回顾禅宗文化史，在历史长河中，慧能、神秀均是禅宗绝代宗师，文化巨匠。无论顿悟渐悟，尽显禅门风流。
禅宗五祖弘忍于唐高宗咸亨年间传衣钵给六祖慧能，过了五年，于上元元年（公元674年）圆寂。他去后又历经二十年左右，禅宗分为南北两宗。两宗领袖均为五祖十大弟子中人，南宗为受弘忍衣钵的六祖慧能，北宗为大弟子神秀。南宗倡导“顿悟”也称“顿教”。北宗教授“渐修渐悟”，人称“南顿”、“北渐”。
有人以为，南北两宗的出现是因为慧能得衣钵，倡导了“顿悟”，神秀没得到到衣钵，所以就搞出个“渐悟”来与慧能抗衡。
如此见解，那就把大师们的胸襟看得太狭隘了。
南顿、北渐，皆出自真心，并非刻意而为。若要明白个中原委，还得从那两首关于“菩提”、“明镜”的著名诗偈说起。
弘忍将“法付”，即传授衣钵，得衣钵者为禅宗第六祖，就让弟子们把自己参禅心得体会写成偈子呈上，谁的偈子锲入真如，衣钵就传给谁。
这时五祖并未临终，为什么急着传衣钵？这大概是因为从始祖达摩到四祖道信，都是早早地就把衣钵传给了下一祖，所以弘忍也依祖制行事。
神秀当时是教授师，专给师兄弟们讲解经论，又是上座大弟子，弟子们都希望神秀能接班成第六祖，日后有个依靠。神秀本无意当六祖，又不能灰了众人的心。思考了几天，呈上一偈。
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
弘忍读后认为神秀的偈子“悬解圆照”，意思是对佛法禅理已经圆通无碍。又说：“尚未见性，后代依此修行，亦得胜果。”所谓“尚未见性”，就是还没有证悟自性真如。自性真心不生不灭，不垢不净，不增不减，无须拂拭，也无须防范惹上什么尘埃。神秀只说了修行方法，所以五祖只说“依此修行，亦得胜果”。
从弘忍对神秀的评价，我们已经可以看见后来北宗渐修的根子了。神秀饱读经书佛典，出家几十年，不知不觉染著了“法执”，执着于依法依佛，按部就班地修行，属于“声闻”、“缘觉”行，而非菩萨行，不可能一悟直入佛地。
到寺里干苦力才八个月，字也不识还未剃度的慧能，请人代写，也呈了一偈。
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？
弘忍一读，就知道慧能已经明心见性了。为什么？心地无染，自性清净，这就是本来面目。悟到这一点，就是明心见性。慧能开悟，也并非凭空而来。在此之前，他虽不识字，却也听过不少佛经。所以才能听人读《金刚经》至“应无所住，而生其心”时，突然有悟，老远地从广州跑到湖北黄梅，来拜五祖参学。
但此偈说空，弘忍担心他有“住空”之嫌。所以五祖在付法前，又给他讲了一遍《金刚经》。他马上明白了《金刚经》不住无，不住有，不住一切，不离一切，真空妙有的不二法门。
他说：“何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本不动摇；何期自性，能生万法。”这五个“何期”，正是《金刚经》的精髓。慧能至此，大彻大悟，功德圆满。六祖这才将衣钵传给慧能，让慧能远走岭南。弘忍确实独具慧眼，不拘一格，是个了不起的人物。
倘若弘忍将衣钵传给了神秀而不是慧能，很可能也就没有了后来的禅宗，我们的传统文化又会是另一个局面。冥冥之中，究竟是谁在安排，实在令人费解。
“何期”就是“怎么没想到呢？”或“真没想到啊！”慧能的五个“何期”，就是五个“没想到”，说明了在弘忍为他授法前，他虽已明心，但并不透彻。或者说只有实践，还没有理论。
从这个过程，我们也已经清楚地看到了南宗顿悟的根子。全凭清净自性，一悟直入佛地。
神秀没得到衣钵传承，并无怨言，依然勤勤恳恳跟在弘忍身边，忠于职守，殷勤服侍，直到弘忍去世。料理完后事，他才悄然离开，与弘忍另一大弟子慧安（也名“老安”）禅师一起隐居江陵（荆州）当阳山玉泉寺。
慧能受五祖衣钵时，年二十四岁。神秀年四十四岁。
其间发生的弘忍弟子不服，追赶慧能，要强夺衣钵，与神秀并无关系。
人们崇敬神秀佛法精湛，人格高远，天下禅僧向风而靡，纷纷到当阳山参学。神秀名声远播，直达朝廷，时间已是武则天时代。武则天是虔诚的佛教徒，得知神秀功德，便请神秀和慧安（老安）两位禅师赴京弘法。神秀、慧安进宫，武则天跪拜迎接，头面至地。禅宗很快在中原地区迅速发展。而在此之前，仅限于长江流域和慧能所在的岭南一带。神秀和同时进京的慧安禅师，被称为“两京法主”，隆盛之极。唐朝京都长安，陪都洛阳，所以称“两京”。神秀出山进京时，年已九十高龄。
由于神秀进京，禅宗与政治实现结合，为禅宗在全国的发展铺平了道路。慧能和神秀，一南一北，苦心经营，以至于多年后，天下佛门90%皆是禅宗，这一格局一直延续至今。当然，除了政治，还有更深层的文化心理原因。
神秀和慧安一进京，就向武则天说明，五祖衣钵传给了慧能，慧能是禅宗六祖。两位大宗师可谓襟怀坦白，人格高尚。武则天即下诏请慧能进京，慧能以五祖交代他只能在岭南弘法，自己形象不足以进京庄严佛土为由，婉言谢绝。神秀又亲自写信，请慧能出山，也被谢绝。可见这两位大师为禅宗的发展，都是毫无私心的。
神秀进京前对弟子们说：“他（慧能）得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法，岂徒然哉？吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人毋滞于此，可往曹溪参学。”
神秀鼓励弟子们去慧能住地曹溪参学，慧能十大弟子中的志诚，原是神秀大弟子，就是受神秀之命到慧能处参学的。
神秀向武则天举荐慧能，将弘忍付法向天下公开，确立了慧能在宗门的正统。
南北两宗虽然理论和宗旨完全一致，但在方法上却有差异。慧能禅法是不提倡刻意静心坐禅，一悟直入佛之境界，顿悟成佛。他在《坛经》中说：“内不乱为定，外不住为慧，定时定为体慧为用，慧时慧为体定为用，体用不二，定慧不二。”这样一来，行住坐卧都可参禅，不必先定后慧。又说：“理须顿悟，事须渐除。”悟是刹那间的，就是“恍然大悟”。也并不反对渐修渐悟。
而神秀则是讲阶段，逐步修行悟入。他的禅法是“凝心入定，住心看净，起心外照，摄心内证。”必须由定入慧，渐修渐悟。
南北并无原则性上的不同。
《六祖坛经》有则禅话，可供参考，说明两宗坐禅的方法不同之处。
有个名叫卧轮的禅师，自以为禅法高明，他说：
卧轮有伎俩，能断百思想。
对境心不起，菩提日日长。
针对卧轮，慧能说：
慧能没伎俩，不断百思想。
对境心数起，菩提作么长？
不过，慧能并不否定渐悟。《坛经》也说“渐修顿悟”和“顿悟渐修”。而事实上，每个大禅师都是历经长期修行，到机缘成熟才得以开悟。即便悟了，还要长期修行。就是慧能自己，也是长期佛法熏染才开悟，悟出后，又有十五年的修行，才敢出山弘法。
神秀和慧安离开玉泉寺进京前，对弟子们说，慧能得五祖心印，是五祖衣钵传人，叫弟子们去投奔慧能。他最年幼的弟子神会，才十三岁，就去投奔慧能了。也就是这个神会，日后对禅宗作出了重大贡献。
唐中宗神龙二年（公元706年），神秀圆寂，终年一百岁。京城万人空巷，沿道跪拜。武则天辍朝（国丧）五日，亲自为神秀送葬。唐睿宗太极元年（公元712年）慧能于岭南圆寂，终年七十六岁。广州、新州、韶州三郡官民争迎真身。最后弟子们焚香祷告，依香烟去向决定真身去处，后安于曹溪。
六年里，两位大师相继顺世。中宗、睿宗年代，实际上的朝政，都已由武则天操持。两位皇帝先后被废，武则天自登帝位。
两位大宗师圆寂后，南宗沉默了近二十年。这沉默不是消失，只是声势不如慧能在时。而北宗神秀弟子普寂禅师受朝野拥戴，炽盛于中原。人们误认神秀为六祖，普寂为七祖。
开元二十年（公元732年）出来了一个人物，由曹溪北上洛阳，冒着生命危险，展开了一场场公开的大辩论，演“南北旁正”，定“禅门正法”，正本清源，再次确立了禅宗法统。
这个人就是神会禅师，这个当年投奔慧能时才十三岁的小和尚，北上洛阳时已年过古稀，须眉尽白。
神会北上的意义，远不止为慧能争回六祖地位和宣传顿悟禅法。而是经过正本清源，消弥了禅宗内部的矛盾。不至于像世界上有的宗教，内部分裂，派别林立，自己打来杀去。千百年来，禅宗就是禅宗，再没有出现过门派之争，神会功不可没。而神会之所以能够有功于禅门，除了他个人因素之外，与慧能、神秀的人格魅力，对弟子的教诲是分不开的。否则，我们的传统文化又会是另一番景象了。
同是五祖弘忍门下，产生了禅修方法不同的顿、渐两宗。而同是六祖慧能顿悟一宗，后来同样只是教学方法不同，又产生了“临济”、“曹洞”、“沩仰”、“法眼”、“云门”五宗。最终形成当年菩提达摩所预言的，禅宗“一叶五花”的局面。而“一叶五花”中，又有“德山棒”、“临济喝”、“赵州茶”、“云门饼”等不同的启迪手段。这也正说明了禅宗的生动活泼，不拘一格。也正因如此，禅宗才迅速进入鼎盛，以至于天下佛寺，禅居其九。
我们今天回顾禅宗文化史，在历史长河中，慧能、神秀均是禅宗绝代宗师。无论顿悟渐悟，尽显禅门风流。
要说禅宗对中国诗、书、画的影响，主要是南宗的顿悟。非理性，非逻辑，直指人心，当下即是。而北宗的理性思索，逻辑推理，对当时的文人并无太大影响。因为儒家正统的文艺观，历来就是倡导“文以载道”的。文以载道自然离不开理性与逻辑思维。
至于顿悟何以会影响到文学艺术的走向，只能自己去了解和参悟，几句话是说不清的。这就需要渐修渐悟了。
但不管南顿还是北渐，“明心见性”的宗旨并无二致，这却是文学艺术的所有门类都应遵循的。
慧能和神秀，都是我们民族的文化巨人，是高山仰止的民族圣贤。将他们的名字与孔子、老子、庄子、孟子等文化巨人相提并论，是一点也不过分的。
