篮球之前，他的高中教练们认为，或许将来某一天，他能去NFL（职业橄榄球联盟）打四分卫。
对乔丹而言，跟皮特森的竞争是一场重大挑战。这对室友之间的交锋，也吸引了全队的目光。两人进队头一天，全队40码（约36.6米）冲刺跑，皮特森跑第二，仅次于沃西，领先于乔丹，这让乔丹大为懊恼。
起初，两人之间难分高下，乔丹的身体素质更加出色，皮特森的比赛经验更为丰富。皮特森在高中时期接受了更好的调教，对比赛的整体感觉更好，投篮也更出色，还有更扎实的防守基本功。不过，皮特森清楚，由于乔丹的运动能力实在太强，他要达到更高的水平，只是时间问题。乔丹的速度、弹跳，乔丹的长臂、大手，都是教不出来、练不出来的，是皮特森永远比不了的。此外，皮特森还察觉到一样东西，那就是乔丹内心的饥渴—他渴望进步，渴望优秀，所以教练任何一点点拨，他都能够吸收成长。
皮特森当时还不太了解的，是乔丹的竞争欲望，乔丹激励自己进步的独特能力。这一点，后来整个篮球世界都熟知了，NBA的球员和教练们会把激怒乔丹视为一种禁忌，因为一旦说错什么，结果就会遭受到乔丹的报复。这是后话。当皮特森和乔丹竞争北卡的先发资格时，乔丹的篮球生涯才刚开始，人们对他还认识不足。皮特森不知道，自己高中比乔丹更成功，拿了更多的奖，收到更多的招募信，这些事实，都被乔丹用作击败他的动力。皮特森更不知道，在乔丹获得北卡的奖学金后，在威尔明顿的球场上，还有一些人拿他来讥讽乔丹，他们说乔丹到了北卡也打不上球，说乔丹永远比不上皮特森，说皮特森会压得乔丹没有上场机会。对大多数运动员来说，这种完全没有事实根据的垃圾话，很快就会不当回事。可乔丹不一样，他全记得，他要证明他们是错的，他要让那些人把喷出来的垃圾话全部咽回去。
乔丹果然大一就打上了先发。皮特森后来受伤，没法再跟乔丹争，而乔丹也击败了吉姆·布拉道克。教练们觉得布拉道克的进攻技术更全面，是乔丹的防守能力让他赢得了先发资格。
迪恩·史密斯厌恶用大一球员打先发。先发资格，会给大一新生带来大量的上场时间，同时也带来迅速出名的机会，这跟迪恩·史密斯构筑起来的价值体系是背道而驰的。迪恩·史密斯有一个规定：在参加首场联盟内部比赛之前，大一新生不许跟媒体说话。他对于媒体的行为非常警觉，因为记者的提问会让球员头脑发热，会更多地强调个人而不是整体。迪恩·史密斯尤其不喜欢媒体聚焦在他的大一球员身上，因为大一球员加入球队不久，还没有完全融入北卡的文化，对很多纪律还不够熟悉。
不过，北卡的一切，都是靠自己赢得的。现实就是，迈克尔·乔丹赢得了他的先发席位。在乔丹之前，北卡历史上只有三个人大一就打先发：一个是菲尔·福特，他当初的潜力，可以跟任何组织后卫相提并论；一个是詹姆斯·沃西，他从高中一年级就开始参加迪恩·史密斯的篮球训练营，北卡太想要他了，迪恩·史密斯恨不得沃西提前跳出高中加入北卡；另一个是迈克·奥科伦，他能投能抢，是个多面手，1980年NBA首轮第6号新秀。
乔丹赢得了先发资格，并不等于赢得了特权。恰恰相反，因为他嘴上狂妄，总跟队友说什么我要在你们谁谁谁头上扣篮，所以经过投票，他摊上了一项繁重的任务：去客场的时候搬放映机。那年头还没有录像带，放映机又大又沉，一个人搬着它去机场，肯定狼狈不堪，而队友们就把这重活儿派给了新生乔丹。
迪恩·史密斯每天在训练里对待乔丹，也比对待其他年轻人要狠—既然你的野心比别人大，责任比别人大，那么给你设定的标准，理应比别人更高。在迪恩·史密斯的授意下，罗伊·威廉姆斯同样死盯着乔丹，总是逼他练得更玩命一些。
乔丹有时候受不了这种区别对待，就向罗伊·威廉姆斯抱怨：“我和其余每个人一样努力。”
罗伊·威廉姆斯提醒乔丹：“可是迈克尔，你告诉过我，你想成为最好的。如果你想成为最好的，那你就必须比其余每个人更加努力。”
接下来，是长久的沉默。乔丹在思索。
终于，乔丹开口了：“教练，我明白了。你会看到的。走着瞧。”
赛季还没开始，乔丹的轻狂就和他的天赋一样，表露得很明显。入学前，他就在队内比赛中跟高年级学长说：我会在你们头上扣篮的！他的学长，可不是等闲之辈。詹姆斯·沃西、萨姆·帕金斯、吉米·布莱克（Jimmy Black）、麦特·多尔蒂（Matt Doherty）这几位，前一个赛季都是北卡打进NCAA全美半决赛的重要成员。
起初，乔丹的自以为是还真会惹恼队友，但久而久之，其他人都接受了他的喋喋不休。一来，乔丹的自我吹嘘并无恶意，只为逗乐，不为挑衅；二来，不管他吹嘘什么，之后总能真正做到，绝不食言。皮特森觉得，这就是乔丹比赛的一部分，他自己夸下海口，然后用作自己进步的动力。沃西则认为，乔丹就像一只总在耳边嗡嗡嗡的小虫子，不停地告诉你他要干些什么，你刚把他赶走，过一会儿他又回来继续嗡嗡嗡，说更多的垃圾话。
乔丹的碎嘴招人烦，可是每天训练总有那么一两个瞬间，队友们可以见识到他无与伦比的天赋。有一回，和高年级球员交手，乔丹有个球把所有人都吓傻了。那次挡在他面前的，是北卡最好的两名大个儿，沃西和帕金斯。乔丹突到禁区，帕金斯先扑上去阻止他，只见乔丹把球换到左手，从帕金斯身旁挤过。沃西就在帕金斯身后，他有很好的位置封住乔丹的进攻，可是，即便在乔丹甩掉帕金斯的第一时间他就扑向了乔丹，最后还是够不着球。乔丹在空中拧着身子，把自己的身体当成一把伞，护住手里的球，再从一个完全不可能的角度把球投出去。当然，进了。
训练没有中断，因为在教堂山，训练永远不会中断，但无论如何，那是一个激动人心的时刻。训练之后，每个人都在谈论那个球。谁都没见过那么强的身体控制力和滞空调整力。最让沃西难以忘怀的是：似乎一切都发自纯粹的本能—乔丹起跳之后，可以在百万分之一秒内做出决定，再让他的身体听从决定，瞬间做出反应。这种本能加智慧再加运动能力的结合，沃西从来没在其他人身上看到过。后来过了很多年，沃西依然记得那个球，并且认定，那是他看到篮球世界未来二十年模样的头一眼，那是一个征兆。
当时，乔丹才18岁。
对乔丹而言，北卡是个完美的所在。在他身边，是一群有经验、有天赋、有担当的队友，他没有必要扛起整个球队，他可以在不成为球队中心的前提下好好学习。那年，乔丹还在长身体，并没有太多像他这般有天赋、有潜力的年轻球员，能在一支由迪恩·史密斯、比尔·古斯里奇、埃迪·福格勒和罗伊·威廉姆斯调教的球队里学习打篮球。这意味着，乔丹可以按照自己的节奏从容生长。
