高丈人出去了一整天，弄清楚商州方面的官军情况，如今回来了。
商州是陕西省东南地区的行政中心，如今又成了进攻商洛山的官军根据地。从去年十二月开始，李自成就派袁宗第率领一支人马驻扎马兰峪，抵御官军来攻；又经常从这个地方派人去到商州城内，打探官军消息以及商州以外的重大新闻。
但是马兰峪这个重要地方，由于官军势大，闯王已经下决心要放弃了。他的这个不得已的决策，暂时还只有高夫人和刘宗敏知道，对众将密而不宣，怕的是会影响士气并引起种种猜测。高夫人在马兰峪听刘体纯详细禀报了一天来商州官军的动静以后，就叫体纯带着她在寨里寨外各处走走，对将士们道着辛苦，鼓励士气。但是想着这用大石修补得又高又厚的寨墙和碉堡都要拆毁，房屋得烧光，寨外的木栅和鹿角也得拆除，不免心中难过。她暗自想到：两个月来，正因为这地方地势险要，防守严密，使商州的敌兵不敢从这条路上进犯，而今却要在敌兵来到前不战而退，让官兵去占，假若不是将士多病，宋家寨捣鬼，何至如此！
高夫人和刘体纯带着一百名左右的骑兵，沿着丹水峡谷往东，深入商州附近，立马在草木葱茏的高车山上，察看官军动静。如今商州果然是大军云集，气象和往日大不相同。城西门外新扎了三座营盘，每座营盘中有一根旗杆比树梢还高，大旗在空中飘扬。从营寨里隐约地传过来人唤马嘶。凭经验，高夫人判断每座营盘驻扎有千人以上，同刘体纯派探子探明的人数相符。她望了很久，经刘体纯一再催促，才勒马回走。刚离开高车山不到三里远，遇见了官军的小股游骑。隔着一道深谷，互射一阵，各自走开。
奔波了差不多一整天，如今高夫人一行人马正在往回走，离老营不远了。忽然从前面传来一声熟悉的马嘶，随即高夫人的玉花骢也竖耳，振鬣，高声嘶鸣。她心中奇怪：“他怎么会在这儿？”慧梅在马上高兴地说：“夫人，是乌龙驹的叫声！”高夫人没有做声，只是在马上加了一鞭。她不相信是闯王来到岭上，而猜想着也许是马夫骑着乌龙驹来这里遛马。片刻之后，一行人马穿过密林，登上岭头，才看见果然是自成带着一群亲兵立马在漆树林中等她，不觉一惊，赶快问：
“出了什么事儿？”
自成含笑回答：“什么事儿也没出。我很久不骑马，也没出过寨，闷得心慌，今天随便骑马出寨看看。”
“随便骑马出寨看看？劳复了怎么好？”
“骑马出来走走对身体有好处，不会劳复的。商州那边有什么新动静？”
高夫人淡淡一笑，说：“看样儿，官军在两三天以内就要大举进犯啦。”
自成并不细问，只是点点头，随便说一句“回去谈吧”，策马而去。高夫人把缰一提，镫子一磕，紧随在他的背后。看见他骑在马上的模样有点疲困，分明是强作精神，她不免暗替他的身体担心。
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别响，从对面峭壁上荡出回声，而两岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到面前，自成问道：
“有什么事？”
吴汝义没有说话，催马更近一步，把一封书子呈给闯王。闯王看了书子，脸色一寒，浓眉一耸，随即把书子揣进怀中。高夫人小声问：
“什么事？”
“没有什么，回去商议。”
高夫人不好当着众人多问，心中明白一定是发生了意外变故，对义军很不利。
“明远在老营么？”闯王向中军问。
“在，总哨刘爷也同他一起来了，等着见你。”
“那个曹子正你看见了么？”
“我从射虎口回来以后，正要审问他，恰好刘爷和明远来啦。我们三个人一起审问。他起初不肯吐实话。后来打得皮肉开花，他支撑不住，才将他这次偷偷回来的意思说了出来。他的口供十分要紧，回老营向你禀报。”
闯王将鞭子一扬：“走，咱们快回老营！”
大家策马望老营的山寨奔去。在苍茫的暮色里，一溜烟尘滚滚，马蹄声急。
匆匆地吃过晚饭，堂屋里只剩下李自成、高夫人、刘宗敏和刘芳亮。在一盏豆油灯下，他们仔细研究局势。现在十分明白：官军为防止义军突围往湖广与张献忠会合，已把重兵摆在武关，并且有一个总兵官率领两千人进驻桃花铺，粮草也日夜不停地向桃花铺运送。陕西、三边总督郑崇俭已经到了武关，看来官军的主要进攻目标是白羊店。另外，商州和龙驹寨两地都集中了很多官军，蓝田的官军也在向南移动，峣岭已到了一千多人。显然，官军看准了义军兵力单薄的弱点，准备几处同时都动，使义军多处挨打，力量分散，不能够互相策应。郑崇俭和丁启睿还有一着狠棋，就是收买王吉元，以便在战争进行到最吃紧时，突然从宋家寨出动乡勇和官军，袭破闯王老营。
李自成怀中还揣着从石门谷来的紧急书信，没有让刘宗敏和刘芳亮知道。吃晚饭时他已经听了曹子正的口供内容，看了吴汝义记录的一张名单，共有十几个人。其中有的已经同曹子正暗中勾手，有的是曹子正打算勾引的人。他们遵照宋文富的指示，将在官军开始进犯以后，放火起事，响应官军。自成临时想起来这件事必须急办，就将吴汝义叫进来，吩咐他派人将这张名单送给马世耀和牛万才，命他们在今夜天明以前将所有名单上的人捉到斩首，不许逃脱一个。吴汝义怕自己没有听清楚，问道：
“曹子正想去勾引的人也杀么？”
刘宗敏不等闯王回答，不耐烦地说：“管他是不是已经勾上手了，都不是善良百姓。如今是特别吃紧关头，宁可多杀几个，免留祸患！”
闯王摇头，沉吟说：“你斟酌办，只杀那些想为官军、乡勇做内应的。”等吴汝义走后，他望着刘芳亮说：
“如何保住商洛山不落入官军之手，我已经想好了主意，也告诉捷轩知道了。目前咱们战兵很少，只能将主要兵力摆在南路，交你使用，要在白羊店以南对郑崇俭亲自督战的官军迎头痛击。这是打蛇先打头之策。虽然从南路来犯的官军人数多我几倍，可是从桃花铺到白羊店之间八十里山高林密，到处可以埋伏，可以截断官军后路。明远，你无论如何要在白羊店南边给郑崇俭一点教训。这头一炮至关重要，就等着你放响了。”
刘芳亮说：“我将尽一切力量给郑崇俭一点教训。可惜，我的人马还嫌少了一点。倘若……”
闯王不等他说完，笑着说：“如今就指望你以少胜多啊！孙老幺不是已经带着四百名义勇开往白羊店去了么？”
“我在路上遇见了。”
闯王想了一下，又说：“好吧，还有一千二百名义勇，全数给你，老营一个不留。另外，我已经决定从马兰峪抽调四百人，星夜开往白羊店，交你指挥。你必须在白羊店南边打个大胜仗。你打了个胜仗，挫了郑崇俭的锐气之后，立刻将大部分人马撤回。从白羊店往商州去有一条人迹罕到的小路，你知道如何走么？”
“我已经派人去寻找过这条小路，有几个地方没法骑马。”
“没法骑马的地方，想办法牵着马走过去。”
“叫我从白羊店去进攻商州么？”
“不是。商州的官军一旦向西进犯，刘二虎就从马兰峪向后撤，将官军引到野人峪的前边。你要率领人马走那条人迹罕至的小路插到商州和马兰峪中间，直奔马兰峪。等你杀到马兰峪，二虎再从野人峪杀出去，将丁启睿这一股官军杀败。等杀败了丁启睿，你走麻涧和智亭山的大路回白羊店，再打郑崇俭。如果能使郑崇俭再吃一个大败仗，我们在商洛山中半年内可以平安无事。半年之后，瘟疫过去，将士们的病都好了，咱们就可以突围出去，大干一番。”
刘芳亮说：“你这个用兵方略，捷轩已经对我讲了。我担心的是，龙驹寨的官军已经增加到两千左右，可是防守这一路的义军能战的只有四百人，且无大将指挥。倘若这一路有失，白羊店的后路被截断，你的全部妙计都吹了。从南到北，我军在商洛山中占据的地方有两百里以上，一处有失，首尾不能相救。”
闯王说：“我想，官军从中间进攻，不外三路：一是从马兰峪往西来，过野人峪进攻我们老营；二是从宋家寨过射虎口来攻老营；三是从龙驹寨往西攻智亭山，截断白羊店的后路。前两路你都不要担心，老营可以万无一失。龙驹寨那一路，确是要紧。我已经调摇旗从山阳境内星夜赶回。他手下有五百人。调他带三百人驻扎智亭山，防御龙驹寨的官军进犯。三百人自然太少，但智亭山往东去地势险，另有四百人马驻守。合起来共有七百人马，摇旗又是一员战将，只要在官兵开始进犯后三天以内能守住智亭山寨，一盘棋都活了。”
“摇旗……你最好叫他去白羊店，对郑崇俭猛冲猛打，将智亭山交给我守。有这七百人，我敢立下军令状，保白羊店的后路万无一失。”
“不。我这次叫你回老营来，就是为着一则当面告诉你作战机宜，二则当面任命你做南路征剿官军主将，摇旗为副，以便把白羊店和智亭山两地的指挥统一起来。”
刘芳亮沉吟半晌，笑着摇摇头，说：“闯王，你的主意很好，只是一件，请不要派我做南路主将。萝卜掏宝盒，我不是合适材料。”
刘宗敏把双眼一瞪，说：“怎么，老弟，害怕挑起来这副担子？哼，闯王还没有叫你立军令状，你就想打退堂鼓！”
刘芳亮是一个容易红脸的人，听了这句话，登时脸红得像倒血一样，回答说：“刘哥，看你说的，好像我真的怕挑担子。如今局面艰难，正是我出力拼命时候，怎么会在敌人面前夹起尾巴往后缩？你这话，可把你老弟笑话扁了！”
“那么你为什么要推辞主将不干？”
“我知道自己不是主将材料，怕挑不起这副担子，坏了大事，倒不如只做一员战将为好。”
“你说的算个鸡巴！老弟，别胡扯啦。将士们爱戴你，闯王信任你，你怕什么？你不想干，难道想叫我带病上阵么？嘿，真是！”
李自成看出来刘芳亮心中有话不愿说出口，赶快笑着插言说：“捷轩，你莫把明远的话认得太真。他是个细心谨慎人，又很谦逊，如今把关乎商洛山中安危的重担子交给他，他自然要推辞推辞。军令大似天，你还怕他会不服从军令么？”他转向刘芳亮，说：“明远，白羊店的路程远。军情紧急，我不留你。要是你没有别的话，现在就动身走吧。”
芳亮不敢耽误，立刻告辞起身。自成把他送出大门，拉着他的手，低声问道：
“刚才在捷轩面前，我看见你好像有什么话不敢说出口，是不是？”
“捷轩的脾气急躁，所以我有句话不敢说出。”
“一句什么话？”
芳亮苦笑说：“闯王，我怕郝摇旗做我的副手他心中未必服。倒不如让他做主将，我听他的，免得坏事。”
关于郝摇旗可能心中不服的问题，闯王事前也有点担心，但倘若派郝摇旗做南路主将，问题更多，所以他反复考虑，只能如此决定。听了芳亮的话，他没有多做解释，回答说：
“你只管放心好啦。我限定摇旗明天一早赶来老营，当面同他谈谈。摇旗身上有毛病，我清楚，可是我的话他还听从。”
