何皇后今年也才将将四十，她做了二十三年的皇后，却一直并不得宠。聂慎可说是后宫佳丽三千，前前后后也有过不少宠妃，却从未起过废立皇后的意思，甚至除了早夭的两个女儿外，至今为止膝下只有两子一女，聂柔和聂玄还都是出自何皇后。她手段之高明由此就可见一斑。
蒋明珠不敢轻忽，苏秋娘给她说起宫里的种种规矩，她也一一用心记了。
苏秋娘大约是受了聂柔的指示，给她说完了觐见的规矩后，又详细地说了说何家的背景。
何家是开国功臣之后，但开国至今已是好几代人了，按着降级袭爵的规矩，许多功臣之后如今也只剩了个一等将军、二等将军的虚衔了，何家却是代代都有征战沙场、建功立业的战将，将贺国公的封号一直留了下来。二十年前何玉、何诚父子在漠北之战殉国，朝野上下为之动容，聂慎更是下了旨意，贺国公的爵位从此世袭罔替，不再降级承袭。因此才会有何嘉这样一个“生而即为国公”的异类。
而何玉当年除了一子何诚外，还有两个女儿，长女何晓就是如今的何皇后，幼女何静，也就是聂玄和聂柔说的“姨母”，嫁的是荣恩侯的嫡子章严，如今也已是封疆大吏，在东江任布政司。
东江是鱼米富饶之乡，何静一直是随丈夫在任上的，只是今年过年的时候回了京城，却一直到现在都没有再回东江。一方面是因为老侯爷年纪大了，另一方面就是因为他们的女儿章明昭如今也到了年纪，何静想在京城给女儿挑一门好亲事。
何静是家中幼女，兄姐都对她宠溺有加，出嫁后丈夫又是一方大员，她随丈夫在任上，自然也是处处都被人捧着。而这位章小姐据说也是颇有才名，琴棋书画样样精通。
蒋明珠细细听完，便有了个大致的印象，知道何静和章明昭大约是对太子妃势在必得的。
聂柔扮作“太子”的时候，对选妃的事总是能拖就拖，待到聂玄回来，总算是松了口，何皇后自然是十分欢喜，但把聂柔叫来一问，听说他看中的是礼部尚书蒋云的女儿，就有些不大高兴了。
蒋明珠进宫觐见时何皇后正在和一个中年妇人说话，两人聊得兴起，何皇后正亲热地拉着她的手说话。见宫女引着一人上前行礼，也没怎么注意，只随意地抬眼看了看。
蒋明珠恭恭敬敬地行礼：“臣女蒋明珠给娘娘请安。”
何皇后听到“蒋明珠”这几个字，才有了几分在意，上下打量了一番，抬了抬手：“起来吧。”
蒋明珠应了一声，乖巧地束手立在一旁，何皇后看她身材高挑匀称，面容清丽，一行一止也大方得体，倒也有几分好感，心下暗道若是聂玄当真喜欢，以她的家世、容貌，封个侧妃也是使得的。便开口问了她几句话。
蒋明珠一一答了，她从聂玄、聂柔和苏秋娘那儿知道了不少何皇后的喜好，自然知道哪些是何皇后喜欢听的，哪些是她不想听的。何皇后问了几句，便点了点头，神色和缓了不少。
边上那妇人却是越听面上越不好看，忍不住咳了一声。何皇后心知肚明，知道她一贯要强，哪里容得下蒋明珠越过自家女儿，便也笑了笑，站起身来：“外头正是好时节呢，在屋里坐着多闷，咱们上外头走走去吧，正好看看明昭这丫头要弄的鲜花饼做好了没。”
蒋明珠进来时便猜测那妇人多半就是何皇后的妹妹何静，听了这话便更是确认了，果然就见那妇人点头应道：“大姐说的是。”
大约是见何皇后并没有太过关注蒋明珠，她面上这才重新带了笑意，挽着何皇后一道往外走。
蒋明珠见何皇后对她方才的“变脸”并无半点不悦，就知道她确实十分宠爱这个幼妹，心下微微叹了口气，但想想也确实可以理解，都说长姐如母，她们的父亲和弟弟战死时，皇后刚出嫁没两年，而当时何静才十四岁，皇后自然是对她诸多怜惜宠爱，几乎是一手包办了她的人生大事，这份血脉亲情，是她无论如何都比不过的。
只是她与聂玄两心相悦，既应了要嫁他，就没想过要将太子妃之位拱手让人。要她就此放弃，也是决计不能的。
何静和皇后在前，蒋明珠则落后她们两步，三人正往御花园去，就遇上了聂柔。
聂柔今日和蒋明珠一道进宫，只是不好在皇后面前表现得过于偏袒蒋明珠，进宫后便先到老太后那里请了个安，这才转到皇后的栖凤宫来。
何皇后心情本就不错，见女儿来了更是高兴，笑道：“柔儿来得正巧，陪我和你姨母走走吧。”
聂柔行了半个礼就被何皇后拦下了，见何静压根就没给自己行礼的意思，不由暗自在心里摇了摇头，虽说论长幼，她是晚辈，何静是长辈，但论尊卑，她是长公主，何静不过是三品诰命，见了面居然堂而皇之地不见礼，实在是有些托大了。有这样的母亲，那位表妹的性子也就可想而知了。这样的女子，漫说聂玄瞧不上，就算当真做了太子妃，往后也绝不是能母仪天下的主。
何静丝毫不知刚照了个面，就在她心里留下了坏印象，还热络地笑道：“我和公主也有两年未见了呢，这回可好，总算都搬回京里来了。往后也好常来常往的。”
聂柔心下不悦，面上却半点不显，应道：“其实西山也不错，没有那么多事儿，修身养性正适合，我倒觉得住久了人也变得旷达了，许多虚礼都忘了，日子过得更舒服。不知姨母在东江是不是也是如此。”
她这话分明是指何静不分尊卑，没有礼数，何静却还浑然不知，当真与她说起了东江的风光。
