慈禧本名为叶赫那拉·兰儿，她在父母的关心下长大，他的父亲叶赫那拉·惠征虽然一生没有什么大的作为，但是却十分疼爱自己的这个女儿。后来，因为在做候补道员的时候过于贪心，东窗事发，被革了职。之后不久又患上了肝病，不久就去世了。惠征死后，不但没有给妻儿留下财产，还留下了一堆债务。讨债的人找上门，一见叶赫家已经到了山穷水尽的情况，而且惠征的丧事也还没有办理，便不好说什么，只好暂时打消了讨债的念头。亲戚邻居见孤儿寡母实在可怜，就凑了点钱，让她们能够扶柩回京。
回到京城后，幸亏得到了惠征的旧僚吴棠的帮助，给他们从新江带来的三百两银子，才解决了兰儿家的燃眉之急。这三百两银子除了在安葬父亲时用去了六十两银子外，还剩下的二百多两银子。这时的兰儿不得不挑起家庭的重担，她把一百两银子拿出来，开始做起了小生意。
但是兰儿注定是不甘平庸的，听说吴棠负责挑选秀女的工作，于是就在他的帮助之下，进入到了秀女的行列。
选秀当天把这些待选的秀女们分为了五人一组，在内务府大臣的带领下走进了寿康宫。
到达寿康宫后，康慈皇太妃开始盯着每一位姑娘仔细打量，仿佛挑选货物一般。被看羞的姑娘们只好对着她施礼、回话。当然这里面不免有一些人是故作姿态的，她们都想用自己的姿色征服皇上。但是，让她们失望的是咸丰皇帝一点精神也打不起来。
昨夜留宿坤宁宫，与皇后说了大半夜的话，皇上这时候相当困乏。如果不是怕康慈皇太妃生气，咸丰现在才不会出现在这里。
年轻美貌的女子一个个过去，但是没一个能够像皇后那样提起咸丰的兴趣。皇太妃看到皇上意兴阑珊颇为不满地提醒道：“皇上，你看，这个姑娘模样长得多俊啊。”
咸丰皇帝连眼睛都没抬一下，只是“嗯”了一声算是对皇太妃的回应。
“皇上，你看那两个如何？”皇后看到皇太妃要生气的样子，也好心提醒道，但是皇上依旧没有兴趣。
兰儿此时心里也十分着急。心里盘算着怎么才能引起皇上的注意。终于她想出了一个点子，拿定主意后，她就准备实施了。
“对，就这么干，不见效的话，那便是老天爷不肯帮忙了。”
兰儿急中生智，猛地咳嗽了起来。当她发现太后、皇后和皇上向她们这边张望之际，她立刻停止了咳嗽，恢复泰然自若的样子。咸丰皇帝向秀女群望了一眼，他并非木头一块，焉能看不出来下面站着的全是俏佳人儿。他为什么表现得不热心呢？一是他太爱皇后了，生怕表现得太积极，伤了皇后的心，二是走过去的十几个人的确不算出色。虽然这些姑娘们飘飘而来，款款而去，但并没有沾住咸丰皇帝的视线，她们的艳丽远远比不上皇后的端庄迷人。咸丰皇帝手握朱笔，迟迟不肯圈名字。康慈皇太妃大大不悦，她真不明白为何这些漂亮的姑娘打动不了皇上的心，已经走过二十多个人了，难道没有一个人让他中意吗？
已经过去的几十人，咸丰皇帝都觉得祝词是一个腔调说出来的。忽然听到这个叫“丽儿”的秀女口中吐出却无比清脆、悦耳，咸丰皇帝仔细看了一会儿，丽儿娇艳夺人，不过十四岁左右，满脸的稚气，咸丰皇帝心想：这小姑娘小巧玲珑，一定不错。随即他看了太妃、皇后一眼，从她们的眼神里，咸丰皇帝明白她们也很喜欢丽儿。于是，他手中的朱笔终于点了下去。咸丰皇帝的爱妃丽贵妃便这样定了终身，这一瞬间，改变了她一生的命运。“兰儿叩见皇上，祝皇上万岁、万岁，万万岁；叩见皇太妃，祝太妃福如东海、寿比南山；叩见皇后娘娘，皇后娘娘吉祥。”咸丰皇帝还想再多看丽儿一眼，谁知也许是天意，也许是巧合，他的目光却落到了兰儿的脸上。咸丰皇帝无意中与兰儿的目光相对，兰儿以为皇上已中意于她，不禁脸上飞出一朵红霞，她又掩饰不住那份秋波，左顾右盼，娇媚极了。咸丰皇帝的心中也怦然一动：“刚才那个娇巧玲珑，现在这个体态妩媚，朕真有艳福。”咸丰皇帝有些看呆了，太监安德海又凑前一些：“皇上，这位兰姑娘颇有福相。”咸丰皇帝点了点头，表示有同感，安德海心中十分高兴。那么，安德海为何在这个关键时刻赞誉兰姑娘呢？这是有原因的。兰儿的苏大叔在内务府混了十几年，皇宫大内错综复杂的人际关系岂能逃过他的眼睛。他认为咸丰皇帝身边的小太监安德海的确是个人物。于是，昨天下午，苏域将三十两银子偷偷地塞进了安德海的手中。
苏域在内务府当差多年，安德海也掂得出苏域的分量，他可不想得罪苏域。自己不过只是个小太监，若想日后一步步爬上去，必然要交结几个在皇宫里有实力的人物，而苏域便是其中一个。所以，安德海会卖这个人情给苏域。咸丰皇帝平日里并不讨厌小安子，反而觉得这个小太监机灵，善解人意。于是，咸丰皇帝此时接纳了小安子的意见，再者，“有福相”也是咸丰皇帝的心声，他也觉得下面站着的兰儿的确是与众不同。
咸丰皇帝抬起朱笔，在“兰儿”二字上圈了一下。这简单的动作改变了叶赫那拉·兰儿一生的命运。
兰儿高兴地看到咸丰皇帝的朱笔动了一下，她心中的大石头也随着皇上的一动终于落了地，这时的她简直是太高兴了，她觉得自己马上就可以平步青云，得到皇上的宠爱了。
在同一天，叶赫那拉·兰儿与丽贵人住进了皇宫，成为了咸丰皇帝的候选妃子。但是自从进入皇宫之后，皇上并未临幸过她们中的任何一位，兰儿只好苦心相等，因为她深信皇上一定会喜欢上自己。
却说皇上这边，虽招了两个秀女入宫但是皇上只钟情于皇后。平日里，皇上经常会到坤宁宫去看望皇后，皇后也会到乾清宫看望皇上。
这天，小太监看到皇后带了两个宫女来找皇上，刚一进乾清宫，就有太监行礼禀报：“皇后娘娘驾到。”
在乾清宫当职的太监、宫女赶紧跪迎皇后，咸丰皇帝看到皇后来了，笑着挽着皇后的手说自己的贴身太监安德海的趣事。
皇后的手被咸丰皇帝挽着，夫妻双双有说有笑地步入了西暖阁。这里是皇上的寝宫——乾清宫，要比后宫的院落宽敞很多，而且雄伟壮丽，因此清朝的历代皇帝都在此居住。宫里除了有一个宽敞的大厅以外，还有东暖阁与西暧阁，这两座建筑风格一致，仅内部装饰上有所差别。
皇上的卧室设在东暖阁，装饰得颇为温馨、舒适，以暖色为主；西暖阁是书房，里面装饰得精致、典雅，有历代珍奇古玩，既然是书房当然不能缺少书籍了，各类书籍在这里差不多都能找到。这些书籍平时供皇上阅读之用。
乾清宫西暖阁的书房里，有两个读书爱好者，咸丰皇帝和他的皇后。咸丰皇帝做阿哥时，六岁入上书房，拜杜受田为汉文师傅。杜受田这位大学士循循善诱，引导特殊学生奕詝进入文学艺术的殿堂，使得奕伫对汉文学艺术发生了浓厚的兴趣。登上皇位的奕詝，即咸丰皇帝，文学功底比他以前几代帝王都深厚。也许是上：苍独钟于这位文豪天子，又赏赐一位大才女给他做皇后。皇后钮祜禄氏出身于显赫的贵族家庭，她的父亲钮祜禄穆杨阿曾为广西总督。此人城府很深，受过良好的汉文教育。所以，他对女儿的教育也十分重视。未来的皇后从小就在传统的封建贵族家庭中耳濡目染，对汉文学发生了极大的兴趣。她擅长吟歌赋诗，特别是五律、七绝等，每每作出，都令人拍手叫绝。
由于文学修养很高，钮祜禄皇后的品德修养也很好。她性情温和、善解人意、雍容华贵、贤淑大方，一进宫便博得了咸丰皇帝的喜爱。
所以，很快她便由嫔晋升为皇后。咸丰皇帝以隆重的皇宫礼仪迎娶了他的心爱的人儿一钮祜禄氏皇后。钮祜禄氏登上了皇后的宝座，并没有沾沾自喜，骄傲狂大，她更注意自己的一言一行、一举一动。她深知皇后母仪天下并非易事，靠的不是色，而是德。所以，她表现得更宽厚、大度，使得别人对她十分敬爱。咸丰皇帝对他的这位皇后有爱更有敬，爱她的美丽容颜，敬她的高尚品格。因此，虽然他们早已度过了蜜月，但仍意犹未尽，皇上几乎天天留宿坤宁宫。不管皇上说什么，皇后都点头称是。面对百般柔顺的妻子，咸丰皇帝似乎少了些放荡。对皇后，他甚至有时有些恋母的感觉。
在咸丰皇帝的记忆中，亲皇额娘也和自己的皇后一样，都那么端庄、贤淑、雍容不俗。这一点，无论是宫女怡红，还是萨克达嫡福晋和云嫔，都没有。
他很庆幸自己有福气，一生中拥有这么两位高尚女人最深厚的爱。一个是母爱，一个是情爱。他对皇后的深沉的爱与无比的敬是掩饰不住的，他在皇后面前收敛了轻佻与浮薄，更无亵容狎语，就连夫妻之间打情骂俏的话，他也说不出口。
咸丰皇帝从心底深处敬爱他的皇后，和皇后在一起时，他便有一种安全感，心里感到非常充实。他把皇后当成了挚友，当然，更是爱人。
今日正拿奴才安德海开心取乐之时，皇后至此。咸丰皇帝马上打发走了安德海，由于刚才太兴奋了，才脱口而出：“你来迟了……”这些话，他觉得不该说。因为，一向端庄、高贵的皇后不会对此类亵狎之行感兴趣。于是，他挽着皇后的手，走进了他们共同研讨诗文的艺术殿堂——乾清宫西暖阁。
“皇后，你为何有些倦容？”
细心的咸丰皇帝发现美丽的皇后双眼似乎有些倦怠，面色不如往日红润，便关切地问道。
皇后淡淡一笑，答道：“没什么，多谢皇上关心。”
“不对，一定有什么事儿。”
咸丰皇帝捧着皇后的脸，仔细地看着。他看得更真切了，皇后的脸上有些泪痕。“怎么了，发生了什么事情？”一看皇上那着急的样子，皇后笑了，她轻声说：“真的没什么。只不过是臣妾刚才读了一段感人的故事，读到动人处，叫人直落泪。”“哦，有这等上乘之作，说来听听。”咸丰皇帝心想，能让皇后落泪的文字，一定很有底蕴。他很想知道究竟是何文字，便问：“哪儿来的书？什么书？什么人写的？什么情节？”
皇后轻描淡写地答道：“皇上不必再问，其实也不是什么好书，只不过其中的情节让人感动。”咸丰皇帝扳过皇后的肩头，执拗地说：“告诉朕，朕一定要知道。”人人都有这种逆反心理，你越是不想让他知道，他就越想知道。咸丰皇帝正处于这种情绪之中，皇后生怕他误解，便说：“是曹雪芹的《石头记》。”
“什么，你读那等文章！”
咸丰皇帝发出惊讶之声。皇后脸一红，低下了头。为何一听说皇后读的是《石头记》，咸丰皇帝就大吃一惊？因为曹雪芹的这本书早就以抄本的形式在民间流传，而朝廷官员组织了大学士进行审查，结果发现其中的情节的确十分精彩，故事也很感人。但是，透过生动曲折的悲欢离合的故事，却看出了曹氏的思想“叛逆”。这还了得，于是朝廷下令抄查这部书，多少年来，屡禁不止，反而流传越来越广，很令朝廷头疼。
看到皇后也读这等禁书，皇上也吃惊不已。咸丰皇帝马上脸露不悦，严肃地对皇后说：“皇后，这等禁书有什么感人之处可言？”
皇后看皇上有些生气，也知自己犯了错，于是赶忙解释道：“臣妾也是闲来无事才读看几段文字。皇上，书中确实有感人之处，宝玉与黛玉的爱情故事让人感动不已。”
对于皇后的文才，咸丰皇帝一直都很佩服，一般情况下，皇后很少对某篇文章做出评论，今日却在自己的威严之下依然对这本禁书赞赏不已，让咸丰也颇为好奇，于是，他赶紧追问到，他追问道：“皇后对此书如此推崇，必有可取之处，不妨说来听听。”
皇后见咸丰皇帝对她读得是禁书不再加以追究，于是就放下了戒备，开始描述书中的情节：
“这书中的有宝玉与黛玉二人，最得臣妾心意。黛玉是宝玉姑妈的女儿，被宝玉成为林妹妹；宝玉的姨妈还有个女儿名唤宝钗，宝玉叫她宝姐姐。林妹妹因为母亲去世，到了宝玉家。她寄人篱下，身弱多病颇为让人疼惜；宝姐姐后来也到了宝玉家。两人同时喜欢上了宝玉。”
还没等皇后说完，咸丰帝就迫不及待地说：“那就都娶了吧。”，皇后被逗得哈哈直笑。
皇后听后认真地说：“他家的老祖宗不允许呀。”说着许是想起了宝玉与黛玉的恋情，语气变得十分低沉，竟伤心地落下了眼泪。
咸丰皇帝怜惜地为她擦去眼泪，说：“瞧你，书中都是杜撰，怎可动了真情。”
皇后低头不语，咸丰皇帝张开双臂把皇后搂入自己的怀中，在皇后的耳边低语：“皇后，放心，朕一定不会冷落了你。不管将来朕宠幸哪个妃子，你永远是朕心中的皇后，朕会陪伴你一生。”
听完皇上的情话，皇后才缓过劲来，轻轻把咸丰皇上的手勾起，同他走进了东暖阁。
