“回皇上！说来惭愧，微臣鄙宅……确实偶生事端！”宁则士语气不甚自然，面色稍显犹豫，言毕，目光不悦瞥向甄琮。
“朕观爱卿……似有难言之隐，爱卿为一国丞相，恪尽职守、鞠躬尽瘁！如同朕之左膀右臂，且爱卿嫡女已同老九缔结良缘……”甄睨故作停顿，以眼角余光扫视甄玄，见甄玄安定从容，神色未有不妥，继而道：
“亦为至亲，有话但说无妨，无需顾忌！”
宁则士闻言揣摩，片刻决断已定，撩起前襟重重跪拜道：
“微臣大胆，恳请皇上明辨是非对错，替微臣家中女眷主持公道！数日前，晋王殿下入府拜访，当下微臣不在宅邸并未接见，岂料晋王不拘男女有别，直闯微臣小女闺房，将小女贴身婢子撵走，妄图轻薄小女！未曾想小女闺房内安寝之人乃微臣贱妾……可晋王将错就错，使家中女眷受辱！彼时盟王殿下正巧赶上，及时阻拦才未酿成大错！”宁则士肃然声讨甄琮，字字铿锵，提及甄逸又不忘回身拱手，面带感激。
“儿臣一时糊涂！但求父皇恕罪！儿臣那日吃了酒，行事若有差错恳请宁相谅解！”甄琮眼见躲不过去，只得自认倒霉跪地讨饶，面上似有反省、悔改之意，心下却疑惑……是否有人告发，甄睨方才寻根问底？
“哼！一个两个皆用吃酒当借口搪塞朕！真当朕老糊涂吗！”甄睨一语双关，震怒不已。
“皇上息怒！”
“父皇息怒！”甄玄不发一言，佯装不懂，出口之人乃急于讨好的甄琮，同一直静默在侧的甄逸。
甄睨凝望甄逸，思及甄逸自诞生之日起……便格外谦和恭谨，从不曾违背自己，哪怕一直送于行宫将养……也顺从接受更无埋怨之语，此次太子忤逆，若不是……
越发心有不忍，故而缓和语气道：
“逸儿，此事你不仅亲眼见证，且又同宁相嫡女清白有关，老八荒唐！你却委屈……”
“回父皇！儿臣自知宁小姐颜倾天下、才情无双，父皇垂怜儿臣，儿臣感激涕零！能同宁小姐相濡以沫乃今生幸事！儿臣自幼体疾，但并未手无缚鸡之力！也难忍未婚妻任人羞辱！八哥确实有错！可他毕竟是儿臣兄长！儿臣只恨自己先天残疾，不足以震慑旁人欺辱！”甄逸面上愤恨自责，挥拳砸向双腿。
“逸儿住手！毕承恩！”甄睨见甄逸自暴自弃，愧疚之感更甚，忙侧首示意毕承恩。
“喳！”毕承恩领命快步行于甄逸近前，将双臂拦于甄逸膝上，生生受了甄逸几记重拳，直疼得哀嚎苦叫，甄逸方才停手。
甄玄见此画面着实忍俊不禁，因顾忌甄睨在场，只得侧身强压心头笑意，甄琮愚钝蠢笨，竟失笑掩口被甄睨逮个正着。
“混账东西！你竟笑得出！”甄睨怒不可遏，直指甄琮斥骂。
甄琮突闻怒吼再无笑意，蹙眉垂眸等候发落，额间细汉密布。
待情绪缓和，甄睨平声静气俯视宁则士道：
“宁爱卿，此事你能顾忌皇家体面，未曾四处宣扬，朕心甚慰！逆子行为轻挑，朕定会严加管束！快平身罢。”
“皇上圣明！微臣叩谢！”
见宁则士礼毕起身，甄睨微微颔首转而看向甄逸又道：
“逸儿，你不日大婚，且好生绸缪婚事，父皇等着喝皇儿喜酒！至于老八！朕定会给他教训！你安心便是！”
“谢父皇主持公道！”
“若无事，都退下罢，老八！同朕去见你额娘！”言毕，甄睨拂袖起身，大步跨出乾坤宫，甄琮则愁眉苦脸紧随其后。
“二位殿下请！”宁则士侧身让道，作谦让状。
“宁相请！”甄逸、甄玄异口同声。
“既如此，老夫恭敬不如从命！”
宁则士行至最前，甄玄故意放缓脚步稍候甄逸，待甄逸靠近身侧，甄玄目视前方低声道：
“九弟好演技。”
“同二哥不相上下罢了。”甄逸神色如常，亦目不斜视沉声回应。
“呵呵，七日后，本宫会备份厚礼恭贺九弟大婚……”
“臣弟欣然恭候……”
片刻沉默，二人目光相触，面上皆是风清云淡，而后各行其路。
……
——宁府
“老爷！府中出事了！”宁府新管家陆平已于宁府大门外恭候多时，眼见宁则士踏下马车，忙上前禀报。
“何事？可与澄儿有关？”宁则士闻声当下，即刻担忧清澄安危，近来府中事端种种，矛头皆指清澄，直让宁则士头痛心塞。
“回老爷，无关大小姐，此事……同二小姐有关！”
“那便好，那便好……等等，二小姐？”
“回老爷，二小姐昨夜宿醉，醒转时，人在……游戏人间，现下，二小姐不知是精神错乱还是如何，您快些移步四方街去瞧瞧罢！小的不敢直言！”
“荒唐！她一闺阁女子！怎可留宿游戏人间！咳咳……咳咳！”宁则士只觉招架不住，柳昕母女竟无一刻让人省心！气得咳疾又犯。
“老爷息怒，身子要紧！老爷，兹事体大!关系宁府同二小姐清誉！恳请老爷即刻动身，万万不要耽误！”
“走！”
……
待宁则士心急火燎赶于四方街时，眼前画面使他难以置信——宁怀柔衣衫不整，眸色迷离，行为不雅！同一青年乞儿纠缠不休！
但见宁怀柔一面追赶青年乞儿；一面撕扯身上衣衫，口齿不清念叨的——俱是污言秽语！且见青年乞儿似躲避瘟疫般对宁怀柔避之不及，眸色尽是不屑、鄙夷！周遭老少乞丐将街道堵得水泄不通，更是高声叫嚣着不堪入耳之语起哄……
宁则士面红耳赤，怒火攻心！径直走向宁怀柔，高扬右掌，重重挥去……
“啪！”
“爹……”宁怀柔猛然遭受掌掴甚是错愕，本来混浊的双目清明不少，待看清来人，才呓语般开口。
“爹？我宁则士前生造了多少孽！才有你这种不知检点、不要脸面的混账东西！”宁则士气血上涌，青筋暴起，一声“爹”，如刀枪棍戟般直戳宁则士心房，一生洁身自好、严于律己又有何用？临了临了，哪怕落个自恃清高的名声也比眼下强过百倍……
周遭乞丐笑得越发猖狂，宁则士便越发觉着无脸立足朝堂……耻笑、诟病会接踵而至！一世英名竟被自己辛苦教养成人的不孝女……全然断送！
宁则士心魔作祟，痴痴站立，双目无神……
宁怀柔见宁则士如此反应不明所以，更不知自己为何身处乞丐窝，且衣衫凌乱……
陆平见自家老爷受挫至此，于心不忍！若让宁则士一直立于此处当笑柄甚是不妥，忙思量对策道：
“来人！将二小姐即刻送回府中好生看着，将那乞儿捆了押送宁府！再烦请几位目击者入府以便盘查，切记好吃好喝招待着！”
“是！”一干宁府小厮即刻着手操办。
“不想引火烧身的快快散了！管好自己的嘴！”
待一切安排妥当，聚众笑闹者亦渐渐离去，陆平方才搀扶着漠然呆滞的宁则士上了马车。
……
——宁府纤盈轩
“大姐厨艺精湛，四妹大开眼界。”宁念柔神情温婉夸赞清澄。
“不过标新立异罢了！四妹若用得香甜，常来我府中走动便是！”清澄语出真心，浅笑帮宁念柔布菜。
“说来姐姐要谢过四妹，上次命悬一线，多亏四妹精明机警，方才使我得救！”清澄言毕，起身朝宁念柔诚恳道谢。
“大姐毋须多礼，那日搭救……权当我欠你条命，也算恩、过相抵。”宁念柔亦起身回敬，不知思及何事，宁念柔浅笑道：
“记得前日里，妹妹来给姐姐道喜，大姐彼时还不情不愿，现下……如何？”
“四妹笑起来煞是好看！该多笑笑！”清澄初次见宁念柔清丽浅笑，倍感惊艳。
宁念柔闻声，绯色渐渐爬上双颊，眼睫扑闪。
“确是我眼拙！识人不及四妹通透！九皇子，亦有璀璨夺睛处……”谈及甄逸，清澄险些开启花痴模式，面若芙珧。
宁念柔此刻同清澄深交，才知清澄如此谈笑不拘、率性大方，不禁掩口失笑。
“大姐觉着，四皇子如何？”
清澄闻声，挑眉揶揄道：
“四皇子？看似斯文儒雅、风度翩翩，实则……最喜流连烟花柳巷处，妹妹若与四皇子共结连理，可得好生管教！”
“大姐说笑罢了，落花有意，可叹流水无情……”宁念柔面上笑意渐淡，转为落寞。
“妹妹可有听闻——男追女，隔层山；女追男，隔层纱？呃……想必你定未听过，反正话糙理不糙，轻言放弃才是可惜！”清澄已然知晓宁念柔心思，从前种种纠葛亦瞬间明朗，对面前少言寡语、洞察世事的温婉女子又多添了几分好感，以往纷争不过是为一人心……
“噗……呵呵……虽未听闻此语，但此理可取。”宁念柔再次被清澄逗得花枝乱颤，浅笑嫣然。
“你真该多笑笑！甚美！”清澄纤手托腮凝望宁念柔笑颜，痴痴赞叹。
“大姐尽会打趣！”宁念柔含羞嗔怪，垂眸避开清澄狼视，小女儿姿态显露无疑。（米汤：向把妹高手宁清澄致敬！鞠躬！）
伺候在侧的若月见宁念柔竟也被撩拨至此，目瞪口呆之余，不禁暗叹：小姐又来这招！当真比男子知情识趣！
“大小姐！大小姐！”
清澄闻声快步踏出闺房，见疾声呼唤之人乃陆平，轻言细语问道：
“陆管家，何事如此慌张？”
“大小姐，您快去南苑看看老爷吧！”
“爹爹？”清澄同紧步出房探寻究竟的宁念柔对视一眼，面色皆是狐疑。
“管家行色匆匆，看来此事刻不容缓，四妹，改日我再好生招待你！”
“无碍，你快随陆管家去瞧瞧罢！”
