徐氏，成祖朱棣皇后。濠州（今安徽凤阳）人。父亲为开国元勋中山王徐达，母亲谢氏。1402年被立为皇后。谥号“仁孝文皇后”。她德才兼备，贞静聪明，不但帮助成祖治理朝政，定国安邦；还为朱棣安抚宫廷，使君臣齐心。明成祖时期的“永乐盛世”也有这位徐皇后的一份功劳。
将门才女聘为王妃
徐氏是明朝开国元勋徐达的长女。朱元璋称帝后，徐达因战功卓着，被任命为右丞相，后又封为魏国公。她的母亲谢氏也是一位知书懂理、温柔贤惠之人。徐氏自幼非常聪明伶俐，记忆力很好，能够过目不忘。为培养女儿，徐达夫妇不仅常给她讲治国之道，还专门聘请了一位教师。
随着年龄的增长，徐氏读的书越来越多，经史艺文类的书籍都有涉猎。徐氏学到了许多文化知识，逐渐学会写诗做文章，也学到了不少做人的道理和方法。她常常为书中所叙英雄俊杰的事迹所感动，曾说：“书上所说的古人的嘉言善行，都是要让后人仿照实行的。”徐氏还经常浏览徐达摆放在桌子上的一些兵书战册，故而颇懂一些排兵布阵的作战之法，这为后来她能镇定自若地指挥兵马守卫北平城奠定了基础。后来，京城里几乎人人都知道徐达家里有个才女，众人还送给徐氏了一个“女诸生”的称号。
洪武八年冬天，朱元璋也闻听了一些有关“女诸生”的事迹，他突生想法，打算将徐氏配给四子朱棣。于是传命徐达入见。朱元璋对徐达说：“朕与卿同起布衣，患难与共，二十余年，始终无间。自古以来，君臣契合，往往结为婚姻。朕四子气质不凡，卿令嫒聪明贤淑，二人年龄也相当，望卿能将令嫒许给四子。佳儿佳妇结拜成亲，我们作父辈的心里也会得到安慰。”徐达听后，自然笑逐颜开，赶紧撩衣下拜，感谢皇恩。亲事就这么定了下来。
洪武九年正月二十七日，皇帝正式下诏册封徐氏为燕王妃。这一年朱棣17岁，徐氏15岁。婚后夫妻恩爱，徐氏对燕王朱棣关怀备至，朱棣对徐氏也体贴入微。另外，因为徐氏对于父皇及母后亦十分敬重，谨慎侍奉，马皇后也十分宠爱她。马皇后曾经称赞徐氏说：“这可真是我的好媳妇。”在以后四年时间里，徐氏直接聆听马皇后的教诲。马皇后的言传身教，也深深影响了徐氏。
洪武十三年三月，燕王朱棣根据父皇朱元璋的安排要到他的封地北平（今北京）就藩，徐妃也一道同行。到了北平后，徐氏把从马皇后那学到的东西用到了燕王府中，将燕王府一整套机构安排得井井有条，将燕王的后顾之忧全部解除，成为燕王的贤内助。
守城抗敌指挥若定
洪武三十一年朱元璋与世长辞，皇太孙朱允按皇帝遗诏继位。朱允忠厚仁慈，优柔寡断，性格与他的父亲朱标极为相似。而当时被封的25个藩王，都是他的叔叔。这些藩王都拥兵自重，独霸一方，对皇位窥伺已久。其中又以燕王朱棣为最。
经过长久经营，朱棣的势力已十分强盛。在群雄虎视皇位之际，他希望进一步加强自己的势力，便和徐氏商量。徐氏认为，占据大宁（今内蒙古宁城西）的宁王朱权，拥有骁勇善战的突厥族骑兵，按燕王现有军力，完全可以先攻大宁收编宁王军队，然后合力迎击朝廷派来的李景隆军。朱棣决定留下徐氏及世子朱高炽守北平，自己率主力奔袭大宁。临行之前，朱棣再三叮嘱他们母子说：“李景隆来，只能坚守，千万不能出城迎击。”还特意下令撤去卢沟桥的守兵，给敌人以毫无防备的错觉，诱使其长驱北进。
李景隆带领50万大军来到北平，发现卢沟桥上没有守兵，遂分兵三路：一路东去攻打通州，以防止通州守军与北平相呼应；一路主力在北平与通州之间的郑村坝，准备阻击朱棣的回援之师；一路攻打北平北门。北平之战打响，战斗异常激烈。南军仗着人多势重，轮番攻击，日夜不停。就在这紧要关头，平素端庄文静的徐妃挺身而出，镇定自若，一面鼓励将士英勇杀敌，誓死守城；一面将城中那些健壮的妇女集中起来，配发铠甲、长矛上城杀敌。她自己也亲自登上城墙督战。在王妃的影响下，守兵士气大振，登城妇女有枪的用枪，没枪的用瓦、石拼命打杀敌军。为使李军不易破城，徐氏让妇女们汲水泼向城墙，当时北平地区气温很低，水泼到墙上就结了冰。一时间，李景隆军再无良策。在徐氏的带领下，燕军终于守住了北平这座孤城，为燕王回师消灭李景隆的军队赢得了宝贵的时间。
十月十六日，北平的战况传到在大宁的朱棣耳中，朱棣大喜，对徐氏大加称赞一番。燕王夺取了大宁，收编了宁王朱权的8万军队，火速回师增援，对南军实行南北夹击。李景隆闻风丧胆，生怕祸出不测，率先遁逃，连夜奔赴德州。第二年的四月初一，朱棣又率军南进。建文四年六月十三日，朱棣攻陷南京城，取得了“靖难之役”的最后胜利。
册封皇后忧国恤民
建文四年六月十七日，朱棣登上了皇帝宝座，改元永乐。十一月，册封徐妃为皇后。新帝初登基，百废待兴。这时的徐氏比当王妃时更加忙碌，他不仅要照顾关心成祖的饮食起居，还要帮助他处理朝政大事。她非常体察民情，关心老百姓疾苦。她常劝朱棣要与民休息。她诚挚地对皇帝说：“当今的百姓已经深受南北战乱之苦，民生凋敝。现在你当了皇帝，应该要体恤百姓，使老百姓能够得以休养生息。”另外，朱棣即位后当然要清除旧朝廷中反对自己的人，首先把矛头指向齐泰、黄子澄两人。看到朱棣乱杀老臣，徐后直言不讳地说：“当朝贤才，都是高皇帝所遗留下的，望陛下在选拔任用时，千万不要有新旧之分，只有对他们一视同仁，他们才能忠心辅佐你。”朱棣对徐后的话深为赞同，不久就发布诏谕，安定人心：“帝王图治，必审于用人。或取诸亡国，或举于仇怨，唯其贤而已。”徐后知道后也非常高兴，对丈夫道：“任用贤才是治国理民的根本。在自己的费用上可以节约，但培养人才就不要怜惜钱财。夫妻之间相保容易，君臣之间和睦就要难得多了。陛下能知人善任，我就放心了。”
一个地方的治乱，与这里的地方长官有很大关系。这天，成祖上朝破格选用了一批知府。退朝回宫，兴致勃勃地对徐后说：“在选任地方长官上，吏部往往采用论资排辈的方式。朕今日亲自破格选拔20余人为郡守。”徐后听了，非常赞同成祖的做法，并称赞说：“国家之治乱与百姓能否安居乐业，关键在于地方长官是贤还是不肖。凭资格选官，就会压抑那些真正有才能的人。古往今来，贤德之君对于那些才能出众的人都不论资使用，而是破格提拔。对于那些才能一般、历事多年的人，则应视其资格，依次叙升。二者并行，相互补充，就不会埋没人才。一旦官得其人，即可收到显着的成效。”在徐后的辅佐下，朱棣在很多方面进行了改革，故而永乐时期，政治宽猛适中，百姓也安居乐业。
朱棣即位后，不得不夜以继日地为繁忙的政事操劳。徐后看到丈夫操劳国务很是辛苦，便想尽一切办法为他分忧。一次，明成祖临朝回到宫里，徐后关心地问他：“陛下经常和谁一起商讨治国大事呢？”成祖答道：“六卿处理政务，翰林草拟文告，他们作为顾问朝夕都在我身边。”徐后于是请求召见一下六卿的妻子，成祖答应了她的请求。
徐后和六卿的妻子一一相见，亲切地说：“作为妻子，不光要为他们准备好衣服食物，重要的是使他无后顾之忧，事事都为他们多分担一点。朋友之间有些话可以不听，可是妻子的话，丈夫就比较容易接受。我朝夕侍奉皇上，我们之间就经常谈论如何使百姓安居乐业，皇帝也采纳了我的很多建议。”接着她诚恳地说：“你们的丈夫都是国家的栋梁之臣，成祖对他们都很信任，希望你们要积极地支持他们，让他们一心一意，精忠报国。我希望你们能够做到这些就行了。”最后徐后赐给她们很多礼物。这些大臣的妻子看到徐后对她们这么好，都非常感动，事后都千方百计地解除丈夫的后顾之忧。
教子有方约束外戚
徐后不仅贤惠，而且教子有方。在对待子女的教育上，她因人施教，为后来明室江山的稳定发挥了重要的作用。长子高炽从小体弱多病，性格柔弱，沉静好文，为人仁厚、豁达。徐后对长子的性格十分了解，为了让他将来担当起治理国家的重任，徐后从小就培养他遇事果断、大智大勇的能力，并且经常教育他要体恤百姓，待人宽厚。成祖本性刚毅，不拘礼法，他对柔弱的长子朱高炽并不十分喜爱，而偏爱凶悍善战的次子朱高煦。成祖多次在高炽与高煦之间权衡，拿不定主意。徐皇后认识到高煦即位，必是暴君，因而主张立高炽为太子。
洪武二十八年，高炽被册为燕世子。徐皇后为了帮助儿子成就大业，她决定为儿子寻找一位贤德的王妃。她不顾门第观念，竟选中了出身农民家庭的张氏。张氏聪颖贤惠，待人和蔼，举止端庄大方，处事细致。张氏入宫后，徐皇后教导她怎样正确处理宫中诸人的关系，怎样支持丈夫成就大业。张氏在徐皇后的言传身教下，很快便能从容应付宫中诸事。永乐二年，朱高炽被正式立为皇太子，就是日后的仁宗。
徐皇后对另外两个儿子也十分关心。因为他们性格比较暴躁，恃功骄横，徐皇后就经常教育他们要顾全大局，兄弟之间要互相关心，团结友善，不可任意胡为。虽然高煦、高燧早有夺位之心，但在母后在世之时，始终不敢胡作非为。
徐后深知外戚弄权的危害，不仅使朝政混乱，还会导致外戚身败名裂、抄家灭族。徐氏说服引导亲眷自尊自爱，遵守朝廷法度。每当听说她的亲眷中有谁不守法度、扰害百姓时，立即传命召见，进行教训，促使改正。如听到亲眷中有谁奉法循礼有突出表现者，她也召其入宫，大加赏赐作为奖励。
徐皇后建议明成祖朱棣广纳贤才，可她始终牢记太祖马皇后“亲属未必有可用之才，且骄淫、不守法度，前代外戚覆败，皆由于此”的训示，严格约束外戚做官。徐增寿是徐后最喜爱的弟弟，官至右军都督，朱棣出塞征战，他也随从前往，两人关系十分要好。在朱棣起兵发动“靖难之役”前，徐增寿曾劝说建文帝不要杀燕王的三个儿子，并经常给燕王通风报信，后为建文帝所杀。朱棣做了皇帝后，决定追赠朱增寿为阳武侯，谥号“忠愍”，并追加功爵。他把这个想法告知了徐后，满以为她会高兴，谁知徐氏不同意赠爵：“我和增寿是一母同胞，情同骨肉，给他封官晋爵，我当然高兴。但就是因为他是我弟弟，我才不同意给他任何称号。”成祖自有他的主意，最后还是决定加封徐增寿定国公，由增寿的儿子景昌世袭。事后告知徐皇后时，徐氏只是淡淡地说：“这并不是我的意志，我只是希望陛下能将景昌培养成人，让他长大后成为国家有用之才。”徐皇后在世之时，没有为一位亲戚争官夺利。
编书助学呕心沥血
徐皇后对从事女子教育事业也十分积极，极力主张女子入学读书。明朝教育制度、机构已经比较完备了，然而却没有明确规定如何对女子进行教育。而女子可读的书也很少，像《女诫》、《女宪》、《女则》等，大部分都是用封建礼教约束妇女或内容空洞无物。为此，徐皇后决定编一部适于女子读的书，让广大妇女也受到良好的教育。于是她广泛浏览有关女子教育的现有资料，并结合孝庄马皇后的一些言论，着成《内训》20篇，书中把德作为首篇，次及修身、谨言、慎行等方面。把自己对子孙教育的经验也写在了书里。另外，徐氏还派人广泛搜集古人的佳言懿行，集成一个集子，命名为《劝善录》。明成祖对这本书十分满意，并下诏在全国颁行此书。
永乐五年夏季，天气异常炎热，但徐后仍在伏案审订她的着述《内训》和《劝善录》。国事、家事、着述交织在一起，导致长期过度的劳累，徐后突然发病。御医多方调治，也丝毫不见好转，病情反而一天重似一天，以致卧床不起。她预感到将不久于人世，对前来探望的成祖进行了一番勤政爱民的叮嘱，又对儿子朱高炽作了最后的叮咛。七月四日，46岁的徐后去世，葬在北京天寿山之长陵（十三陵之一）。
徐皇后终前，曾嘱咐皇帝要简办丧事。朱棣对于徐皇后的死十分伤心，为她在灵谷寺、天禧寺举行了隆重的大斋仪式。群臣对徐皇后都十分敬仰，听到她去世的消息，所有大臣都来祭奠她。朱棣追赠徐氏谥号为“仁孝文皇后”。仁宗朱高炽即位后，追尊徐氏为“仁孝慈懿成明庄献配天齐圣文皇后”，后人简称她为仁孝皇后。徐皇后死后，成祖朱棣对她依旧十分怀念，也再没有册立皇后。
