《三国演义》位居明代“四大奇书”之首，以其博大精深的思想内涵，千姿百态的人物形象，雄奇瑰丽的艺术成就而闻名于世。《三国演义》历久不衰的魅力，虽然取决于许多因素，但主要地却是来自它的丰富而深刻的思想内涵。
《三国演义》通过丰富的故事情节和鲜明的人物形象，表现出博大深厚的思想内涵。《三国演义》给人印象最深的一个方面，就是擅长战争描写。
全书以黄巾起义开端，以西晋灭吴收尾，反映了从汉代末期失政至三分归晋这100年间的全部战争生活，描写了这一时期的所有重要战役和许多著名战斗，大大小小，数以百计。
接连不断的战争描写，构成了小说的主要内容，占了全书的大部分篇幅。而在战争描写中，作者信奉“知彼知己，百战不殆”的军事规律，崇尚“斗智优于斗力”的思想，总是把注意力放在对制胜之道的寻绎上。因此，虽写战争，却不见满篇打斗。
相反，书中随处可见智慧的碰撞、谋略的较量，而战场厮杀则往往只用粗笔勾勒。可以说，千变万化的谋略确实是全书精华的重要部分。
然而，谋略并非《三国演义》的主要精髓，更非书中精华的全部。在我国传统文化思想体系中，“道”是最高层次的东西。“道”有多义，首先是指自然和社会的根本规律，通常指正义的事业，所谓“得道多助，失道寡助”是也。因此，它也是处事为人的基本原则。谋略则属于“术”，是第二层次的东西，是为“道”服务的，必须受“道”的指导和制约。
作为一位杰出的进步作家，罗贯中认为，符合正义原则，有利于国家统一、民生安定的谋略才是值得肯定和赞美的，而不义之徒害国残民的谋略只能叫做“阴谋诡计”。因此，只有代表作者理想的诸葛亮才被塑造为妙计无穷的谋略大师、中华民族智慧的化身。
综观全书，罗贯中从未放弃道义的旗帜，从未不加分析地肯定一切谋略；对于那些野心家、阴谋家的各种阴谋权术，他总是加以揭露和批判；对于那些愚而自用者耍的小聪明，他往往加以嘲笑。《三国演义》写谋略，具有鲜明的道德倾向，而以民本思想为准绳。
《三国演义》丰厚的思想内涵，主要表现在5个方面。对国家统一的强烈向往。《三国演义》的思想精华，居于首位的就是对国家统一的向往，这是《三国演义》思想价值中最核心最重要的部分。
在那“出门无所见，白骨蔽平原”的汉代末期大动乱时期，以及罗贯中生活了大半辈子的元代末期，百姓对国家安定统一的向往更是特别强烈。罗贯中敏锐地把握了时代的脉搏，通过对三国时期历史的艺术再现，鲜明地表达了广大人民追求国家统一的强烈愿望。
在小说中，当天下大乱以后，曹、刘、孙三方为代表的英雄们，顺应时代的潮流和民众的愿望，力图发挥自己的聪明才智，去重新实现国家的统一。这是《三国演义》的政治理想，也是其人民性的突出表现。
《三国演义》的思想内涵还表现在对封建政治和政治家的评判选择。《三国演义》具有“尊刘贬曹”的思想倾向，即“贬低”或者“丑化”了曹操形象。其实，“尊刘贬曹”的思想倾向，早在宋代就已成为有关三国的各种文艺作品的基调。
在北宋时期诗人苏轼的《东坡志林》卷一“涂巷小儿听说三国话”中也有记录：
涂巷小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱，令聚坐听说古话。至说三国事，闻刘玄德败，频蹙眉，有出涕者；闻曹操败，即喜唱快。以是知君子之泽，百世不斩。
这说明三国故事在宋代民间不仅流传很广，而且普遍具有鲜明的“尊刘贬曹”的倾向。并得到广大群众，包括儿童的共鸣。
在元杂剧的三国戏中，以诸葛亮、关羽、张飞、刘备等人物为主角的剧目占了一半以上；即使是写其他人物的，也普遍表现出“尊刘贬曹”的思想倾向。
罗贯中只是顺应广大民众的意愿，继承了这种倾向。罗贯中之所以“尊刘”，并非简单地因为刘备姓刘，而是由于刘备一生作为，基本符合古人对“明君”的最重要的两点期待。一是仁德爱民，有济世情怀；二是尊贤礼士，有知人之明。
《三国演义》多方表现了刘备的宽仁爱民，深得人心。在第一回，写刘关张桃园结义，其誓词便赫然标出“上报国家，下安黎庶”8个大字。这既是他们的政治目标，又是他们高高举起的一面道德旗帜。
从此，宽仁爱民，深得人心就成了刘备区别于其他政治集团领袖的显著标志。他第一次担任官职“安喜县尉”，便“与民秋毫无犯，民皆感化”。督邮索贿不成，欲陷害他，百姓纷纷为之苦告。此后他任平原相，已被誉为“仁义素著，能救人危急”。
这表明他占据徐州的时间虽不长，却已深得民心。在他又一次遭到严重挫折，不得不到荆州投奔刘表，受命屯驻新野时，他仍以安民为务，因此“军民皆喜，政治一新”。新野百姓欣然讴歌道：“新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。”
当曹操亲率大军南征荆州，刘琮不战而降之时，刘备被迫向襄阳撤退，对于新野和樊城的百姓有这样的描写：“两县之民，齐声大呼曰：‘我等虽死，亦愿随使君！’即日号泣而行。”
就这样，在秋天的江汉大地上，刘备带领10余万军民，扶老携幼，上演了“携民南行”的悲壮一幕。如此撤退，显然有违于“兵贵神速”的军事原则，对保存实力、避免曹军追击十分不利。故众将皆说：“今拥民众数万，日行十余里，似此几时得至江陵？倘曹兵到，如何迎敌？不如暂弃百姓，先行为上。”
刘备明知此言有理，却泣而拒之说：“举大事者必以人为本。今人归我，奈何弃之？”
行至当阳，果然被曹操亲自率领的精兵赶上。这一仗，刘备在军事上一败涂地，而在道义上却赢得了极大的胜利。这种生死关头的选择，决非一般乱世英雄的惺惺作态所能比拟。从此，刘备的“仁德爱民”更加深入人心，并成为他迥别于其他创业之君的最大的政治优势。
《三国演义》竭力渲染了刘备的敬贤爱士，知人善任。其中，他对徐庶、诸葛亮、庞统的敬重和信任，都超越史书记载，写得十分生动感人；尤其是对他不辞辛苦，三顾茅庐的求贤佳话，对他与诸葛亮的鱼水关系的描写，更是具有典范意义。
总之，宽仁爱民和敬贤爱士这两大品格的充分表现，使《三国演义》中的刘备形象摆脱了以往三国题材通俗文艺中刘备形象的草莽气息，成了古代文学作品中前所未有的“明君”范型。
罗贯中尊重历史，博采史料，以许劭称曹操为“治世之能臣，乱世之奸雄”的评语为基调，塑造了一个高度个性化的、有血有肉的“奸雄”曹操，并未随意“贬低”，更未故意“丑化”。这里所说的“奸雄”，是指曹操既是远见卓识、才智过人、具有强烈功业心的英雄，又具有极端自私、奸诈残忍的性格特征。
在小说中，曹操第一次出场，就写得有声有色：
见一彪人马，尽行打红旗，当头来到，截住去路。为首闪出一个好英雄：身长七尺，细眼长髯；胆量过人，机谋出众，笑齐桓、晋文无匡扶之才，论赵高、王莽少纵横之策；用兵仿佛孙、吴，胸内熟谙韬略。
对比一下小说对刘备出场的描写：
时榜文到涿县张挂去，涿县楼桑村引出一个英雄。那人平生不甚乐读书，喜犬马，爱音乐，美衣服；少言语，礼下于人，喜怒不形于色；好交游天下豪杰，素有大志。
两相对照，曹操形象显然高出刘备一头。罗贯中以大开大阖的笔触，艺术化地展现了曹操在汉代末期群雄中脱颖而出，逐步战胜众多对手的豪迈历程，对于曹操统一北方的巨大功绩，对他在讨董卓、擒吕布、扫袁术、灭袁绍、击乌桓等重大战役中所表现的非凡胆略和智谋，罗贯中都作了肯定性的描写，并没有随意贬低。
同时，罗贯中又不断地揭露曹操奸诈的作风、残忍的性格和恶劣的情欲，批判曹操丑恶的一面。曹操为报父仇而攻打徐州，竟下令“但得城池，将城中百姓，尽行屠戮”，在接受张绣投降后，得意忘形，居然霸占了张绣的婶娘邹氏。
对于忠于汉室，反对自己的大臣，曹操毫不留情地挥起屠刀，杀了一批又一批，包括怀孕已经5个月的董贵妃和伏皇后全家，甚至辅佐他最得力的首席谋士荀彧，仅仅因为不赞成他封魏公，便被逼服毒而亡。
至于“借头欺众”、“梦中杀人”等阴谋诡计，更是花样百出，令人触目惊心，曹操这种种残忍狡诈的行为，使人反感和憎恶。由此可见，“尊刘贬曹”主要反映了广大民众按照“抚我则后，虐我则仇”的标准，对封建政治和封建政治家的评判和选择，具有历史的合理性。
《三国演义》的思想内涵还表现在对历史经验的深刻总结。《三国演义》以很大篇幅描写了三国时期变幻莫测的政治、军事、外交斗争，总结了各个集团成败兴衰的历史经验，突出强调了争取人心、延揽人才、重视谋略这三大要素的极端重要性。
董卓集团败坏朝纲，残害百姓，荒淫腐朽，导致天下大乱，完全是一伙狐群狗党，混世魔王，作品便不遗余力地予以鞭挞。袁术狂妄自大，轻薄无能，既不注意延揽人才，又无明确的战略目标，更不顾百姓死活，却急于过皇帝瘾，大失人心，作品也予以严厉批判。
袁绍虽然颇有雄心，其集团一度声势赫赫，实力雄厚，但由于袁绍胸无大略，见事迟缓，坐失战机；不辨贤愚，用人不当，以致关键时刻内讧不已；心胸狭隘，文过饰非，甚至害贤掩过，终于只能成为曹操的手下败将，无可挽回地走向灭亡。
相比之下，刘备、曹操、孙权三大集团在这三方面各有所长。刘备历经磨难，却始终坚持“举大事必以人为本”的信念，深得民心；求贤若渴，“三顾茅庐”堪称千秋佳话；倾心信任诸葛亮，既有正确的战略方针，又有灵活多变的谋略战术。
曹操虽然心术不正，却也十分注意争取人心，延揽人才，手下猛将如云，谋臣如雨。在战略战术上，他也高出同时诸雄。
孙权手下也是人才济济，周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊统帅均为一时之杰，而且有着明确的战略目标。因此，在众多政治军事集团中，刘、曹、孙三大集团得以脱颖而出，形成三分鼎立的局面。
另外，《三国演义》让人感到魅力无穷的一个重要方面，乃是积淀在其中的中华智慧，是这种智慧的多彩展现。
政治智慧。文中有把握天下大势，总揽全局，制定正确的战略方针的智慧。如荀彧的奉迎献帝之策，诸葛亮的《隆中对》，鲁肃的“江东对”。文中的人物蕴含了对于处理君臣关系，推心置腹，善始善终的智慧。如诸葛亮与刘备鱼水相谐的关系。善于治国，遗爱千秋。
在《三国演义》中，诸葛亮作为全书灵魂人物，也是中华民族无比智慧的化身。《三国演义》对诸葛亮此作了形象的再现。他有善于识才，后继有人的智慧。如诸葛亮选拔蒋琬、费祎、董允。
然后，是军事智慧。以诸葛亮为代表，知己知彼，百战不殆。虚虚实实，兵不厌诈。出奇制胜，用兵如神。《孙子兵法》写道：“善出奇者，无穷如天地，不竭如江河。兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”诸葛亮正是体现这些军事原则的光辉典范。
科技智慧。如华佗的麻沸散和外科术，诸葛亮的连弩和木牛流马。
人生智慧。例如司马徽“水镜”雅号，传播遐迩，曾有名言：“儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。”和“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”
但是司马徽本身却终身不仕，甘当闲云野鹤。又如管宁。年轻时不热衷利禄，与之割席分坐；魏文帝下诏以其为太中大夫，固辞不受。明帝即位，征他为光禄勋，仍不应命，白衣终身。
再如诸葛亮“淡泊明志，宁静致远”的格言，垂范千秋。《三国演义》展现的中华智慧，真是绚丽多彩，熠熠生辉，博大深厚。
对理想道德的不懈追求。在艺术地再现汉代末期三国的历史，描绘形形色色的人物的时候，罗贯中不仅表现了对国家统一、清平政治的强烈向往，而且表现了对理想道德的不懈追求。
在这里，他打起了“忠义”的旗号，把它作为臧评判是非的主要道德标准。通观全书，有许多讴歌理想道德的动人故事。为了忠于“桃园之义”，关羽不为曹操的优礼相待所动，毅然挂印封金，千里跋涉，寻访兄长；为了维护兄弟情义，刘备不顾一切地要为关羽报仇，甚至宁可抛弃万里江山；为了报答刘备的知遇之恩、托孤之重，诸葛亮殚精竭虑，南征北伐，鞠躬尽瘁，死而后已。
《三国演义》反映了中华民族传统的价值观、道德观中积极的一面。
[旁注]
西晋（265年～316年），我国一个朝代名。晋武帝司马炎于265年取代曹魏政权而建立，国号晋，定都洛阳，区别于五代时的后晋，史称“西晋”，又称为“司马晋”。与东晋合称“两晋”。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。
苏轼（1037年～1101年）。北宋时期文学家、书画家，知识渊博。他词开豪放一派，对后世有巨大影响，与辛弃疾并称“苏辛”。著有《苏东坡全集》和《东坡乐府》等，为“唐宋八大家”之一。
县尉 古代官名，位在县令或县长之下，与县丞同为县令佐官，掌治安捕盗之事。一般大县两人，小县一人。西汉时期长安与东汉时期洛阳，各有四尉。魏、晋、南北朝沿设。西晋时期洛阳与东晋时期建康各有六部尉。宋代县尉以阅羽弓手、禁止奸暴为职责。辽、金、元时期均沿设，明代废除。
皇叔 皇帝的叔叔、叔父，即太上皇的兄弟，也称“王叔”。正式场合根据封号叫“某某皇叔”。不过在古代皇帝鲜少管那位王爷叫皇叔，一般按行称“几叔”，也有称“爵位”的，叫皇叔的是恩典。或者直称他的封号，如淮南王，可以叫王爷，也可以前加排行，如三王爷、六王爷。
士 上古掌刑狱之官。商、西周、春秋为贵族阶层，多为卿大夫的家臣。春秋时期末年以后，逐渐成为统治阶级中知识分子的统称。战国时的“士”，有著书立说的学士，有为知己者死的勇士，有懂阴阳历算的方士，有为人出谋划策的策士等。
《隆中对》也称《草庐对》，是东汉代末期年诸葛亮与刘备在隆中卧龙岗的谈话内容，选自《三国志·蜀志·诸葛亮传》。标题是后人加的。但《隆中对》提法并非由作者陈寿提出，而是由后人添加。
鲁肃（172年～217年），东汉末期年杰出战略家、外交家。赤壁大战后，鲁肃被任命为赞军校尉。周瑜逝世后，孙权采纳周瑜生前建议，令鲁肃代周瑜职务领兵4000人，因鲁肃治军有方，军队很快发展至万余人。
《孙子兵法》又称《孙武兵法》、《吴孙子兵法》、《孙子兵书》和《孙武兵书》等，是世界上第一部军事著作，被誉为“兵学盛典”，是我国古典军事文化遗产中的璀璨瑰宝，优秀文化传统的重要组成部分，其内容博大精深，思想精邃富赡，逻辑缜密严谨，是古代汉族军事思想精华的集中体现。作者为春秋吴国将军孙武。
华佗（145年～208年）东汉末期年著名医学家，与董奉、张仲景并称为“建安三神医”。少时曾在外游学，钻研医术而不求仕途。医术全面，尤其擅长外科，精于手术，被后人称为“外科圣手”、“外科鼻祖”。精通内、妇、儿、针灸各科，外科尤为擅长。
曹丕（187年～226年）。三国时期著名的政治家、文学家，曹魏的开国皇帝，魏武帝曹操与卞夫人的长子。他在位期间，平定边患。他于诗、赋、文学皆有成就，尤擅长于五言诗，与其父曹操和弟曹植，并称三曹。另外，曹丕著有《典论》。去世后庙号高祖，谥为文皇帝，葬于首阳陵。
光禄勋 古代官名。秦汉时期负责守卫宫殿门户的宿卫之臣，后逐渐演变为专掌宫廷杂务之官。本名郎中令，秦代已设置。公元前104年，改名“光禄勋”，由郎中令改置，为九卿之一，掌守卫宫殿门户。汉代末期曾改称“郎中令”。东晋时期停置。南朝梁时期改称“光禄卿”。
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《三国演义》中，曹操忌才害贤的一面更是事实。鲁迅先生在其名篇《魏晋风度及文章与药及酒之关系》中曾经写道：“曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄”。
但后面鲁迅又说：“倘若曹操在世，我们可以问他，当初求才时就说不忠不孝也不要紧，为何又以不孝之名杀人呢？然而事实上纵使曹操再生，也没人敢问他，我们倘若去问他，恐怕他把我们也杀了！”
曹操就是这样的典型，机智与奸诈杂糅，豪爽与残忍并存。
