孔子心中的圣，主要指古代的圣王。到了孟子，他把圣人的观念改了，扩大了范围，把古代的大臣和一般读书人也例入圣人的范围，并且，原则上认为人人皆可成圣人。
他曾提出到四位圣人，各有各的特点。
第一位是伯夷。他非常清高。“伯夷，非其君不事，非其友不友。不立于恶人之朝，不与恶人言。立于恶人之朝，与恶人言，如以朝衣朝服冠坐于涂炭。推恶恶之心，思与乡人立，其冠不整，望望然去之，若将浼焉。是故诸侯虽有善其辞命而至者，不受也。不受也者，是亦不屑就已。”（《孟子·公孙丑上》）
伯夷，不是理想的君主不去服侍，不是理想的朋友不去结交。不在恶人的朝廷做官，不与恶人交谈。在恶人的朝廷做官，与恶人交谈，就像穿戴礼服礼帽坐地泥土炭灰上一样。把这种讨厌恶人的心情推广开去，他会想，如果和一个乡下人在一起，而那人的帽子戴得不正，他就会生气地走开，像是被玷污一样。因此，诸侯即使有好言好语来请的，他也不会接受。不接受也就是不屑于接近罢了。
在他眼里，即使周文王、周武王这样的有德之人，却因造反，也没有达到他“标准”要求。他不仅不与文王武王为伍，连粮食也不吃“周”的，结果，他和叔齐一起饿死在首阳山上，这样一种行为，对人对事的要求非常高，绝不妥协，在孟子看来，达到了圣人的标准，所以叫他清高的圣人。
第二圣人非常负责任，他叫伊尹，他是商汤的宰相，他辅佐商汤推翻暴君夏桀，创建了商朝。伊尹的作风和伯夷不一样，“何事非君，何使非民；治亦进，乱亦进；伊尹也。”（《孟子·公孙丑上》）
对于任何君主都可以服侍，对于任何百姓都可以使唤，天下安定出来做官，天下动乱也出来做官。伊尹为什么这样做？因他强调，上天生育了这些百姓，就是要使先知道的开导后知道的，使先觉悟的启发后觉悟的。我是天生中的百姓中的先觉悟者，我将用尧舜的这种理想来使百姓觉悟。如果不是我使他们觉悟，又是谁呢？
先知觉后知，先觉觉后觉。这个世界上的人，有些人就是比较聪明，对于人生该做什么，人性往哪里发展，很容易就觉悟了。也有人只顾自己的生活，没时间也没兴趣想这些问题，所以人才需要接受教育，由先知先觉之士，教育后知后觉之辈。我们一般人都属于后知后觉者，要有老师来教育我们。我们懂得了之后，也去设法实践所学的东西，这样整个社会就会慢慢改善。
伊尹曾经好几次出来做官，非常有责任感，总觉得我一个人得到尧舜之道的好处，也要让天下人都得到，只要有一个老百姓没有得到这样的照顾，我就应该出来做事。这是一个知识分子的使命所在。
第三位圣人非常随和，他叫柳下惠。
“柳下惠不羞污君，不辞小官。进为隐贤，必以其道。遗佚而不怨，厄穷而不悯。与乡人处，由由然不忍去也。尔为尔，我为我，虽袒裼裸程于我侧，尔焉能浼我哉？”故闻柳下惠之风者，鄙夫宽，薄夫敦。（《孟子万章下》）
柳下惠不以坏君为羞耻，也不以官职太小为卑下。入朝做官，不隐藏才干，但一定要遵循自己的原则。丢官去职而不抱怨，倒霉穷困而不忧愁，与没有教养的乡下人相处，他态度随和，不忍心离开。“你是你，我是我，你即使在我身边赤身裸体，又怎么能玷辱我呢？”所以，听了柳下惠作风的人，狭隘的人变得开朗了，刻薄的人变得敦厚了。
法国有一句话说得好：“了解一切就会宽容一切。”你对一个人了解愈多，就愈能谅解宽容他为什么这样做。千万不要用自己的标准去衡量别人，因为这样对别人并不公平。比如别人犯了错，会想如果我是他，也许犯得更加严重。自己做了件漂亮的事，就想，如果让别人去做，可能做得更好。柳下惠能够由己达人，所以能包容。
柳下惠和伯夷正好形成显明的对照。伯夷清高，稍微有一点不顺眼，就不愿妥协。柳下惠随和，完全不拘小节。两个人在孟子心目中都达到了圣人的要求。这说明什么呢？每个人都有他的性格和作风，只要坚持真诚善意，努力做下去，都可以成为圣人。孟子这样说了以后，许多知识分子都有希望了，圣人不再是只有少数帝王才能享受的尊荣，一般读书人只要真心为百姓服务，也可以成为圣人。
这三种圣人，第一位是非常清高，是清者。第二位非常负责任，是任者。第三位非常随和，和者。第四位圣人是孔子，是时者。圣之时者也，是圣人中最合时宜的。古代讲的时是时机，适当的时候，也就是要判断在什么时候该做什么事，怎么去做，该清高的时候清高，该负责时负责，该随和时随和。这需要判断。
孟子这样描述孔子：“孔子之去齐，接渐而行。去鲁，曰‘迟迟吾行也，去父母国之道也。’可以速而速，可以久而久，可以处而处，可以仕而仕，孔子也。”（《孟子·万章下》）
孔子离开齐国时，捞起正在淘洗的米就走，等不及吃一顿饭；因为齐国不是孔子的祖国，离开时毫不留恋。他离开鲁国的时候，他说，同学们，慢慢走，这是离开我们父母之国的态度。表明孔子希望鲁国的国君再把他请回去。所以，什么时候可以快走，什么时候可以留下来，什么时候可以做官，什么时候可以隐居，孔子对此都有智慧的判断。
孟子接下来，用了两个比喻，说孔子是集圣人之大成。所谓集大成就像古代演奏音乐，开始时先敲钟，结束时击玉磬，开始奏出旋律节奏，要靠智能；最后奏出旋律节奏，要靠圣德。智慧有如技巧，圣德有如力气。像射箭，一百步之外，把箭射到目标区域，这不简单，代表这个人力量很够，但要射中靶心，靠得不只是气，还需要智慧。
