却说太子启受了遗命，即日嗣位，是谓景帝。尊太后薄氏为太皇太后，皇后窦氏为皇太后，一面令群臣会议，恭拟先帝庙号。当由群臣复奏，上庙号为孝文皇帝。丞相申屠嘉等，又言功莫大于高皇帝，德莫大于孝文皇帝，应尊高皇帝为太祖，孝文皇帝为太宗，庙祀千秋，世世不绝，就是四方郡国，亦宜各立太宗庙，有诏依议。当下奉文帝遗命，令臣民短丧，且匆匆奉葬霸陵。至是年孟冬改元，就称为景帝元年。
廷尉张释之，因景帝为太子时，与梁王共车入朝，不下司马门，曾有劾奏情事，（见前文。）至是恐景帝记恨，很是不安，时向老隐士王生问计。王生善谈黄老，名盛一时，盈廷公卿，多折节与交。释之亦尝在列。王生竟令释之结袜，释之不以为嫌，屈身长跪，替他结好，因此王生看重释之，恒与往来。及释之问计，王生谓不如面谢景帝，尚可无虞。释之依言入谢，景帝却说他守公奉法，应该如此。但口虽如此对付，心中总不能无嫌。才过半年，便将释之迁调出去，使为淮南相，另用张欧为廷尉。欧尝为东宫侍臣，治刑名学，但素性朴诚，不尚苛刻，属吏却也悦服，未敢相欺。景帝又减轻笞法，改五百为三百，三百为二百，总算是新政施仁，曲全罪犯。再加廷尉张欧，持平听讼，狱无冤滞，所以海内闻风，讴歌不息。
转眼间已是二年，太皇太后薄氏告终，出葬南陵。薄太后有侄孙女，曾选入东宫，为景帝妃，景帝不甚宠爱，只因戚谊相联，不得已立他为后。（为下文被废张本。）更立皇子德为河间王，阏为临江王，馀为淮阳王，非为汝南王，彭祖为广州王，发为长沙王。长沙旧为吴氏封地，文帝末年，长沙王吴羌病殁，无子可传，撤除国籍，因把长沙地改封少子，这也不必细表。（前后交代，界划清楚。）
且说太子家人错，在文帝十五年间，对策称旨，已擢任中大夫。及景帝即位，错为旧属，自然得蒙主宠，超拜内史，屡参谋议，每有献纳，景帝无不听从。朝廷一切法令，无不变更，九卿中多半侧目。就是丞相申屠嘉，也不免嫉视，恨不得将错斥去。错不顾众怨，任意更张，擅将内史署舍，开辟角门，穿过太上皇庙的短墙。太上皇庙，就是高祖父太公庙，内史署正在庙旁，向由东门出入，欲至大道，必须绕过庙外短墙，颇觉不便。错未曾奏闻，便即擅辟，竟将短垣穿过，筑成直道。申屠嘉得了此隙，即令府史缮起奏章，弹劾错罪，说他蔑视太上皇，应以大不敬论，请即按律加诛。这道奏章尚未呈入，偏已有人闻知，向错通报。错大为失色，慌忙乘夜入宫，叩阍进见。景帝本准他随时白事，且闻他夤夜进来，还道有甚么变故，立即传入。及错奏明开门事件，景帝便向错笑说道：“这有何妨，尽管照办便了。”错得了此言，好似皇恩大赦一般，当即叩首告退。（是夕好放心安睡了。）
那申屠嘉如何得悉？一俟天明，便怀着奏章，入朝面递，好教景帝当时发落，省得悬搁起来。既入朝堂，略待须臾，便见景帝出来视朝，当下带同百官，行过常礼，就取出奏章，双手捧上。景帝启阅已毕，却淡淡的顾语道：“错因署门不便，另辟新门，只穿过太上皇庙的外墙，与庙无损，不足为罪，且系朕使他为此，丞相不要多心。”嘉碰了这个钉子，只好顿首谢过，起身退归。回至相府，懊恼得不可名状。府史等从旁惊问，嘉顿足说道：“我悔不先斩错，乃为所卖，可恨可恨！”说着，喉中作痒，吐出了一口粘痰，色如桃花。府史等相率大惊，忙令侍从扶嘉入卧，一面延医调理。俗语说得好：心病还须心药治。嘉病是因错而起，错不除去，嘉如何能痊？眼见是日日呕血。服药无灵，终致毕命。（急性子终难长寿。）景帝闻丧，总算遣人赐赙，予谥曰节，便升御史大夫陶青为丞相，且擢错为御史大夫。错暗地生欢，不消细说。
惟大中大夫邓通，时已免官，他还疑是申屠嘉反对，把他劾去。及嘉已病死，又想运动起复，那知免官的原因，是为了吮痈遗嫌，结怨景帝，景帝把他黜免，他却还想做官，岂不是求福得祸么？一道诏下，竟把他拘系狱中，饬吏审讯。通尚未识何因，至当堂对簿，方知有人告讦，说他盗出徼外铸钱。这种罪名，全是捕风捉影，怎得不极口呼冤？偏问官隐承上意，将假成真，一番诱迫，硬要邓通自诬。通偷生怕死，只好依言直认。及问官复奏上去，又得了一道严诏，收回严道铜山，且将家产抄没，还要令他交清官债。通已做了面团团的富翁，何至官款未还？这显是罗织成文，砌成此罪。通虽得出狱，已是家破人空，无从居食。还是馆陶长公主，记着文帝遗言，不使饿死，特遣人赍给钱物，作为济。怎晓得一班虎吏，专知逢迎天子，竟把通所得赏赐，悉数夺去，甚至浑身搜检，连一簪都不能收藏。可怜邓通得而复失，仍变做两手空空。长公主得知此事，又私下给与衣食，叫他托词借贷，免为吏取。通遵着密嘱，用言搪塞，还算活了一两年。后来长公主无暇顾及，通不名一钱，寄食人家，有朝餐，无晚餐，终落得奄奄饿死，应了相士的前言。（大数难逃，吮痈何益？）
惟错接连升任，气焰愈张，尝与景帝计议，请减削诸侯王土地，第一着应从吴国开手。所上议案，大略说是：
前高帝初定天下，昆弟少，诸子弱，大封同姓，齐七十余城，楚四十余城，吴五十余城，封三庶孽，半有天下。今吴王前有太子之隙，诈称病不朝，于古法当诛，文帝不忍，因赐几杖，德至厚也。当改过自新，反益骄恣，即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人，潜谋作乱。今削亦反，不削亦反，削之其反亟，祸小；不削则反迟，祸大。（末二语未尝无识。）
景帝平日，也是怀着此念，欲削王侯。既得错议，便令公卿等复议朝堂，大众莫敢驳斥。独詹事窦婴，力言不可，乃将错议暂行搁起。窦婴字王孙，系窦太后从侄，官虽不过詹事，未列九卿，但为太后亲属，却是有此权力，所以不畏错，放胆力争。错当然恨婴，惟因婴有内援，却也未便强辩，只得暂从含忍，留作后图。
景帝三年冬十月，梁王武由镇入朝，武系窦太后少子，由淮阳徙梁，（事见前文。）统辖四十余城，地皆膏腴，收入甚富，历年得朝廷赏赐，不可胜计，府库金钱，积至亿万，珠玉宝器，比京师为多。景帝即位，武已入觐二次，此番复来朝见，当由景帝派使持节，用了乘车驷马，出郊迎接。待至阙下，由武下车拜谒，景帝即起座降殿，亲为扶起，携手入宫。窦太后素爱少子，景帝又只有这个母弟，自然曲体亲心，格外优待。既已谒过太后，当即开宴接风，太后上座，景帝与武左右分坐，一母两儿，聚首同堂，端的是天伦乐事，喜气融融。景帝酒后忘情，对着幼弟欢欣与语道：“千秋万岁后，当将帝位传王。”武听了此言，且喜且惊，明知是一句醉话，不便作真，但既有此一言，将来总好援为话柄，所以表面上虽然谦谢，心意中却甚欢愉。窦太后越加快慰，正要申说数语，使景帝订定密约，不料有一人趋至席前，引进言道：“天下乃高皇帝的天下，父子相传，立有定例，皇上怎得传位梁王？”说着，即将酒捧呈景帝，朗声说道：“陛下今日失言，请饮此酒！”景帝瞧着，乃是詹事窦婴，也自觉出言冒昧，应该受罚，便将酒接受，一饮而尽。独梁王武横目睨婴，面有愠色，更着急的乃是窦太后，好好的一场美事，偏被那侄儿打断，真是满怀郁愤，无处可伸。随即罢席不欢，怅然入内。景帝也率弟出宫，婴亦退去。翌日，即由婴上书辞职，告病回家。窦太后余怒未平，且将婴门籍除去，此后不准入见。（门籍谓出入殿门户籍。）梁王武住了数日，也辞行回国去了。
御史大夫错，前次为了窦婴反对，停消议案，此次见婴免职，暗地生欢，因复提出原议，劝景帝速削诸王，毋再稽迟。议尚未决，适逢楚王戊入朝，错遂吹毛索瘢，说他生性渔色，当薄太后丧葬时，未尝守制，仍然纵淫，依律当加死罪，请景帝明正典刑。（太觉辣手。）这楚王戊系景弟从弟，乃祖就是元王刘交，（即高祖同父少弟，殁谥曰元，前文中亦曾叙过。）刘交王楚二十余年，尝用名士穆生、白生、申公为中大夫，敬礼不衰。穆生素不嗜酒，交与饮时，特为置醴，借示敬意。及交殁后，长子辟非先亡，由次子郢客嗣封。郢客继承先志，仍然优待三人。未几郢客又殁，子戊袭爵。起初尚勉绳祖武，后来渐耽酒色，无意礼贤，就使有时召宴穆生，也把醴酒失记，不为特设。穆生退席长叹道：“醴酒不设，王意已怠，我再若不去，恐不免受钳楚市了。”遂称疾不出。申公、白生，与穆生同事多年，闻他有疾，忙往探省。既入穆生家内，穆生虽然睡着，面上却没有甚么病容，当下瞧透隐情，便同声劝解道：“君何不念先王旧德，乃为了嗣王忘醴，小小失敬，就卧病不起呢？穆生喟然道：“古人有言：君子见机而作，不俟终日。先王待我三人，始终有礼，无非为重道起见，今嗣王礼貌衰，是明明忘道了。王既忘道，怎可与他久居？我岂但为区区醴酒么？”申公、白生也叹息而出，穆生竟谢病自去。（不愧知机。）戊不以为意，专从女色上着想，采选丽姝，终日淫乐，所以薄太后丧讣到来，并没有甚么哀戚，仍在后宫倚翠偎红，自图快活。太傅韦孟，作诗讽谏，毫不见从，孟亦辞归，戊以为距都甚远，朝廷未必察觉，乐得花天酒地，娱我少年。那知被错查悉，竟乘戊入朝时，索取性命。还亏景帝不忍从严，但削夺东海郡，仍令回国。
错既得削楚，复议削赵，也将赵王遂摘取过失，把他常山郡削去。（赵王遂即幽王友子，见前文。）又闻胶西王，（系齐王肥第五子、见前文。）私下卖爵，亦提出弹劾，削去六县。三国已皆怨错，惟一时未敢遽动，错遂以为安然无忌，就好趁势削吴。正在兴高采烈的时候，忽来了一个苍头白发的老人，踵门直入，见了错面，即皱眉与语道：“汝莫非寻死不成？”错闻声一瞧，乃是自己的父亲，慌忙扶令入座，问他何故前来。错父说道；“我在颍川家居，却也觉得安逸。今闻汝为政用事，硬要侵削王侯，疏人骨肉，外间已怨声载道，究属何为？所以特来问汝！”错应声道：“怨声原是难免，但今不为此，恐天子不尊，宗庙不固。”错父遽起，向错长叹道：“刘氏得安，氏必危，我年已老，实不忍见祸及身，不如归去罢。”（此老却也有识。）错尚欲挽留，偏他父接连摇首，扬长自去。及错送出门外，也不见老父回顾，竟尔登车就道，一溜烟似的去了。错还入厅中，踌躇多时，总觉得箭在弦上，不得不发，只好违了父嘱，壹意做去。
吴王濞闻楚、赵、胶西并致削地，已恐自己波及，也要坐削，忽由都中传出消息，说是错议及削吴，果然不出所料。自思束手待毙，终属不妙，不如先发制人，或可泄愤。惟独力恐难成事，总须联络各国，方好起兵。默计各国诸王，要算胶西王最有勇力，为众所惮，况曾经削地，必然怀恨，何妨遣人前往，约同起事。计划已定，即令中大夫应高，出使胶西。
胶西王，闻有吴使到来，当即召见，问明来意。应高道：“近日主上任用邪臣，听信谗贼，侵削诸侯，诛罚日甚。古语有言：刮糠及米。吴与胶西，皆著名大国，今日见削，明日便恐受诛。吴王抱病有年，不能朝请，朝廷不察，屡次加疑，甚至吴王胁肩累足，尚惧不能免祸。今闻大王因封爵小事，还且被削，罪轻罚重，后患更不堪设想了。未知大王曾预虑否？”答道：“我亦未尝不忧，但既为人臣，也是无法。君将何以教我？”应高道：“吴王与大王同忧，所以遣臣前来，请大王乘时兴兵，拚生除患。”不待说完，即瞿然惊起道：“寡人何敢如此！主上操持过急，我辈只有拚着一死，怎好造反呢？”高接说道：“御史大夫错，荧惑天子，侵夺诸侯，各国都生叛意，事变已甚；今复彗星出现，蝗虫并起，天象已见，正是万世一时的机会。吴王已整甲待命，但得大王许诺，便当合同楚国，西略函谷关，据住荥阳、敖仓的积粟，守候大王。待大王一到，并师入都，唾手成功，那时与大王中分天下，岂不甚善！”听了此言，禁不住高兴起来，便即极口称善，与高立约，使报吴王。吴王濞尚恐变卦，复扮作使臣模样，亲至胶西，与面订约章。愿纠合齐、川、胶东、济南诸国，濞愿纠合楚、赵诸国。彼此说妥，濞遂归吴，即遣使四出，与约起事。
胶西群臣，有几个见识高明，料难有成，向进谏道：“诸侯地小，不能当汉十分之二，大王无端起反，徒为太后加忧，实属非计。况今天下只有一主，尚起纷争，他日果侥幸成事，变做两头政治，岂不是越要滋扰么？”不肯从。（利令智昏。）旋得各使返报，谓齐与川、胶东、济南诸国，俱愿如约。喜如所望，飞书报吴，吴亦遣使往说楚、赵。楚王戊早已归国，正是愤恨得很，还有甚么不允？申公、白生、极言不可，反致触动戊怒，把二人连系一处，使服赭衣，就市司舂。楚相张尚、太傅赵夷吾，再加谏阻，竟被戊喝令斩首。（狂暴至此，不亡何待！）遂调动兵马，起应吴王。赵王遂也应许吴使，赵相建德内史王悍，苦谏不听，反致烧死。（比戊还要残忍。）于是吴、楚、赵、胶西、胶东、川、济南七国，同时举兵。
独齐王将闾，前已与胶西连谋，忽觉此事不妙，幡然变计，敛兵自守。还有济北王志，本由胶西王号召，有意相从，适值城坏未修。无暇起应，更被郎中令等将王监束，不得发兵。胶西王，因齐中途悔约，即与胶东、川、济南三国，合兵围齐，拟先把临淄攻下，然后往会吴兵。（就是失机。）惟赵王遂出兵西境，等候吴、楚兵至，一同西进，又遣使招诱匈奴，使为后援。
吴王濞已得六国响应，就遍征国中士卒，出发广陵，且下令军中道；“寡人年六十二，今自为将，少子年甫十四，亦使作前驱，将士等年齿不同，最老不过如寡人，最少不过如寡人少子，应各自努力，图功待赏，不得有违！”军中听着命令，未尽赞成，但也不能不去，只好相率西行，鱼贯而出，差不多有二十万人。濞又与闽越、东越诸国，（东越即东瓯。）通使贻书，请兵相助。闽越犹怀观望，东越却发兵万人，来会吴军。吴军渡过淮水，与楚王戊相会，势焰尤威；再由濞致书淮南诸王，诱令出兵。（淮南分为三国，事见前文。）淮南王刘安，系厉王长冢子，尚记父仇，得濞贻书，便欲发兵，偏中了淮南相的计谋，佯请为将，待至兵权到手，即不服安命，守境拒吴。（刘安不即诛死，还亏此相。）衡山王勃，不愿从吴，谢绝吴使。庐江王赐，意在观望，含糊答复。吴王濞见三国不至，又复传檄四方，托词诛错。当时诸侯王共有二十二国，除楚、赵、胶西、胶东、川、济南与吴同谋外，余皆裹足不前。（齐、燕、城阳、济北、淮南、衡山、庐江、梁、代、河间、临江、淮阳、汝南、广川、长沙共十五国，加入同叛七国，合得二十二国。）濞已势成骑虎，也顾不得祸福利害，竟与楚王戊合攻梁国。梁王武飞章入都，火急求援。景帝闻报，不觉大惊，亟召群臣入朝，会议讨逆事宜。小子有诗叹道：
封建翻成乱国媒，叛吴牵率叛兵来。
追原祸始非无自，总为时君太好猜。
景帝会议讨逆，当有一人出奏，请景帝御驾亲征。欲知此人为谁，待至下回再表。
申屠嘉虽称刚正，而性太躁急，不合为相。相道在力持大体，徒以严峻为事，非计也。观其檄召邓通，擅欲加诛，已不免失之鲁莽。幸而文帝仁柔，邓通庸劣，故不致嫁祸己身耳。彼景帝之宽，不逮文帝，错之狡，远过邓通，嘉乃欲以待邓通者待错，适见其惑也。呕血而死得保首领，其犹为申屠嘉之幸事欤。若邓通之不死嘉手，而终致饿毙，铜山无济，愈富愈穷，彼之热中富贵者，不知以通为鉴，尚营营逐逐于朝市之间，果胡为者？吴王濞首先发难，连兵叛汉，虽错之激成，终觉野心之未餍，名不正，言不顺，是而欲侥幸成功也，宁可得乎？彼楚、赵、胶西、胶东、川、济南诸王，则更为不度德、不量力之徒，以一国为孤注，其愚更不足道焉！
