那是在公元前100年，汉武帝正要派兵讨伐北方的匈奴，忽报匈奴且鞮侯单于，已把过去拘留的汉朝使者全部放回来了，并奉书求和。
汉武帝听了报告，接见了使者，又看了来书，见匈奴使者和来书均谦卑有礼，心想连年用兵，已使国库空虚，现在如果能同匈奴修好的确是一件好事。
为了表示修和结好的诚意，汉武帝下令释放汉朝拘留的匈奴来使，任命中郎将苏武为使送归。另外还特地修书一封，连同大量金银财物，令苏武一并带给匈奴且鞮侯单于。
谁知那且鞮侯单于并不是真心同汉朝和好，之所以送回汉使，原来是缓兵之计。他见汉天子派苏武送逐使者，厚赠金银，认为汉武帝中了他的奸计，更加骄傲起来。
苏武一到匈奴那里，马上就看穿了单于的真相，心想先不露声色，待返回后再启奏皇上不晚。谁知，却偏偏发生了意外。在苏武出使前，汉使卫律背叛朝廷投降了匈奴。他手下有个叫虞常的人，表面投降了，但内心却在等待时机，希望能立得功劳，重返汉邦。
正好苏武一行到了匈奴，虞常便去拜访他熟识的副使张胜，对他说愿意杀掉卫律。张胜并不和苏武商量，擅自表示同意。不料机密泄露，虞常被捉。张胜害怕了，这才把事情经过告诉了苏武。
这时，虞常受刑不过，招出了张胜。单于听了大怒，立刻命令卫律召苏武受审。苏武叹道：“辱没了国家使命，还有何面目复归汉朝？”拔出佩剑，便向自己的脖子抹去。
卫律大吃一惊，慌忙上前抱住，苏武已血流满身，直急得卫律命令左右，快马加鞭速去找医生。经过医生长时间抢救，苏武终于苏醒过来。
单于非常佩服苏武的气节，早晚都派人去问候他，暗暗地却打起了招降他的主意。苏武的伤刚好，单于就派卫律通知他参加判处虞常的事，打算趁机迫令他投降。
卫律从狱中提出虞常，当场宣告死罪，把他斩首。接着对张胜说：“汉使张胜谋杀单于大臣，本应处死，不过，如若投降，尚可免死！”说罢便向张胜举起了宝剑。贪生怕死的张胜连说愿降，做了可耻的叛徒。
卫律冷笑着瞅瞅苏武，厉声喝道：“副使有罪，苏君理应连坐！”
苏武正色回答说：“我本来就没有和他们同谋，又不是他们的亲戚，如何谈得上连坐？”
卫律拔出宝剑直逼苏武，苏武把头一昂，毫不动容。
在大义凛然的苏武面前，卫律的手反倒抖了起来，他忙把剑缩了回去，一改怒容，和颜悦色地说：“苏君，我卫律自从归顺匈奴，深得单于恩宠，不但受封为王，拥有数万人众，而且牛羊牲畜漫山遍野。苏君今日若肯降服，明日就可以与我一样。可你以血肉去滋润旷野，又有谁会知道你呢？”
苏武听了，连眼皮都没抬一下。
卫律又说：“苏君若归降过来，我愿与君结为兄弟，若不听我劝，恐不能再见我面了。”
苏武听到这里，不禁勃然大怒，站起身来直指着卫律斥骂道：“卫律，你做人家的臣下和儿子，不顾及恩德义理，背叛皇上、抛弃亲人，在异族那里做投降的奴隶，我为什么要见你！”
一席话把卫律骂得哑口无言，脸由白变红，一直红到脖子根。
匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，不给饭吃，不给水喝，希望这样可以改变苏武的信念。
苏武躺在地窖里，不由思绪万千，他想起汉皇给自己的使命，想起了家中的妻儿老母，想起了那雄伟壮观的长安城。他越来越感到饥饿难忍，但地窖里除了一块破毡之外，什么东西也没有。实在饿极了，他就撕块破毡放进嘴里，再把手伸向门外，抓回一把雪来，就着雪把毡吞下去。就这样一连过了许多天，竟然没有饿死。
迷信的单于以为神灵在保佑苏武，不敢杀害他，就把他流放到北海那荒无人烟的地方，给他一群公羊让他放牧，说等到公羊下了小羊，才准许他回国。
在荒无人烟、茫无边际的北海草原上，要生存是极其艰难的。没有粮食，苏武就挖野菜、捉老鼠充饥。他早已把生死置之度外，却始终手持汉武帝送给他的旌节，无论白天放羊还是晚上睡觉，这使节从来没有离开过他。
一年又一年过去了，一连过去了19年。19年来，虽然单于多次派人劝降，但苏武矢志不移，他说：“我不能对不起皇上，不能对不起祖宗，不能对不起父母之邦。”
苏武经常孑然一人，怀抱着旌节，凝神南望，心中反复地重复着自己的信念：“总有一天，我会举着这使节重返故国的！”
有一天，苏武听到汉武帝去世的消息，万分悲痛，面向南方，放声大哭，以致口吐鲜血，每天早晚哭悼，长达数月。不久，当初下令囚禁苏武的匈奴且鞮侯单于也去世了，这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，希望与汉朝廷建立和好关系。
汉昭帝即位后，匈奴和汉达成和议。汉代朝廷要求匈奴归还苏武，但新执政的匈奴单于却撒谎说：“苏武已经病死了。”
后来，汉朝使者到匈奴去，让当年苏武的副使、坚决不降、被罚做苦工的常惠听说了，他设法见到了汉使，细述了详情，并同使者一起商量好了救出苏武的计策。
第二天，汉使又去见单于，假说大汉天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等人送还。
坚强不屈的苏武终于回来了，都城长安的人们听到消息后，都自动拥到大街上迎接。人们看见，苏武当年出国时年方40岁，现在已步履蹒跚；当年跟随他出使的共有100余众，于今生还者只有9人。人们望着须发尽白的苏武手执已经光秃秃的旌节，带领着饱经磨难的同伴们一步步走来的时候，无不感动得热泪滚滚。
苏武拜见汉昭帝，交回旌节。年轻的汉昭帝手抚旧节，听着苏武的叙述，禁不住眼泪扑簌簌而下。大臣们没有一个不流泪的，人们被苏武和他的同伴们深深地感动了。
苏武一生坚信报国的理想，“言必信，行必果，已诺必诚”。他那不屈不挠、爱国报国的赤胆忠心，永久地留在了中华民族的史册中。
[旁注]
单于 是匈奴人对他们部落联盟的首领的专称。单于始创于匈奴著名的冒顿单于的父亲头曼单于，之后这个称号一直继承下去，直至匈奴灭亡为止。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。后改称大单于，地位已不如以前。
中郎将 古代官名。秦代置中郎，至西汉时期分五官、左、右三中郎署，各置中郎将以统领皇帝的侍卫。后又置羽林中郎将，统羽林军，与虎贲中郎将同级，低于诸将军。东汉时期以后，中郎将的名号被各割据势力广泛加于武官，不再限于禁卫统领等职，成为了一个大致介于将军和校尉之间的阶层。
连坐 古代因他人犯罪而使与犯罪者有一定关系的人连带受刑的制度。连坐起源甚早，夏、西周、春秋、战国时期都有连坐制度。
旌节 古代指使者所持的节，以为凭信。旌节仪物包括门旗二面、龙虎旌一面、节一支、麾枪两支、豹尾两个，共8件。节用金铜做成；旗用9幅红绸制作，其上装有涂金，形如木盘的铜龙头。后借以泛指信符。
上林苑 是汉武帝刘彻于公元前138在秦代的一个旧苑址上扩建而成的宫苑，规模宏伟，有多种功能和游乐内容。今已无存。上林苑既有优美的自然景物，又有华美的宫室组群分布其中，是包罗多种多样生活内容的园林总体，是秦汉时期建筑宫苑的典型。
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苏武归汉后，汉昭帝下令叫苏武带一份祭品去拜谒汉武帝的陵墓和祠庙。任命苏武做典属国，俸禄中2000石、赐钱200万、官田两顷、住宅一处。过了几年，汉昭帝去世后，苏武以从前任2000石官的身份，参与了谋立汉宣帝的计划，赐封爵位关内侯，食邑300户。
因苏武是节操显著的老臣，汉宣帝只令他每月的初一和十五两日入朝，尊称他为德高望重的“祭酒”，非常优宠他。苏武把所得的赏赐，全部施送给弟弟和过去的邻里朋友。
